BIBLIOTHÈQUES HISTORIQUES

fera tort à la poésie de cette époque, ne doive pas être sans utilité pour l'histoire : mais l'érudition n'est profitable qu'autant qu'elle est judicieuse-, savoir beaucoup n'est rien, si la raison ne vient en aide à la science, si elle ne l'éclairé et ne la guide. Or, dans l'époque alexandrine, l'érudition se suffit trop souvent à elle-même \ et pourvu que les connaissances soient étendues, on se soucie peu de leur justesse. La gloire d'un grammairien^ et il n'est personne alors qui ne se tienne honoré de ce titre, lequel correspond chez nous au titre de lettré^ c'est d'avoir beaucoup lu, beaucoup appris, beaucoup retenu. Aussi, que font la plupart des grammairiens qui, dans cette époque, entreprennent d'écrire f histoire? Ils ne paraissent pas se douter que le mérite de l'historien est de savoir choisir les matériaux-, ils mettent leur amour-propre à les entasser j: ils ne composent pas à proprement parler des histoires, ils construisent des bibliothèques historiques. Voilà ce que devient L'art de Thucydide entre les mains des ApoUodore et des Diodore de Sicile.

Faut-il s'étonner si, parmi tant de livres péniblement amoncelés, il se trouve un grand nombre d'autorités fausses et mensongères ? Attentif à ne rien omettre de ce qui a pu être écrit sur l'histoire, l'auteur ne songe pas à se demander si les ouvrages qu'il compile ont un caractère vraiment historique. Il ne fait pas difficulté d'aller puiser ses renseignements jusque chez les poètes. Il a un procédé commode pour faire accepter les traditions les plus fabuleuses, il apphque à la mythologie païenne le système

74 MYTHOGRAPHES.

d'interprétation d'Evhémère, et réduit à des proportions humaines tous les mythes, sans distinction dénature, d'âge, ni d'origine. Lisez, par exemple, dans Diodore ^ la fable des Atlantes, peuple distinct des Atlantes de Platon, et qui habitait les montagnes de l'Atlas. C'est chez eux que les dieux ont pris naissance, et les dieux ne sont que d'anciens rois des Atlantes. Le premier fut Uranus, qui les fit sortir de la vie sauvage et fut déifié en reconnaissance de ses bienfaits. Basiléa, sa fille aînée, lui succéda : ayant vu ses enfants égorgés par ses frères, elle perdit la raison et disparut dans un orage -, ses frères répandirent le bruit qu'elle était devenue déesse, et se partagèrent l'empire d'Uranus. L'un d'entre eux, Atlas, eut sept filles qui furent les mères de la plupart des nations et à qui leur vertu valut l'apothéose. Jupiter mérita de même et obtint, malgré le cruel Saturne, les honneurs divins. Ainsi, l'on torturait la mythologie, au détriment de la poésie, et sans profit pour l'histoire^ tel est l'esprit qui présida aux ouvrages de tous les mythographes ^. Il est à remarquer, et cela s'observe jusque dans ApoUodore ^, qu'un des poètes auxquels ils ont le plus emprunté,

1. III, 55-60. Diodore avait sans doute puisé cette fable dans le Cycle historique attribué à Denys de Milet, et qui était probablement l'œuvre du grammairien d'Alexandrie Denys Scytobrachion. V. Heyne, De font. Diod., p. LXVIII (Diod. Bip., i), et ci-dessous, 2« partie, ch. m.

2. On appelait ainsi les écrivains qui traitèrent en prose de le mythologie. Platon, Rép.,ïu, p. 392 et yj^iw.; Diodore, i, 23; m, G5; IV, 8, etc.

3. Voyez l'indication des sources d' ApoUodore dans les Hist. gr. fr. do G. Mtiller, i, p. xlti, n» 8.