Diodore, i, 95. — 2. V. Diodore, i, 7 1 . — 3. i

80 ROMANS SUR l'ÉGYPTE.

ridicule *; un Busiris porter contre les étrangers des lois inhospitalières qui lui ont fait dans les fables grecques une réputation inouïe de cruauté ^. Une autre contradiction, non moins significative, se remarque au sujet des artisans dans deux passages de Diodore. Dans l'un il représente Sésostris, après ses nombreuses conquêtes, comme employant les bras des prisonniers qu'il ramène à de nombreux et importants travaux, et à chaque édifice nouveau qu'il élève, mettant cette inscription : a Ce monument (c n'a coûté aucune sueur à aucun Egyptien ^. » Cela est d'un Grec qui considérait le travail manuel comme peu digne d'un citoyen. Dans un autre passage, au contraire, les détails fournis sur les artisans égyptiens donnent lieu à une satire de la Grèce et surtout d'Athènes, oii les citoyens étaient sans cesse distraits de leur métier, et dédaignaient l'agriculture et l'industrie pour les fonctions civiles et politiques^.

On peut se demander encore s'il n'y a pas quelque utopie sociale, ayant pour but la réforme de la pénalité, dans cette ville de Rhinocolure, lieu de déportation où le roi Actisanès envoie les voleurs après leur avoir coupé le nez ^, et dans cette abolition de la peine de mort, dans cet étabhssement de travaux forcés à perpétuité imputé au roi Sabacon ^. Sans doute l'idée de ces deux institutions a pu venir à des rois d'Egypte ; mais les éloges qu'en fait Diodore, ou l'écrivain copié par Diodore, semblent par leur

1. Diodore, i, 59. — 2. I, G7. — 3. I, Gl.— 4. i, 74.— 5. I, 60. —C. I, 65.

vivacité indiquer un philosophe qui défend un système, et non un historien qui signale un fait.

Dans ces romans philosophiques, rien n'était négligé pour faire de l'Egypte une terre de merveilles. Sans doute l'Egypte est le pays des constructions grandioses et gigantesques ^ mais parmi celles que décrit Diodore, il en est qui dépassent toutes les limites de la vraisemblance. Les pyramides n'étaient qu'une masse informe de pierres auprès de ce chefd'œuvre d'architecture colossale qu'on appelait le Tombeau dOstjmandias; le labyrinthe n'était qu'un édifice de médiocre importance auprès de cet amas de palais. Après avoir lu la description qu'en a laissée Diodore \ on se dit que les siècles ont beau exercer leurs ravages sur de tels édifices, ces édifices ne sauraient jamais entièrement périr. Cependant il semble résulter de la relation de Diodore que le tombeau d'Osymandias était déjà détruit de son temps. Quelques archéologues modernes ne s'en sont pas moins flattés d'avoir retrouvé des débris de ce monument, qui n'a peut-être jamais existé que dans l'imagination d'un écrivain grec trompé par les rapports exagérés des prêtres ^ Mais ce monument s'est écroulé sous les coups répétés d'une critique plus sévère et plus sagace ^^ les deux savants mémoires

2. V. Descript. de l'Egypte, t. ir, Thèbes, p. 59 sqq.; Gail, Acad. des Inscript., Mém., nouvelle série, t. viii,p. 131 sqq.

3. V. Heyne, Défont. Diod,, ap. Diod. Dipont., I, p. xxxviii; HamiUon, cité par Gail, /oc. c/7.; Letronne, Journal des savants, juillet 1812; Âcad. des Inscrip., nouvelle série, ix, p. 319 sqc}.; Guigniaut, notes à la trad. de Creuzer, i, p. 758 et 930.

82 HÉCATÉE d'aBDÈRE.

de Letronne l'ont pour ainsi dire réduit en poussière. Il ne semble plus possible aujourd'hui de voir dans cette description du tombeau d'Osymandias autre chose qu'un tableau imaginaire, un assemblage de traits empruntés à ce qu'il y avait de plus grandiose dans les débris de l'antique nécropole de Thèbes, et de mythes ou de symboles moraux transformés en réalités.

L'un des auteurs auxquels Diodore a emprunté le plus de détails sur l'histoire d'Egypte, celui peutêtre auquel il faut reporter la responsabilité de la plupart des récits qui précèdent, est Hécatée d'Abdère, l'auteur du livre Sur les Hyperboréens ^ D'après Diogène de Laërte ^, il avait écrit sur la philosophie des Égyptiens , et ce second ouvrage d'Hécatée d'Abdère a été jugé par le judicieux Arrien ^ comme le premier l'avait été par Strabon : il ne lui reconnaissait pas un caractère historique. Cela n'est pas étonnant : Hécatée d'Abdère était plutôt un philosophe qu'un historien ; c'était de plus, selon Josèphe ^, un homme très-versé dans les affaires, un des conseillers les plus écoutés du premier Ptolémée. Il est rare qu'entre les mains des philosophes et des hommes politiques l'histoire consente à n'être que la fidèle interprète des faits : elle devient volontiers l'auxiliaire d'un système. Nul doute que rÉgypte n'ait été pour Hécatée d'Abdère le sujet

1. V. Diodor., i, 37 et 46; Heyne, De font. Diod.; C. Millier, Hist, gr. fr., ii, 391; Guigniaut, noies à Creuzer, i, p. 7 49. — 2. Diogène de Laérle, i, 10. — 3. Anabase, v, G, 7. — 4. Contre Apion, I, 22.

d'un ouvrage comme sa description de Tîle des Hyperboréens, c'est-à-dire d'un ouvrage où l'histoire était également dénaturée par les doctrines du philosophe et par les préoccupations de l'homme politique. La mystérieuse Egypte, surtout expliquée par ses prêtres, donnait une assez libre carrière à la libre spéculation ; et il pouvait entrer dans les desseins d'un conseiller de Ptolémée de donner pour consolation aux vaincus l'estime et l'admiration, en apparence crédule, de leurs vainqueurs.

Tandis que l'histoire était ainsi dénaturée par l'emploi indiscret d'autorités mensongères, elle rétait plus profondément encore par la coupable industrie de nombreux faussaires qui l'altéraient jusque dans ses sources. Rien n'assurait chez les anciens la fidèle transmission des textes : les altérations, volontaires ou involontaires, se multiphaient avec les copies, et le métier de faussaire était d'autant plus facile qu'il était moins aisé de prouver la falsification. A côté des ouvrages authentiques surgissaient souvent des écrits apocryphes, qui avaient presque toujours raison des premiers, parce qu'ils flattaient davantage le goût du temps ; des élucubrations nouvelles se produisaient sous le couvert de noms anciens et illustres. Non-seulement on substituait des ouvrages altérés aux véritables, mais on prétendait avoir retrouvé des livres perdus, on en créait qui n'avaient jamais existé. Les écoles d'Alexandrie et de Pergame étaient, en quelque sorte, les officines où s'élaboraient sans cesse ces produits d'une érudition vouée au mensonge •. des grammai-