Ch. XI

(( de préférer mon récit. — Comme il vous plaira, « répond en riant Atticus, car il est permis aux rhé- « teiirs d'altérer l'histoire afin de pouvoir faire des « récits plus agréables. La fable que vous contez sur « Coriolan, Clitarque et Stratoclès l'ont contée avant « vous sur Thémistocle. Thucydide, Athénien , ci- « toyen d'une haute naissance et d'un mérite émi- « nent, historien presque contemporain, dit que « Thémistocle mourut de mort naturelle, et fut se- « crètement enseveli en Attique : il ajoute seulece ment ; On soupçonna qu'il s'était empoisonné. (( Que font Clitarque et Stratoclès ? Ils disent qu'il (( immola un taureau , emplit une coupe du sang de '( la victime, le but et tomba mort. Voilà une fm (( qu'ils ont pu embellir à la manière des rhé- « teurs et .des poètes tragiques-, quant à l'autre a genre de mort, il était trop vulgaire pour leur « fournir le moindre ornement. Aussi, puisqu'il faut, (( pour vous satisfaire, que tout se ressemble dans la « mort de Thémistocle et dans celle de Coriolan, « vous pouvez aussi prendre la coupe de l'illustre « Athénien. Je vous fournirai moi-même la victime, <( afin qu'il n'y ait pas de différence entre Thémis- (( tocle et Coriolan. — Qu'il en soit de ceci comme « vous l'entendrez, reprend Cicéron \ pour moi, je (( me tiendrai sur mes gardes, quand je parlerai his- (( toire devant vous -, car vous êtes, j'ose le dire, « l'auteur le plus grave des annales romaines \ »

1. Nous retrouverons le nom de Clitarque parmi les écrivains fabuleux d'Alexandre. Quant à Stratoclès et à ses infidélités historiques, nous n'en savons rien de plus que ce que nous dit Ci-

FABLES SUR l'hISTOIRE ROMAINE. 9i

Si ces annales avaient rencontré dans Atticus un liistorien critique, elles avaient été longtemps mêlées de fables par les rhéteurs grecs établis à Rome. Ces ingénieux mercenaires, tirant profit de la vanité des vainqueurs, leurvendaient des histoires romaines où les vieilles légendes populaires , consignées dans les Annales des Pontifes \ ou développées dans ces antiques chansons de table dont Cicéron déplorait la perte ^, étaient étendues à plaisir et surchargées encore de détails imaginaires. C'est un de ces rhéteurs grecs, Dioclès de Péparèthe, qui le premier, dès le m^ siècle avant l'ère chrétienne, paraît avoir composé tout le roman sur la naissance de Romulus et la fondation de Rome; nul doute qu'il n'ait travaillé sur un fond de récits vraiment romains, mais il a certainement cherché à les embellir pour les rendre plus saisissants^ on peut en croire Plutarque, lorsqu'il déclare les narrations de Dioclès arrangées en vue de l'effet dramatique ^.

La critique française^ a l'honneur d'avoir fixé leslimites dans lesquelles se doit renfermer le scepticisme sur la primitive histoire de Rome. Sans prétendre

céron . On ci te un Sf ratoelès contemporain el adversaire de Démostliène (Demostl)., Contre Panténète, p. 980); un rhéteur de ce nom mentionné par Rutilius Lupus, et un écrivain sur l'art militaire nommé parÉIien. (V. Fahric. , Bibl. gr., iv, 343; vi, 138, éd. Harles.)

1. Yoy. J.-V. Leclerc, Des journaux chez les Romains, etc., p. 177, sqq.