ROMAN SUR LA VIE DES HOMMES CÉLÈBRES

(( entendu dire, du moins par des personnes qui « pussent en être instruites. Us n'eurent qu'un but, « qui était de faire des contes agréables et merveil- (( Jeux... On ne saurait, par exemple, croire sur c< parole la plupart des historiens d'Alexandre*, w

La légende se forme vite autour des grands noms, et il est peu de ces noms qui soit devenu aussi promptement que celui d'Alexandre le centre de récits légendaires ou romanesques. Mais la vie d'Alexandre n'est pas la seule qui ait donné carrière à l'imagination : celle de presque tous les hommes célèbres est devenue de même le sujet de narrations fabuleuses, qui ne se développèrent que plus tard, mais qu'on voit paraître et s'annoncer dès l'époque Alexandrine. Une critique attentive pourrait dire ce qui revient à cette époque de toutes les vies fabuleuses sur les anciens philosophes, dont la trace se retrouve dans l'ouvrage de Diogène de Laërte, et dont les dates n'ont pas encore été bien déterminées 5 elle pourrait y montrer les premiers essais de ces vies également fabuleuses de poètes et d'orateurs, dont l'époque suivante nous offrira des exemples dans la vie d'Homère mise sous le nom d'Hérodote, et dans celle de Virgile attribuée à Donat.

Réservons pour l'époque suivante ^ un tableau d'ensemble de ces sortes de compositions. Qu'il nous suffise ici de prouver par un exemple que ce genre remonte à une date plus ancienne. Plutarque^,

1. Slrabon, xi, p. 608. — 2.- V. 3« partie, ch. ii et iv. — 3. De la lecture des poêles, c. i (V. E. Deswert, De Heraclide Pontico, Lovanii, 1830, iii-8°, p. 157).

HÉRACLIDE DU FONT : ABARIS. lOl

parlant des ouvrages qui cachent un enseignement philosophique sous d'agréahles fictions, citeV Aba7'is d'Héraelide du Pont, l'un des disciples d'Aristote. La légende du personnage mythique d'Abaris^ est assez connue pour laisser deviner ce que pouvait être un récit dont elle avait fourni le sujet. Peut-être Héraclide en avait-il retranché le merveilleux; peutêtre ne représentait-il pas son héros parcourant la Grèce porté sur une flèche, faisant des miracles, débitant des prophéties, vivant sans prendre de nourriture, et délivrant les peuples de tous les fléaux 5 peut-être le dépeignait-il comme un simple prêtre d'Apollon, comme un philosophe et comme un poëte. Mais sa narration n'en avait pas moins un caractère fabuleux; car la vérité ne gagne rien à ces transformations de personnages mythiques en personnages historiques; ce ne sont jamais que des fictions remplacées par des hypothèses. Héraclide du Pont, bien qu'il se soit assigné une place parmi les historiens par un ouvrage qui a quelque rapport avec la Politique d'Aristote ^, était avant tout un philosophe. Nul doute que dans son Abaris il ne se soit aussi peu préoccupé de la vérité historique, que l'ont fait depuis Plutarque et Dion Chrysostome dans de semblables récits. La vie d'Abaris fut pour lui ce que fut plus tard pour Antoine Diogène la vie du Gète Zamolxis^, un artifice dramatique pour déve-

1. Fabricius, Bibl, gr.,i, p. 11, Harles; Creuzer Symbolique^ trad. de M. Guigniaut, l. ii, p. 266.

? . V. les fragmenlsde sou livre Sur les républiques dans C. Mûller, hist.fjr.fr, y II, p. 197 sqq.

3. Voir, sur cet aulrc personnage hjperboréen, Creuzer, t. il,

102 ROMAN d' ALEXANDRE.

lopper les doctrines philosophiques que, selon la tradition, Abaris et Zamolxis avaient popularisées chez les peuples hyperboréens.

Pour Alexandre, il est certain que les premiers éléments des récits romanesques répandus plus tard sous le nom du faux Callisthène remontent à l'époque même du conquérant. Ce n'est pas seulement Strabon, c'est l'antiquité tout entière qui dénonce le caractère fabuleux des historiens d'Alexandre ^ L'adulation et l'enthousiasme conspiraient pour altérer la vérité. Lucien ^ rapporte qu'un jour Alexandre, naviguant sur l'Hydaspe, se fit lire la relation de sa vie par le rhéteur AristoLule; choqué de quelques récits où les hyperboles adulatrices étaient poussées jusqu'à l'invraisemblance, le prince jeta le livre dans le fleuve en disant qu'il devrait y faire jeter aussi l'auteur, pour lui apprendre à débiter de pareilles absurdités. On peut le croire, ce qui excita la colère d'Alexandre, c'est moins peut-être le mensonge contre l'histoire que la maladresse de la flatterie.

Il était difiicile, même pour un contemporain , de se tenir dans les limites de la vérité historique, en racontant Texpédition et les conquêtes du roi de Macédoine. La réalité elle-même y ressemblait à une fiction, et l'imagination du lecteur était disposée à ne s'étonner d'aucune merveille. Que croire, en

p. 270; sur le rôle qu'il joue dans le roman d^Antoine Diogène, Chardon delà Rochette; Mélanges, t. i, p. 58 et suiv., et notre 3^ partie, ch. VI

1. V. Quinlilien, x, J, 75; Quinte-Curce, ix, 1 et 9, etc., etc.