CHAPITRE III
ROMAN ÉPIQUE, OU NARRATIONS FABULEUSES EN PROSE SUR LES TEMPS HÉROÏQUES ET LA GUERRE DE TROIE.
Remaniements en prose des anciennes épopées et des poëmes c;ycliques. — Romans sur les temps mytliologiques. — Bibliothèque d'ApoUodore. — Cycle historique attribué à Denys de Milel. — Romans sur les temps héroïques. — Récils attribués à Denys de Milel sur les Amazones de Libye. — Romans sur la guerre de Troie. — Hellanicus. — Le faux Géphalion.
Comme le développement des divers genres est le même dans presque toutes les littératures , les com-
1. Nuits attiques, IX, 4. — 2. V. Athénée, xill, p. 606. — 3. V. 3* partie, eh. iv.
positions épiques ont traversé les mêmes phases chez les anciens et chez les modernes. D'un côté comme de l'autre, on voit les sujets héroïques d'abord chantés dans de longues épopées, œuvres d'imagination et d'enthousiasme, où la naïveté n'exclut pas, et semble même quelquefois favoriser le génie , où la négligence des détails disparaît devant la majestueuse grandeur de l'ensemble. C'est l'époque des poëmes homériques-, c'est aussi, autant que Ton peut rapprocher de tels chefs-d'œuvre des productions restées imparfaites, l'époque de nos Chansons de geste. Lorsque la prose est devenue d'un usage plus général que la poésie, les sujets épiques sont repris et remaniés dans des ouvrages qui ne sont ni des poëmes ni des histoires, et ces compositions d'un caractère équivoque ne cessent pas d'être publiées jusqu'à ce qu'elles aient fait place à des narrations purement imaginaires. Ainsi, avant les romans d'Héliodore et d'Achille Tatius, fruits tardifs du génie grec, on trouve un grand nombre d'histoires fabuleuses, qui reproduisent en prose , avec plus ou moins de fidélité, les récits de l'épopée. Dans les temps modernes, les Chansons de geste^ remaniées partout en prose, dès le xiv^ et surtout au xv^ siècle , donnèrent naissance aux romans épiques, qui se multiplièrent en Europe, jusqu'au jour où les sarcasmes de Cervantes firent tomber dans le discrédit les récits chevaleresques, et où les bergers de d'Urfé, les Romains et les Grecs de M"® de Scudéry remplacèrent les paladins des Trouvères et de leurs imitateurs. Les fictions épiques, abaissées par leur passage dans la prose, se
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relevèrent en s'introduisant clans Thistoiré; la chronique de Geoffroy de Monmouth et celle du faux Turpin admirent plus d'un récit fabuleux des Trouvères, comme Diodore de Sicile avait accueilli dans sa Bibliothèque historique bien des fables empruntées aux anciennes épopées de la Grèce.
Le roman épique, dans l'antiquité, embrasse tous les sujets traités par l'épopée, depuis les temps mythologiques jusqu'à la guerre de Troie, et aux aventures des principaux héros de cette guerre.
Les narrations fabuleuses sur la mythologie appartiennent plutôt à la poésie qu'au roman; cependant, le roman n'y est pas étranger; c'est par le roman qu'elles ont pénétré dans l'histoire , grâce au facile procédé de l'évhémérisme, qui faisait des dieux antiques autant d'hommes, sous prétexte que c'étaient des hommes dont on avait fait autant de dieux. Peutêtre demandera-t-on si la similitude des sujets n'était pas le seul rapport qui existât entre les compositions des poètes et celles des Mythographes. Il est certain que les ouvrages de ces derniers , dont il est resté quelques traces, paraissent avoir été d'une sécheresse plus capable de déconcerter l'imagination que de la satisfaire*. Mais il n'en était pas de même de tous.
1 . Voir sur les Histoires mythiques de Marsyas de Philippes, de Paléphate, d'Alexandre de Mjnde, de Silène de Chio, de Salyrus, d'Arislodème de Tlièbes, de Sostrate, de Phylarque, d'Aratus, d'Éralosthène, d'Hygin, etc. , G. Miiller, Script. rerumAlex., p. 41 (h la suite de l'Arrien de la coll. Didot); Hist. gr. fr., ii, p. 338, 33G; m, 100, 105,311, 505; l, p. LXXVii; les Mueo-^pâçoi de VVestermann, les Mijthographi latini, etc. Sur \gs Métamorphoses de Callislhène, de Dorothée, de Théodore, d'AntoninusLiberalis,V. Script.
On a supposé que le livre le plus important qui nous soit parvenu en ce genre, la Bibliothèque d'Apollodore, était l'abrégé maigre et décharné d'un ouvrage plus ample et plus large ^ L'hypothèse paraît tellement vraisemblable , que les critiques mêmes, qui refusent de voir dans hi Bibliothèque A' kpoUodore l'abrégé d'un autre ouvrage , ne font pas difficulté d'admettre qu'ApoUodore écrivit, en effet, sur le même sujet, un ouvrage plus considérable, mais étranger à celui-là ^. En dépit des minutieuses distinctions d'une critique subtile, il ne semble pas que la Bibliothèque d'ApoUodorenous soit, plus que tant d'autres ouvrages du même grammairien, parvenue telle qu'il l'avait composée. Déjà l'on est d'accord pour ne lui attribuer ni le titre ni les divisions de ce livre : il reste à s'expliquer .comment un livre aussi médiocre, aussi faiblement composé et aussi pauvrement écrit, peut être l'œuvre d'un maître aussi estimé que l'était de son temps Apollodore, d'un homme auquel les amphictyons, selon Phne ^, décernèrent des honneurs publics. N'est-il pas plus probable qu'ApoUodore écrivit sur les temps mythologiques un ouvrage plus digne à la fois de sa réputation et de son sujet, un ouvrage semblable à celui d'Évhémère, dont il suivit le système?
rer. Alex., p. 7, 15G; Hist, gr. fr., iv, 513, et les Mu6o-^p. de Westermann.
1. V. Voss., Deliist. gr., p. 132; Barth., ad Theb., i, p. 121; Reines., Epist. ad Hoffmann; Burmann, Catal. Argon.; Tannegui Lefèvre, Vréjace de son édition d'Apollod.; Clavier, Préface de sa trad.; Weleker, De Cyclo homer., p. 88. — 2. V. C. Mûller, Hist. </r./r., I, p. xxxvui et suiv, — 3. m, 37.
