OPINION DE PLUTARQUE

seignement philosophique cacha son austérité sous les formes élégantes du poëme, du dialogue ou du roman. La sagesse avait dû, de bonne heure, faire pacte avec la fable, afin de se mieux répandre. Singulière alliance du mensonge avec la vérité, ou du moins avec ce qui avait la prétention d'être la véritél Le triomphe était à ce prix : car les hommes ne se laissent prendre qu'à ce qui les attache, et c'est par l'attrait du plaisir que s'insinuèrent d'abord les doctrines philosophiques.

Plutarque explique et justifie cette alliance de la raison et de l'imagination, agissant de concert pour instruire les hommes, et ses paroles témoignent de l'ancienne popularité des fictions philosophiques. « Les enfants, dit-il*, s'attachent surtout aux dis- (( cours qui semblent les moins sérieux, et leur prête tent plus volontiers une oreille attentive, Voyez- « les lorsqu'ils lisent, je ne dis pas seulement les (( Fables d'Ésope, les ouvrages remphs de fictions « poétiques, XAbaris d'Héraclide, \q Lijcon d'Aris- « ton, mais même les spéculations sur l'âme mêlées c( de quelques mythes ^ quel intérêt, quel plaisir n'y « prennent-ils pas ! »

L'utilité morale des récits fabuleux, proclamée par Plutarque , développée avec bonheur par Dion Chrysostome^, également reconnue par Strabon^, a été contestée par quelques philosophes anciens, surtout par les disciples d'Épicure, qu'on ne s'attendrait pas à voir se déclarer ainsi contre un plaisir

1. De la manière de lire les poètes, ch. i. — 2. Discours V, éd. Heiske, l, 488. — 3. Géoyraphie, i, p. 19.