SOUVEJNIRS DES ÉPOPÉES INDIENNES

Comme les prêtres d'Egypte , les Brachmanes devaient donner aux étrangers qui les interrogeaient des renseignements d'une valeur fort suspecte : comme les prêtres d'Egypte, ils devaient se proposer avant tout de produire l'étonnement et l'admiration. Pour étonner, ils n'avaient qu'à raconter quelques-unes des fables contenues dans les vieux poëmes indiens; pour se faire admirer, ils n'avaient qu'à faire montre de leur sagesse. De là tant de récits sur des animaux étrangers, sur des hommes monstrueux, sur des dieux inconnus à la Grèce. De là cette mise en scène de vertu et de détachement des choses de la terre, que semble confirmer, au temps d'Alexandre, le bûcher de Calanus.

Peut-être ne s'attendrait-on pas à trouver dans la littérature grecque, surtout dans l'histoire, un écho de l'antique poésie indienne. Cependant la critique moderne * a signalé dans les récits fabuleux de la plupart des historiens grecs qui ont écrit sur l'Inde quelques lointains souvenirs du Mahabarata et du Ramaïana. C'est dans les fables de ces poëmes qu'il trouve la source de toutes ces descriptions d'êtres extraordinaires, qui tiennent une si large place chez les historiens et les romanciers grecs qui ont parlé de l'Inde; c'est là surtout qu'il fait remonter les traditions relatives à V Hercule indien.

Ctésias et Mégasthène ont converti en réaUtés vivantes des allégories et des symboles. Ctésias voit sur quelques monuments un animal à face hu-

1. V. Schwanbeck, Megasthenis Indica, Bonn, 1846; G. Mulier, Uist, gr, fr., t. il, p, 435 et suiv.

MÉGASTHÈNE. • 141

maine, ayant le corps d'un lion et la queue d'un scorpion : il ne sait pas que c'est un symbole, et il en fait un animal réel, son trop fameux marticho^ ras^. Les contes sur les fourmis qui amassent de l'or ont été produits par une métaphore du Mahabarata sur des animaux qui vivaient au milieu d'une contrée aurifère, et qui n'avaient d'autre ressemblance avec les fourmis que de vivre sous le sol. Les fables sur les peuples monstrueux de quelques contrées de l'Inde n'ont pas une autre origine : c'étaient des peuplades que la haine ou le mépris des Brachmanes s'était plu à présenter comme difformes; ils n'ont pas trouvé de manière plus vive d'exprimer leur barbarie et leur brutahté que de leur attribuer en partie la forme des bêtes. On trouve dans les poëmes épiques des Indiens les énotocètes^ les ocijpodes^ les opisthodactyles^ les cynocéphales^ les monommates ; et l'on suppose que la fable des Pygmées se rapporte à quelque peuplade de la race Mongole. Pour ce qui est des divinités indiennes , Mégasthène les a défigurées en suivant l'invariable coutume des Grecs, qui était d'assimiler les dieux étrangers aux dieux helléniques avec lesquels ils offraient le plus de rapports. Cependant il est facile de reconnaître dans ce qu'il dit de THercule et du Bacchus indiens la légende de Crisna et de Civa^. On regrette seulement que Mégasthène n'ait pas ici mieux retenu ou plus fidèlement suivi les traditions indiennes.