ROMANS SUR LES SEPT SAGES. PLUTARQUE

alors les documents de l'histoire. Au lieu de peser les témoignages , on ne songeait qu'à entasser des faits.

Il n'est presque aucune des traditions romanesques relatives à Périandre qui ne soit touchée dans le morceau de Plutarque. Ici c'est sa passion pour Mélisse, fille du tyran d'Epidaure*; là c'est l'amour incestueux qu'avait conçu pour Ifli sa mère^, et dont la honte, en semant autour de lui le mépris, aurait exaspéré ses instincts despotiques. Est- il besoin d'ajouter que Périandre, l'hôte des sages, et lui-même l'un d'entre eux, n'est pas ce tyran que l'histoire nous représente si détesté? C'est un prince que Thaïes juge disposé à tempérer le mal héréditaire de la tyrannie par sa condescendance envers les hommes vertueux^ toutefois il ne goûte que médiocrement les maximes austères que ses convives débitent sur la royauté, et estime qu'à ce prix personne ne voudrait régner. Ainsi Plutarque essaye de concilier la tradition qui fait de Périandre un sage avec l'histoire qui fait de lui un tyran.

Mais quelle est cette sagesse, ou, pour parler plus exactement, cette science qu'il attribue à ces hommes que l'imagination populaire connaissait sous le nom des sept sages? C'est une habileté de sophiste, et quelle habileté! Solon discute avec Dioclès sur la question de savoir si c'est un bien ou un mal pour l'homme d'avoir besoin de se nourrir, Bias devine des énigmes qui lui sont envoyées par Omasis^ et

1. V. Athénée, Banquet des sophistes, xill. — 2. Parthéiiius de Nicée, 1 7 ; Dlogène de Laërte, i, 7 .