DONAT. VIE DE VIRGILE

l'homme, des détails sans intérêt et sans portée sur les genres littéraires, des dissertations grammaticales et critiques, des indications minutieuses sur chaque ouvrage. Il est permis de croire qu'on a sous les yeux des pièces de rapport qui sont venues successivement s'ajouter au texte primitif. Cette biographie, sans cesse retouchée et remaniée, n'est pas l'œuvre d'un grammairien , c'est l'œuvre de tous les grammairiens de la décadence : il y en a peu qui n'y aient mis la main. Les Vies des poètes qui nous restent sous le nom de Suétone sont loin d'être des ouvrages remarquables, mais on voit du moins qu'elles ont été fondues d'un seul jet, et qu'elles n'ont qu'un seul auteur.

Parmi les traditions que rapporte le faux Donat, il y en a qui sont des fables évidentes, il en est d'autres qui ont pu être discutées par la critique. Au nombre de ces dernières est l'anecdote fameuse sur une lecture faite par Virgile devant Auguste et Octavie. En vain , la critique * s'est efforcée de mettre à néant un fait dont ne parlent ni Tacite, ni Dion, ni Suétone, ni Velléius Paterculus, ni Plutarque, et que semble réfuter un témoignage de Sénèque '^ ^ l'imagination , plus forte que la critique, retient cette fable, la mémoire des hommes de goût la protège , et la peinture en perpétue le souvenir. Mais toutes les fictions que présente cette Vie de Virgile sont loin

1. V, Morigez, Acad. des Inscript., nouvelle série, vu, p. G4.

2. V. Cunsol. ad Marciam : « IS'ullam imaginem lilii carissimi « voluit (Octavia), nullam sibi fieri de illo mentionern, car mina celew brandœ Marcdli nwmoriœ composiia, aliosque studioruui honores « rejecit. »

VIES d'hippocrate, 311

(l'être aussi ingénieuses. On fait encore grâce volontiers aux légendes populaires qui entourent la naissance de Virgile, comme telle de tous les hommes extraordinaires, d'une foule de circonstances merveilleuses-, mais comment goûter les fables où se trahit l'imagination pesante des grammairiens? Comment aimer par exemple l'artifice qui transporte dans la vie du poëte et transforme en actes quelques-uns des préceptes des Géorgiques? Qui se figure Yirgile, peu après son arrivée à Rome, soignant les chevaux d'Auguste, recevant pour cela un salaire et se faisant remarquer du chef des écuries impériales {magister stabîdi) par sa rare perspicacité dans l'art du vétérinaire ^? On s étonnera moins devoir l'auteur de VEglogue à Pollion, représenté comme un habile devin et consulté comme tel par Auguste ^; car on sait que Yirgile ainsi que la sibylle de Cumes a été considéré par tout le moyen âge comme un prophète égaré chez les païens ^.

Que la vie des poètes soit remplie de fables, cela s'accepte aisément; mais on aimerait à posséder une biographie authentique d'un bienfaiteur de l'humanité tel qu'Hippocrate. Or nous n'avons sur la vie du savant médecin, comme sur la vie de Virgile et d'Homère, que des narrations fabuleuses du milieu desquelles on dégage à grand'peine un petit nombre ! de faits certains ^. Le reste appartient à la légende,

1, V. ch. III. — 2. V. ch. IV. — 3. V. le livre intitulé l'Image da monde, (Hist, litt. de Fr., XXIII, 318; Buchon, Cfiron. nat.fr, t. XXVII, p. cxxix.)

4. V. Vita Hippocratis, dans le recueil de Westermann (Vitœ smpt. grœc, minores)-, Litlré, OEuvres complètes d'Hippocrate, t, l,

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par exemple le récit qui représente Hippocrate se dévouant, pendant la guerre du Péloponèse, pour la ville d'Athènes, où il n'est peut-être jamais allé, et refusant les offres magnifiques d'Artaxerce, pure fable qui réduit à néant le silence de Thucydide, ou plutôt son témoignage contradictoire. Ce conte et bien d'autres se retrouvent dans les trois Vies d'Eippocrate parvenues jusqu'à nous , et qui toutes les trois se reproduisent et se répètent. Il est aisé d'y voir comment la légende populaire d'un grand homme peut être remaniée de siècle en siècle, et se renouveler en restant la même. Celle qui paraît la plus ancienne, ou plutôt la moins récente, n'est qu'un remaniement d'une biographie antérieure écrite par un certain Soranus. Nous ne rechercherons pas, après quelques érudits, s'il s'agit d'un Soranus d'Ephèse , contemporain de Trajan , ou de quelque autre Soranus; car il est évident que cet écrivain, quel qu'il soit, n'avait fait lui-même qu'arranger des biographies ou compiler des parties de biographies composées avant lui. Cela se voit aux nombreuses autorités qu'allègue cette Vie d' Hippocrate selon Soranus. Pour trouver l'auteur premier de cette Vie^ il faudrait remonter plus haut encore que les écrivains cités par Soranus, les Histomaque, les Arius de Tarse, les André de Caryste, les Ératosthène, les Phérécyde, les ApoUodore , etc.

Inlrod.^ ch, il; Ch. Daremberg, OEiwres choisies d' Hippocrate, Iti' trod., p. XX et suiv. Le scepticisme radical d'un certain Boulet, De Hippocratis vilâ , patriâ, genealogiâ forsan mythologiciSy 1804, n'est plus considéré que comme un paradoxe sans valeur.