FABLES SUR LES GUERRES PUNIQUES

grand mépris : « Ce ne sont pas des histoires, dit-il, c< ce sont des contes que l'on dirait sortis de la Lou- « tique de quelque barbier. » Suivant lui, les anecdotes qu'ils racontaient étaient aussi dénuées de vraisemblance que de vérité ^ et il en cite comme exemple le récit sur la discrétion d'un enfant de douze ans qui , mené un jour par son père à une séance du sénat, aurait trompé la curiosité de sa mère par un ingénieux mensonge. « 11 ne restait plus, ajoute spi- « rituellement Polybe*, il ne restait plus, après tous « les présents que la fortune a faits aux Romains, (( que de leur donner la sagesse dès l'enfance. » C'est sans doute chez ces écrivains , ou chez quelques autres du même genre, comme Aristide de Milet^, qu'on trouvait le récit du supplice de Régulus, dont Polybe ne dit pas un mot, et la légende héroïque sur les Sagontins qui, plutôt que de se rendre aux Carthaginois, se seraient brûlés dans leurs maisons avec leurs femmes et leurs enfants ^^ Polybe^ dit simplement qu'Annibal prit Sagonte après un siège pénible de huit mois. Ce sont encore, selon toute apparence, ces écrivains qui avaient répandu, sur le passage des Alpes par Annibal, la ridicule fable de rochers fendus avec du vinaigre ^ Annibal était pour eux comme un héros d'épopée -,

1. III, '20. — 2. On ignore si c'est le même que l'auteur des Milésiaques; mais ses Italiques étaient pleines d'anecdotes controuvécs. C'était l'une des principales sources des Parallèles faussement attribués à Plutarque. (V. C. Millier, fJist. gr.fr., iv, 320, sqq. — 3.V. Tite-Live, xxi, 14. — 4. m, 17.— 5 Juvénal, x, 152 : Diducit scopulos et montes rumpit acelo. (V. Tite-Live, xxi, 37.) Rien de semblable dans Polybe.

ta

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et en racontant ses hauts faits, ils avaient pris des licences de poètes épiques, mais de poètes épiques maladroits. « Ils ont voulu, dit Polybe', faire pa- « raître Annibal comme le modèle de la bravoure « et de la prudence, et qu'ont-ils fait? Ils l'ont « représenté comme un insensé... Puis, comme ils « ne peuvent trouver un dénoûment à leur récit, ni « une issue à leurs fables, ils font intervenir des « dieux et des fils des dieux dans l'histoire, qui « d'ordinaire ne s'appuie que sur des faits. » Tite- Live a eu le tort de se souvenir de ces fables. Il est vrai qu'il ne fait pas descendre au dénoûment un deus ex machina ; mais, comme au début d'une épopée, il met au commencement de son récit une vision : un dieu montre à son héros le chemin de Rome, et la dévastation de V Italie [vastitas Italiœ) lui apparaît sous la forme d'un grand serpent^. Assurément Tite-Live n'était dupe ni de Sosile ni de Chéréas-, mais cette intervention des dieux satisfaisait la vanité romaine^ elle expliquait par la Jalousie de quelques divinités les maux qu'Annibal avait fait souffrir aux Romains.

Plus crédule que Tite-Live, Denys d'Halicarnasse essaya de défendre, à grand renfort d'arguments, l'authenticité des légendes populaires sur la primitive histoire de Rome. Ce rhéteur paya l'accueil que lui avaient fait ses hôtes en rédigeant pour eux, avec une érudition facile et suspecte, le vieux roman de l'origine troyenne des Romains^. C'est pi-

1. III, 47. — 2. Tite-Live, XXI, 22. — 3. V. Egger, lîistor, rfM»^.,p. 284.

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tié de voir un historien, qui a la prétention d'être un historien critique, imaginer de petits expédients pour mettre d'accord avec la raison les traditions qui la heurtent le plus. Comme il est peu vraisemhlable que, quatre mois après sa fondation, Rome ait été une ville assez puissante pour donner des jeux équestres, Denys d'Halicarnasse croit répondre à toutes les objections en retardant de quatre ans l'enlèvement des Sabines^ comme il y a un trop long espace de temps entre Tarquin l'Ancien et Tarquin le Superbe pour que celui-ci puisse être le fds du premier, Denys d'Halicarnasse le déclare son petit-fils, et, la chronologie étant sauve, il estime que toute difficulté a disparu. Au surplus, de sa propre autorité il prête à Romulus une savante dissertation sur les avantages et les inconvénients des gouvernements monarchique, aristocratique et républicain * : il se croit un Hérodote , parce que , comme les maladroits imitateurs, il a emprunté au maître^ une idée malheureuse ^ il lui a laissé ce qui ne s'emprunte point, l'éloquence.

L'éloquence était, avec l'érudition, le mérite qu'ambitionnaient le plus les historiens de l'époque Alexandrine. Mais, pour unTile-Live, dont le génie oratoire efface les défauts, combien de Denys d'Halicarnasse mettent au grand jour le vice dont souffrit l'histoire, dans toute l'antiquité, à savoir le manque d'une éducation critique! En effet, pour que la critique historique se maintienne chez un