DE FERDINAND

continentale du royaume. On perpétua les imi>ots de l'année i8i5 votés par le parlement, et on déclara qu'il ne serait imposé, à l'avenir, aucune nouvelle taxe sans l'autorisation du parlement. Tels étaient les caresses et les artifices au moyen desquels le gouvernement espérait cicatriser les blessures des Siciliens , et leur faire oublier la perte de leurs libertés. Le parlement cessa d'être convoqué , la presse d'être libre , la sûreté des citoyens d'être garantie par les lois. La constitution sicilienne de i8i2périt comme avait succombé, en 181 1, à d'autres intrigues, la vieille constitution dont la Sicile jouissait depuis sept siècles. Je vais rapporter en quelques lignes les progrès et l'extinction des libertés du peuple sicilien.

XXV. En l'année 1060, les barons normands occupés à chasser les Sarrasins de la Sicile se réunirent , pour aviser aux moyens de continuer la guerre , en assemblée générale , qui fut appelée , du nom de ceux qui la composaient, bras militaire ou baronal. Plus tard, en considération de la puissance du clergé , l'assemblée militaire s'adjoignit une députation de cet ordre, appelée le bras ecclésiastique. A cette époque , la civilisation faisait des progrès en Sicile ; les besoins croissaient avec elle , et il fallait des tributs pour y faire face 5 mais le gouvernement n'était pas organisé comme aujourd'hui: on n'avait pas dressé l'état des propriétés et des revenus 5 il n'y avait pas de science financière , et le conquérant dépouillait, selon ses caprices, les pays conquis, mais à la pointe de l'épée ; au reste, les chefs de la nation ne pouvaient imposer de taxes que par suite

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des offres volontaires des sujets, et c'est d'un pareil état de choses qu'est né l'usage ancien du don gratuit, dont on a tant abusé dans les siècles suivans. Aussi , pour obtenir ce genre de ressources , les rois de Sicile convoquaient à l'occasion l'assemblée des propriétaires libres, appelée le bras domanial, qui se joignait aux deux autres.

Ces trois ordres ou assemblées distinctes se réunissaient en une seule , qui prenait, selon l'expression du temps, le nom de parlement. Les membres du bras seigneurial étaient héréditaires ; le bras ecclésiastique se composait des éveques et abbés de certaines localités ; le bras domanial, de députés élus par le conseil municipal de certaines villes et bourgs. Le parlement se réunissait d'abord chaque année; mais depuis le règne de l'empereur Charles V, ce n'était plus que tous les quatre ans , et en assemblée dite générale , pour la distinguer des assemblées extraordinaires convoquées selon les circonstances, afin de pourvoir à des besoins imprévus. A la fin de chaque session générale, les trois bras, avant de se séparer, nommaient chacun quatre membres , qui formaient ensemble une commission chargée de faire exécuter, dans l'intervalle des sessions , les arrêtés du parlement et de soutenir ses droits.

C'était le parlement qui fixait les impôts 5 car le gouvernement ne pouvait en établir aucun , à moins de circonstances graves et urgentes : comme pour racheter le roi s'il était captif, ou dans le cas d'une invasion , d'une révolte à l'intérieur, en un mot , de tout bouleversement inopiné et d'une grande importance. Alors même le pouvoir arbitraire du souverain se renfermait

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clans les bornes les plus étroites. Les rois aragonais avaient reconnu au parlement des droits plus étendus; mais leurs successeurs les révoquèrent et ne lui laissèrent dans son intégrité primitive que l'ancien droit de voter les impôts. Telles furent, jusqu'en 1810, les prérogatives du parlement sicilien. Quand je me reporte aux constitutions des temps et des peuples que nous appelons barbares, je me dis souvent que les chaînes les plus dures n'ont pas été pour eux, mais nous ont été réservées , à nous qui nous faisons gloire de notre civilisation et de nos lumières.

XXVI. En 1810, le roi Ferdinand, chassé de Naples, et déjà depuis quatre ans confiné en Sicile, menacé par Joachim Murât, forcé d'entretenir une armée régulière pour sa défense et dans l'espoir d'un changement heureux , jaloux de ne pas laisser éteindre son parti dans le royaume de Naples , et de soutenir, par des ambassadeurs dans les cours étrangères, l'honneur de son nom, convoqua un parlement, afin de subvenir à tant de dépenses , que ne couvraient pas les seuls revenus de la Sicile et les subsides de l'Angleterre. 11 lui montra les préparatifs de l'ennemi sur le rivage opposé de la Calabre, et lui demanda des ressources pour faire face aux besoins du moment et à la grandeur du péril. Le parlement vota des subsides, mais pas autant qu'on l'espérait, et mit à l'octroi de ces faibles secours des conditions assez dures. Le roi se laissa emporter à la colère ; ses ministres , Napolitains et inconnus de la Sicile , avaient ce pays en horreur : sous la double influence de ses ressentimens et de leurs con-

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seils , au mëpris des anciennes prérogatives du parlement et du royaume de Sicile , respectées pendant huit siècles par trente et un rois , Ferdinand vendit les biens des communes et soumit à un prélèvement d'un pour cent tout paiement réglé en écriture publique. C'est ainsi que fut abolie l'antique constitution de la Sicile. Le parlement protesta , et trois de ses membres , au nom de tous les autres , signèrent une adresse de représentations au roi. Mais, plus irrité encore par cette nouvelle démarche , Ferdinand soutint ses décrets sans convoquer un autre parlement, et son obstination ne fit qu'accroître l'agitation des esprits dans le parti patriote. Peu de temps après, les trois signataires de l'adresse et deux des principaux personnages du parlement furent arrêtés pendant la nuit, et déportés, sans jugement ni défense , dans les îles de Favignana et de Pantelleria , destinées à servir de prison aux malfaiteurs : c'étaient les princes de Belmonte , de Jaci , de Castelnuovo , de Villafranca , et le duc d'Angiô. Ces violences causèrent un mécontentement très-vif et universel, qui ne s'apaisa qu'en iSia, à la promulgation de la nouvelle constitution sicilienne. Par la révolution de 1812, le roi se vit forcé de renoncer à son pouvoir, dont il abandonna l'exercice à son fils, avec le titre de vicaire -général; la reine fut exilée et prit la fuite. Les cinq prisonniers , rendus à la liberté , acquirent une puissance égale à leur réputation et à la faveur dont ils jouissaient auprès du peuple-, les ministres, les conseillers , les confidens du roi , de persécuteurs qu'ils étaient, devinrent à leur tour des objets de persécution et furent dépouillés de leurs emplois.