DÉSERTION

de cavalerie, rencontra l'ennemi à moitié chemin et engagea une affaire-, mais bientôt il regagna en toute hâte ses cantonnemens de la veille. Dans la matinée du 5 , Nunziante se porte à son tour de Nocera sur les insurgés 5 mais, à peine en marche, ses soldats désertent en foule. Nunziante dissimule et ramène aussitôt à Nocera sa division affaiblie. Les mouvemens du général Campana n'étaient secondés ni par Carascosa, ni par Nunziante ^ ceux de Nunziante ne l'étaient pas davantage par les deux autres. Carascosa perdait le temps à sonder les chefs de l'insurrection, et leur faisait des offres inutiles , parce que les démonstrations hostiles des deux autres colonnes semblaient trahir la mauvaise foi de ses propositions. Chose étrange ! c'était le même gouvernement qui dirigeait ces tentatives contradictoires et destructives l'une de l'autre. Ces fautes encouragèrent les mauvaises dispositions de l'armée 5 un régiment de cavalerie abandonna audacieusement, en plein jour, les quartiers de Nocera, enseignes déployées et malgré les efforts de son colonel; un bataillon de la garde royale , qui venait d'y arriver, manifesta l'intention de ne pas combattre , et un autre bataillon d'infanterie , cantonné à Castellamare, se livrait à l'esprit d'insubordination.

Telles étaient les dispositions du soldat. Il n'arrivait pas une bonne nouvelle de l'intérieur des provinces. Un régiment en garnison à Foggia s'était réuni aux insurgés ; les provinces de la Pouille et de Molise avaient pris les armes pour la révolution , on commençait à remuer dans la Terre de Labour ^ on ne savait pas ce qui se passait dans les Abruzzes et dans les Calabres, à

DANS LES TROUPES ROYALES. l57

cause de l'éloignement 5 mais depuis long-temps il avait fallu rigoureusement surveiller ces dernières , et l'on savait l'esprit public très-favorable, dans les autres, à la société des Carbonari : c'était assez pour n'en attendre que de fâcheuses nouvelles. Les troupes de garde au palais furent doublées 5 des patrouilles plus nombreuses sillonnèrent la capitale ; on surveiDait sans bruit les milices dans leurs quartiers. Arriva, sur ces entrefaites, une dépêche du général Nunziante, qui parlait du mauvais esprit de sa division et terminait sa lettre par ces mots : « Sire, la constitution est universellement désirée par vos sujets 5 nous essaierons en vain de résister au vœu général. Je prie Votre Majesté de l'accorder. )) La fidélité du signataire de cette missive ne pouvait être suspecte au roi; né de parens obscurs, élevé au milieu des discordes civiles et de la corruption qu'elles engendrent , Nunziante l'avait suivi dans toutes les vicissitudes de la fortune, et la reconnaissance du souverain pour les services et le dévoûment de cet officier-général favait porté aux plus hautes dignités militaires , en le comblant de richesses et d'honneurs. Sa lettre augmenta la consternation et le découragement du ministère et du roi : cependant les assurances deCarascosa, qui promettait toujours de réduire les insurgés par la force ou par un arrangement avec leurs chefs , soutenaient l'espoir de Ferdinand , et on attendait avec anxiété la matinée du 6 , dernier terme passé lequel on engagerait vigoureusement la lutte si les négociations n'avaient pas réussi.

De nouveaux malheurs précipitèrent le dénoûment. Le général Guillaume Pépé, qui déjà savait être l'objet

l58 LA CONSTITUTION PROMISE, NUIT DU 5 AU 6 JUILL.

des soupçons de la cour, en vint à croire , soit de luimême, soit par les suggestions secrètes des partisans de la révolution, que le ministère songeait à le faire incarcérer, et qu'il ne trouverait d'asyle contre ses ressentimens que dans le camp de Monteforte. Décidé à prendre la fuite , il engage le général Napoletani à le suivre, et tous deux, à la nuit close, se rendent aux quartiers du pont de la Madeleine. Officiers et soldats , les troupes se rassemblent autour d'eux -, ils parlent , et moitié par séduction , moitié par menaces , déterminent un régiment de cavalerie et plusieurs compagnies d'infanterie à déserter. Celte nouvelle se répand aussitôt dans la ville et pénètre jusqu'au palais. C'est alors que cinq Carbonari se présentent dans les appartemens du roi, en disant aux gardes et aux gens de service qu'ils sont les ambassadeurs du peuple , et qu'ils viennent en son nom et dans l'intérêt de la chose publique parler au roi ou à quelqu'un des grands de la cour. A toute autre époque , ce langage et l'audace de s'introduire dans le palais à pareille heure eussent été punis comme des crimes 5 mais les circonstances étaient changées, et un serviteur courut en toute hâte annoncer l'arrivée de cette députation , auprès de laquelle se rendit aussitôt le duc d'Ascoli. « Nous sommes délégués , lui dit un des cinq , pour dire au roi que la tranquillité de la ville ne saurait être maintenue , et que les citoyens eux-mêmes ne la défendraient pas , si Sa Majesté n'accordait au peuple la constitution qu'il réclame. Tous , Carbonari , soldats, citoyens , hommes du peuple , nous sommes en armes. Les membres de la société dont nous faisons partie sont rassemblés , et tous attendent , pour agir comme ils le

DÉCLAKATION DU ROI. 6 JUILLET. ï5q

jugeront à propos, la réponse du roi. » Je vais prendre ses ordres , réplique le duc d'Ascoli , qui revient un instant après, et, s'adressant au même personnage qui semblait le chef de la députation, lui dit : « Sa Majesté, connaissant le désir de ses sujets , a déjà résolu de leur accorder une constitution , et maintenant elle s'occupe avec ses ministres des mesures à prendre pour la faire publier. — Quand sera-t-elle promulguée ? il faut que ce soit sur-le-champ, ou sinon! . . . Enfin nous vous donnons deux heures. » Un autre membre de la députation s'avance alors , et mettant la main , sans dire un mot , sur la chaîne de montre du duc d'Ascoli , la lui tire de la poche assez rudement , et après avoir tourné le cadran de manière à ce que le duc et lui pussent bien voir l'heure , dit à haute voix : « Il est une heure après minuit 5 à trois heures du matin la constitution sera publiée. » Il rend la montre et la députation se retire. Ce trait d'audace appartient au duc Piccoletti , gendre du duc d'Ascoli.

V. Le duc de Calabre , héritier présomptif de la couronne , et trois ministres étaient perpétuellement à délibérer avec le roi. Le général JNugent s'était rendu au quartier-général de Carascosa pour assister aux événemens décisifs du lendemain , les négociations avec les rebelles ne devant pas se prolonger au-delà de ce terme , quel qu'en fût le résultat. Les ministres , qui étaient restés à Naples , aussi lâches dans le péril que fiers dans la prospérité , suppliaient le roi de céder à la nécessité du moment et de consentir aux exigences des Napolitains , en espérant mieux de l'avenir. Et plus le roi faisait de résistance , soit qu'il comprît mieux la portée des événemens , soit qu'il eût plus de courage , soit qu'il eût con-

l6ô LE DUC DE CALABIIE

fiance dans les secours divins , plus ses timides conseillers redoublaient d'instances et cherchaient à l'effrayer sur les suites d'un refus. Enfin le marquis Circello , vieillard odieux à la nation , mais dans un âge avancé très-attaché à la vie par l'amour des jouissances matérielles , lui dit en pleurant : « Sire, j'aime Votre Majesté comme un père chérit son enfant 5 écoutez et suivez le conseil que vous donne une bouche fidèle 5 accordez promptement une constitution , surmontez les périls du moment présent 5 la Providence aidera un prince religieux et innocent à reconquérir sur un peuple coupable les droits de sa couronne. » Le roi se rendit, et signa la déclaration suivante :