Histoire du royaume de Naples, depuis Charles VII jusqu'à Ferdinand IV, 1734 à 1825

Le dix-huitième siècle a été pour la plus grande partie de l'Italie une époque de rénovation complète , non-seulement sous le rapport des changemens de domination qui se sont opérés dans le Milanais, en Toscane, à Parme, dans le royaume des Deux-Siciles , mais par les réformes accomplies dans ces divers états , sous les auspices de leurs nouveaux souverains. Ces changemens se rattachent, les uns au partage de la monarchie espagnole après la guerre de la Succession , les autres à l'extinction de deux maisons souveraines vers le milieu du siècle, celle des

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Farnèse à Parme , et celle des Médicis à Florence. Les réformes ecclésiastiques , les améliorations dans le gouvernement , dans la législation civile, dans les institutions judiciaires, sont dues et à l'esprit du siècle, et au concours heureux de circonstances favorables , au caractère des princes , à l'introduction des idées gallicanes et jansénistes en Italie; pour le royaume deNaples , à l'indépendance récemment acquise ; enfin au besoin commun de relever tous ces états de la profonde décadence où l'impéritie et la faiblesse de leurs derniers maîtres les avaient laissés tomber.

Les gouvernemens italiens présentent en général, pendant une période de cinquante années, un grand et beau spectacle. Partout , les princes à la tête des réformes, provoquant toutes les innovations utiles, secouant le joug des vieilles superstitions politiques et religieuses , s'entourant des hommes les plus éclairés, des premiers penseurs , des meilleurs citoyens , à défaut de grandes lumières , distingués par l'amour du bien public, toujours estimables par leurs intentions et leurs efforts quand même le succès ne répondait pas à leurs désirs, plus souvent par la faute du temps que par la leur. A Milan , c'étaient les premiers souverains de la maison de Lorraine-Autriche, et leur digne ministre, le comte Fjrmian, dont le nom est encore vénéré

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de la Lombarclie; c'étaient Beccaria et les deux aînés du nom de Verri , inspirant l'amélioration des lois, faisant aimer par les populations et par le pouvoir les doctrines de la philosophie moderne les plus immédiatement applicables au bonheur des sujets. A Parme, c'était un Bourbon d'Espagne, secondé par un Français, M. Dutillot, depuis marquis de Felino , régénérant ce petit état, diminuant l'influence excessive du clergé, mettant des bornes à l'accroissement de ses richesses.

A Florence, l'archiduc Léopold, qui succéda sur le trône impérial à son frère Joseph II, non content de réformer l'Église , sentait que la Toscane était incapable de devenir une puissance militaire , que l'équilibre européen la garantissait d'une conquête, à moins qu'elle ne fût attaquée par une force prépondérante et irrésistible pour elle comme pour le reste de l'Italie , et avait le bon esprit de licencier une armée inutile et coûteuse. En même temps, il demandait au commerce le rétablissement de l'ancienne opulence de ce beau pays, et promulguait les lois les plus douces de l'Europe. Relever l'État par l'économie, régulariser l'administration, rappeler la prospérité perdue en favorisant le commerce et en le délivrant de ses entraves, c'était rendre possible et juste une législation pénale aussi modérée que celle de la

Toscane. Avec <les lumières, un peuple heureux sera généralement meilleur. Les crimes de scélératesse et de perversité ne sont que des exceptions; mais la misère et la tyrannie dénaturent le caractère de toute une nation , et perpétuent au milieu de la civilisation moderne les habitudes féroces de l'ancienne barbarie.

Dans le royaume des Deux-Siciles , les réformes s'exécutaient sur une plus vasteéchelle, ou avaient un aspect plus imposant, et parce qu'elles comprenaient un plus grand nombre d'objets, et parce qu'il y avait là plus à faire que partout ailleurs, à cause de la puissance des barons , des immenses richesses et des privilèges du clergé , de la suprématie immédiate du souverain pontife , et enfin parce qu'on voyait renaître une grande puissance italienne , et qu'une population plus nombreuse profitait des mesures salutaires du gouvernement.

A l'âge de dix-sept ans, un prince espagnol, l'infant D. Carlos de Bourbon, fils de Philippe V et d'Elisabeth Farnèse , depuis roi d'Espagne sous le nom de Charles lîl, avait reconquis sur l'empereur Charles VI, qui avait disputé la couronne à son père, Napîes et la Sicile. Ce fut pour ces deux pays le commencement d'une ère nouvelle. A peine affermi sur le trône , on voit Charles VII , fortifié par les conseils de Tanucci , dont il avait su apprécier tout le mérite, porter

le premier coup aux prérogatives du clergé par le concordat de 1741 > qui établit en matière d'immunités ecclésiastiques , réelles , personnelles et locales, les principes les plus sages. A partir de cette époque , les bonnes lois se succédèrent sans interruption ; le pouvoir étendit chaque jour ses conquêtes au profit de la nation et aux dépens des ordres privilégiés, les juridictions particulières furent resserrées dans des bornes de plus en plus étroites , le régime féodal reçut de fortes atteintes. En un mot , et sans nous appesantir sur des réformes dont cette histoire présente le tableau complet, de grands pas furent faits vers l'égalité politique et civile , qui est le but des sociétés modernes, et par le développement de la richesse publique , les progrès du commerce et un commencement de division des propriétés, se forma cette classe moyenne qui est le principal élément des constitutions monarchiques représentatives.

Appelé au trône d'Espagne par la mort de Ferdinand VI, le premier roi Bourbon des Deux- Siciles y porta les vertus qui l'avaient fait bénir à Naples, et dont le peuple espagnol gardera long-temps la mémoire. Mais l'impulsion qu'il avait donnée au gouvernement survécut à son règne, et le marquis Tanucci, qui était resté à la tête de l'administration du royaume , continua les réformes commencées et en fit de nouvelles.

Cependant la cour de Naples, depuis le mariage de Ferdinand IV avec une princesse d'Autriche , subissait d'autres influences : ses liens avec les Bourbons de France et d'Espagne se relâchaient sensiblement; elle se livrait sans réserve à l'Angleterre et à l'Autriche, qui devaient désormais exercer un grand ascendant sur ses conseils , et presque toujours diriger sa politique selon leurs vues. Mais, loin d'arrêter la marche des améliorations, ce changement leur était plutôt favorable. La maison de Lorraine - Autriche se distinguait alors par ses lumières et son esprit libéral ; les frères de la reine de Naples en donnaient l'exemple dans leurs états ; peut - être même, Joseph II au moins, avec trop de précipitation et d'ardeur , en sorte que Marie-Caroline, et par sa disposition naturelle , et par esprit d'émulation , entrait avec zèle dans les mêmes voies. Le marquis délia Sambuca, le spirituel Caracciolo , le général Acton lui-même, qui après Tanucci se sont trouvés à la tête des affaires , suivaient la tendance générale des esprits , quoique le gouvernement ait commis sous d'autres rapports bien des fautes. On verra dans cette histoire que pendant la première partie du règne de Ferdinand IV l'influence de la reine a presque toujours été heureuse. Plût au Ciel qu'il en eût toujours été ainsi !

Nous aimons d'autant plus à insister sur la