DE CHARLES VII

toujours confuses, et il fallait recourir à l'autorité du prince pour trancher les questions douteuses 5 les ministres adjoints , les remèdes légaux , les décisions arbitraires du gouvernement des vice - rois , demeurèrent en usage. Le conseil suprême d'Italie flit supprimé , le conseil collatéral transformé en conseil d'Etat ; les autres magistratures furent respectées , parce que le roi avait juré de les conserver dans l'état où il les trouvait. La procédure criminelle ne subit aucun changement; les jugemens sur simple enquête, le pouvoir excessif des greffiers , la torture , la taxe des témoignages , les sentences arbitraires, les injonctions du prince, tous ces abus subsistèrent comme auparavant.

Les vices de la législation que je viens d'indiquer , et que je décrirai plus amplement ailleurs , ont été la cause du grand nombre et de l'atrocité des crimes sous le règne de Charles VIL Dans la seule ville de Naples , le recensement judiciaire a signalé trente mille voleurs; les meurtres , les brigandages , les vols accompagnés de violences, se multipliaient dans les provinces, et les empoisonnemens dans la capitale , de telle sorte , que le roi établit à Naples une magistrature spéciale , la junte des poisons , pour les découvrir et les punir. Les femmes y étaient fort habiles , parce que la méchanceté des faibles suffit pour y réussir ; la scélératesse des forts a besoin de se produire au grand jour.

XXXI. Voilà pour les Codes. Charles VII favorisa heureusement les intérêts du commerce dans ses traités avec les maîtres des pays lointains. Le rétablissement de la bonne intelligence entre Naples et l'empire Otto-

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man , ainsi que la réputation du roi , firent cesser les hostilités des Barljaresques ; il conclut de nouveaux traités de commerce et de navigation avec la Suède , le Danemark , la Hollande , et renouvela les anciens avec la France , FEspagne et l'Angleterre. Il nomma des consuls dans toutes les directions où s'étendait notre commerce, et fit de toutes les ordonnances sur les fonctions de ces agens un Code consulaire , qui comprenait leurs droits et leur autorité sur les nationaux , leurs obligations et leurs rapports envers les étrangers. Il forma un tribunal de commerce , composé de huit juges (trois magistrats , trois barons exercés dans les matières commerciales, et deux négocians), avec un président choisi parmi les premiers de la noblesse 5 on appelait à ce tribunal des sentences rendues par les consids , et comme il jugeait lui-même sans appel les plus graves questions de commerce, il avait le nom de tribunal suprême. Charles Vil a fait des lois si sévères sur les banqueroutes, qu'on les appellerait tyranniques , si elles n'attestaient les fraudes énormes et la corruption qui déshonoraient le commerce de cette époque. Une autre magistrature , connue sous le nom de Députation de salubrité , surveillait les maladies contagieuses , les lazarets , et , en général , tout ce qui pouvait menacer la santé publique , qu'on cherchait à garantir par des réglemens aussi sages que le permettait la science du temps. Si donc on avait réuni en corps d'ouvrage et dans un certain ordre les dispositions législatives éparses dans une foule de pragmatiques et de réglemens, nous aurions eu, avec un Code de commerce complet et achevé , l'honneur de précéder d'un demi-siècle dans cette branche de la lé-

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gislation tous les autres pays de l'Europe. Charles VII a encore fondé le collège appelé Nautique, institution qui assujettit à certaines règles et améliora la construction des vaisseaux , forma un corps de pilotes , des ouvriers habiles et de meilleurs marins. Pour favoriser d'une autre manière les progrès du commerce et de l'industrie, il a rappelé les juifs, tolérés dans les siècles précédens , ensuite persécutés par l'ignorance du peuple , enfin expulsés du royaume par un édit de Charles V. L'ordonnance de Charles Vil était humaine et cligne de servir d'exemple ^ elle leur accordait pleine et entière sûreté , la liberté de conscience , la liberté de faire le commerce , les droits civils , et leur prescrivait un domicile déterminé dans la ville , non pour leur faire insulte comme dans les autres états chrétiens, mais pour leur assurer une résidence plus indépendante et plus commode. Il en vint un grand nombre dans le royaume, avec d'immenses richesses^ on verra, par la suite de cette histoire , quelles furent leurs destinées et leur fin.

Les lois que je viens de rapporter ont eu un prompt effet : les navires étrangers fréquentaient nos ports , et les produits étrangers abondaient sur nos marchés ; mais le pavillon napolitain ne flottait guères sur les mers lointaines, à cause des vices de l'administration intérieure du royaume. Les produits du pays étaient surtout des fruits de la terre , que le département des subsistances ou de VannoTia entassait dans ses greniers , où ils pourrissaient ^ au moindre vent , au moindre phénomène naturel, on craignait la disette, et on s'empressait de prohiber l'exportation des blés, des huiles et du vin, seuls

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produits que nous ayons en abondance. Notre commerce ne pouvait donc se faire qu'avec de l'argent , et non par des échanges ; et le gouvernement , quand il eut constaté le fait, imbu des fausses idées de la balance du commerce, jugea que le royaume perdait à ses relations commerciales avec l'étranger , et qu'il fallait chercher un dédommagement dans l'élévation des droits sur l'importation des marchandises ^ ces droits furent portés à un taux exorbitant, comme on peut le voir dans les ordonnances appelées tarifs des douanes. Il ignorait que des droits de ce genre retombent en définitive sur les consommateurs 5 aussi voyait-on augmenter le prix des denrées, la vie devenir plus coûteuse , les valeurs productives décroître, l'industrie décliner, les richesses dépérir.

XXXII. Au milieu des soins qu'il donnait au gouvernement, le roi épousa, en 1788, Amélie-Walburge, fille de Frédéric- Auguste, roi de Pologne, jeune princesse qui ne comptait pas encore quinze ans, modeste , de moeurs pures, et très-pieuse. Entourée d'hommages dans son voyage à travers l'Allemagne , accueillie avec respect par les cours d'Italie , ce fut à Portella qu elle mit le pied sur le territoire des Deux-Siciles , et eut sa première entrevue avec Charles Vil sous un magnifique pavillon, au milieu de pompes nouvelles pour ses yeux. La jeunesse des deux époux , un règne heureux , la piété , le nœud sacré qui devait les unir, l'espérance d'un bonheur légitime et prochain , remplissaient leurs cœurs de joie 5 la princesse, dont les traits exprimaient la satisfaction, s'inclina respectueusement devant le roi>

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qui, se hâtant de la relever, la serra sur sou cœur, eu lui donnant les noms d'épouse et de reine. Arrivés à Naples le 11 juin , ils retardèrent jusqu'au 2 juillet la cérémonie de leur entrée solennelle. Charles Vil a institué ce jour-là même l'ordre de chevalerie de Saint- Janvier, qui a pour insignes une croix terminée par des fleurs de lis, et au milieu l'image du saint en habits épiscopaux , avec le livre de l'Évangile , les ampoules du maityre, et la devise : In sanguine Jœdiis; la croix est suspendue à un ruban de couleur rouge ; le roi est le grand-maître de l'ordre 5 les chevaliers sont au nombre de soixante, distingués par l'éclat d'une noblesse ancienne ou d'une grandeur présente. Les statuts de l'ordre prescrivent de croire à la religion catholique, de garder au roi une fidélité inviolable , d'assister tous les jours à la messe, de communier le jour fixé par les commandemens de l'Église et le jour de la fête du saint, de faire célébrer à la mort d'un chevalier de l'ordre une messe solennelle , de réciter l'office des morts et de communier, de fréquenter la chapelle du saint, de ne pas proposer de duel, et de n'en point accepter. Benoît XIV y ajouta ensuite l'absolution pleine et entière des péchés , leur rémission successive et continue dans les jours des miracles du saint, trois fois par an, indulgence plénière pour la visite de trois églises ou autels , et quelques dispenses de la loi du maigre les jours de jeûne ; statuts et faveurs plus convenables à une congrégation dévote qu'à un ordre de chevalerie.

Peu de temps avant l'institution de l'ordre de Saint- Janvier, avait été fondé l'ordre militaire de Saint-Charles 5 la décoration , les statuts, les vêtemens , les offices

étaient désignés. Cependant on ne nomma point de chevaliers, il n'en a plus été question, et cet ordre ne figure pas sur l'écusson de la couronne. Je n'ai pu savoir si cet oubli provenait de la raison d'état , ou d'une inconstance vraiment assez rare dans l'esprit du roi.

Charles VII , prince pieux et qui aimait les pratiques de la religion , s'occupait alors de l'église par goût de ces matières , non moins que par devoir de souverain ; et comme ses réformes ecclésiastiques sont ce qu'il a fait de plus honorable et de plus surprenant , il est nécessaire que je les rapporte depuis le commencement jusqu'à la fin. Ce n'est pas un roi incrédule ou d'opinions relâchées qui a réprimé l'orgueil pontifical 5 c'est l'infant D. Carlos, qui, dans l'église de Bari, en habits de chanoine , officie dans le chœur au milieu du chapitre 5 qui , humblement revêtu d'un sac grossier, lave les pieds aux pauvres dans féglise des pèlerins ; qui les sert à table pour gagner des indulgences ; qui tous les ans modèle et façonne de ses mains les figures et la crèche exposées le jour de Noël ; qui croit à la sainteté vivante du père Pepè , jésuite, et du pèreRocco, dominicain , religieux rusés et pleins d'ambition.

XXXIII. J'ai dit plus haut que le pape Clément XII avait flotté entre les Espagnols et l'empereur, n'osant pas se déclarer tant que la fortune était elle-même incertaine et flottante , attendant ses faveurs pour accorder les siennes au même parti. En 1735, le jour de Saint-Pierre , Charles , déjà certain de sa conquête , et possesseur paisible du royaume des Deux-Siciles, quand