XX IJ NOTICE

pas alors à écrire. Doué d'une âme ardente, d'une constitution robuste , et poussé par un désir précoce de gloire, il embrassa la carrière militaire et entra en 1796 comme cadet dans le corps d'artillerie.

Colletta eut bientôt occasion de se trouver sur le champ de bataille. Il vit , dans la guerre soutenue contre les Français en 1798 , la prodigieuse incapacité du général étranger et l'indiscipline extraordinaire de ses compagnons. Il était dans son caractère de lutter contre la routine et de faire avec une rigueur inflexible le contraire de ceux qui gâtaient tout par leur faiblesse. Il se fit remarquer dans cette guerre par des actions d'éclat et reçut le grade d'officier^ mais il dédaignait des actions que les fautes des autres rendaient inutiles, et Tacite lui revenait à l'esprit. Un tel dédain eut souvent sujet de s'exercer et le domina toujours dans la suite. Lorsque les Français furent entrés à Naples et c{ue la république fut établie , Colletta conçut des espérances. Il aima ces formes libres , il aima ces honorables citoyens qui occupaient le premier rang dans ce nouvel état 5 mais il rechercha plus volontiers le petit nombre de ceux qui essayaient vainement à l'affermir par des moyens vigoureux et énergiques. Il reconnut la vanité des doctes bavardages et des hâbleries démagogiques et lut bientôt enveloppé dans la ruine de la république. Jeté en prison avec les hommes les plus illustres de ce temps , il les vit marcher tour à

STJR LA VIE DE PIETRO COLLETTA. ^xilj

tour au supplice , et lui-même n'aurait pu échapper à la mort sans une pieuse supercherie de sesparens, qui se procurèrent à prix d'argent et produisirent à sa décharge un faux certificat qui attribuait à une autre personne du même nom une blessure qu'il avait reçue en combattant contre les royalistes. La tyrannie peureuse et cruelle qui alors ensanglantait Naples ne se montrait indulgente que pour les lâches. Notre historien l'a décrite , mais sans parler de lui , ainsi qu'il le fait toutes les fois qu'il le peut , même pour des choses plus importantes, non par un sentiment exagéré d'humilité, mais pour ne pas sortir des bornes prescrites à l'histoire. Quant à nous , nous raconterons simplement les actions de sa vie, pour montrer combien ses récits sont dignes de foi.

Rayé de la milice, il se fit ingénieur civil et travaillait au dessèchement des marais de l'Ofanto, tandis que le féroce Frà Diavolo , brigand devenu général , occupait ces provinces au nom du roi. En 1806, les Français s'emparèrent encore de Naples. Le nom du jeune CoUetta était déjà célèbre parmi les amis de l'ocdre et d'un meilleur gouvernement. C'est à lui que Naples fut redevable de cette garde de citoyens armés pour leur propre défense , qui , réunie spontanément dans ces temps de crise , sauva alors, et plus d'une fois plus tard , l'Etat des fureurs de la populace. liC roi Joseph lui rendil son grade ] il combattit sous les murs dç

XXIV WOTICE

Gaëte et dans les guerres de Calabre. Ses talens militaires le firent distinguer du ministre Saliceti , qui , à l'arrivée de Joachim , lui proposa Colletta comme digne d'occuper un poste plus élevé. Ce prince désirait atiermir et signaler son nouveau règne par la conquête de Capri. L'entreprise devait être préparée en secret. Le roi, ayant fait appeler Colletta, le chargea seul d'aller reconnaître les côtes de l'ile , de dessiner les lieux propres au débarquement , et de tracer le plan de l'attaque , et lui dit en le reconduisant : « Réussissez, et votre fortune est faite. » Capri fut prise sous la conduite du brave Lamarque et par les conseils de Colletta. Ce dernier, blessé pendant l'assaut, fut nommé lieutenant-colonel et officier d'ordonnance du roi. C'était à lui que l'on confiait les entreprises difficiles.

L'administration de tout le royaume était alors modelée sur celle de la France et soumise aux mesures énergiques de la conquête. Joachim aimait à préposer aux provinces des hommes qui joignissent les talens administratifs à la fermeté militaire. Il nomma Colletta intendant de la Calabre ultérieure , province très-vaste qui en forme deux aujourd'hui. C'était alors la plus rebelle de toutes au nouvel ordre de choses. Ennemie du nom et du gouvernement français, elle était agitée par les fureurs qu'y entretenait le voisinage de la Sicile. 11 conserva pendant deux ans l'intendance de cette province , ayant sa résidence à Monteleone. Ces deux