LV. Cependant la guerre de Lombardie durait en

core , et une division considérable de l'année napolitaine continuait d'ui^ir avec les Espagnols , depuis l'altaire de Velletri. Pendant toute l'année 1745, les succès furent divers et Ijalancés 5 mais tlans celle qui suivit , la fortune des armes tourna contre la maison de Bourbon, dont les troupes, environnées d'ennemis, et vivement poussées, se retiraient sur Gènes , ville opulente et amie. Il fallait jeter un pont sur la Magra^ mais l'opération lut longue, parce que des pluies excessives avaient grossi cette rivière ^ et , quandle pont fut achevé , la violence du courant le mit en pièces et en emporta les débris. L'ennemi avançait 5 les troupes espagnoles, acculées entre la rivière et lui , redoublèrent d'etïbrts , comme la circonstance l'exigeait, et parvinrent à construire un autrepont , qu'ils traversaient au pas de course , quand les Impériaux arrivèrent et semèrent dans les derniers rangs la confusion et la mort. Enfui le reste des Espagnols atteignit l'autre rive en combattant , et alors les deux armées s'occupèrent de nouveaux soins et de nouvelles espérances. Les nôtres voulaient détruire le pont derrière eux 5 les Impériaux voulaient le conserver pour passer sur l'autre bord, et, des deux côtés, on luttait avec des chances incertaines. Sur ces entrefaites , un sergent napolitain , d'une taille gigantesque et d'une force colossale , s'avance hardiment sur le pont avec quatre de ses hommes , et , tous ensemble , sous les yeux et les coups de l'ennemi , entament la cliarpente avec leurs haches, parle milieu 5 mais, comme ils travaillaient de haut en bas, et tournés du côté des Allemands, le plancher s'étant ouvert plus tôt qu'ils ne l'avaient calculé, nos cinc{ braves restèrent en face de l'ennemi pen-

l4o LES IMPÉUIAUX

dant que le pont s'écroulait derrière eux , en sorte qu'on les croyait déjà morts ou faits prisonniers. Le sergent ne perdit pas courage , et, lançant sa hache avec ses armes sur la rive où étaient les Espagnols, se jeta dans le fleuve 5 les autres suivirent son exemple , et tous regagnèrent leur camp à la nage , sans accident et couverts de gloire. Les soldats furent généreusement récompensés : le sergent fut élevé par le roi au grade de capitaine. Un trait semblable a éternisé le nom d'Horatius Coclès , soldat d'une république. Les historiens monarchiques de Naples n'ont pas dit celui du brave sergent delà Magra.

Les troupes de la maison de Bourbon continuèrent leur mouvement de retraite ; les Impériaux qui les poursuivaient , toujours favorisés par la fortune , leur firent évacuer Gènes , dont ils s'emparèrent • et de plus grands malheurs les menaçaient, quand le courage et le désespoir de cette grande ville changèrent la situation des choses en Italie. Ce n'est pas à moi qu'il appartient , et je le regrette , de raconter l'admirable héroïsme du peuple génois dans sa révolte contre une armée aguerrie -, je le regrette, parce c[ue celui qui écrit l'histoire d'Italie a rarement le bonheur d'enregistrer un triomphe des opprimés sur leurs tyrans , et ne remplit ordinairement ses pages que du triste récit de la misère des vaincus et de l'insultante félicité des oppresseurs. Mais il n'en fut pas ainsi dans la ville de Gênes, en l'année 174^? alors (ju'après avoir enduré toutes les violences et s'être soumise à tous les caprices du vainqueur , sans que l'arrogance et la féroce avarice des soldats allemands fussent assouvies , sur un r'um , et à l'occasion d'une pierre lan-

A GÈNES. 1746' '4l

céepar un enfant , la populace d'abord , et puis la classe moyenne, et enfin la noblesse et le sénat, coururent aux armes et à la vengeance avec tant de courage et de bonheur, qu'ils chassèrent honteusement de leurs murs le général Botta (Italien pour l'opprobre de l'Italie !) et plusieurs milliers d'Impériaux. Gênes ferma ensuite ses |X)rtes , et fit des préparatifs de défense. Les Allemands avaient perdu toutes les ressources qu'ils tiraient d'une ville opulente et forte 5 le nombre des ennemis s'accrut autour d'eux 5 le plan de la guerre se trouva changé. La France , l'Espagne , le roi de Naples , envoyèrent des ambassadeurs , des soldats et de l'argent à la cité héroïque 5 elle-même , de son côté , organisa des troupes nombreuses pour sa défense et le soutien de la coalition; on put espérer que la campagne de 1747 serait plus heureuse pour la maison de Bourbon.

LVL Cependant la mort imprévue de Philippe et l'incertitude où l'on était des dispositions de son successeur Ferdinand VI tenaient les esprits en suspens et arrêtaient les préparatifs de guerre. Mais le nouveau roi d'Espagne déclara que , bien qu'il désirât le rétablissement de la paix, il donnerait suite aux projets de son père , et envoya des troupes en Italie , ce qui annonçait la continuation des hostilités 5 il écrivit au roi de Naples des lettres alFectueuses. La reine-mère , sans rien perdre de ses richesses et de sa considération , ne conserva plus autant de pouvoir, et se retira dans un château éloigné de la résidence royale , où elle vécut paisible.

La guerre se prolongea encore deux années avec des succès divers , en sorte cjue , pendant sept ans , l'Italie

] .\:i FIN DE LA «;rF.RKF.. — 1740-

en soutïïit de toutes manières et perdit un i^rand nombre de ses enfans , sans aucune de ces extrémités qui forcent à demander la paix. Les armées se rencontraient et en venaient aux mains ; puis elles s'éloignaient de nouveau , pour recommencer sur un autre point. On ne connaissait pas à l'époque dont je fais l'histoire la science appelée aujourd'hui stratégie, qui consiste à porter une armée, en évitant, si on le peut, la rencontre , et en trompant l'attention de l'ennemi sur un point donné .. que les besoins et les règles de la guerre déterminent -, à faire tomlîer d'un seul coup des armées , des forteresses , des villes , par la seule puissance d'une bonneposition ; à consei'ver ses lignes ou ses bases d'opération ; à occuper celles de l'ennemi. Si les grands capitaines des siècles passés , et le prince Eugène de Savoie , qui se rapproche de nous , semblent en avoir pratiqué une certaine portion, ce n'était chez eux que l'instinct du génie et non la science comme nous l'entendons actuellement. Le grand Frédéric, roi de Prusse, est le premier qui l'ait appliquée sur ujie vaste échelle; Napoléon l'a perfectionnée et en a fait une science véritable , que le prince Charl(,'s d'Autriche et le général Jomini ont exposée théoriquement , et qu'on peut apprendre dans les écoles militaires- Mais pour la pratiquer dans les camps et en face de l'ennemi , il faut encore le génie si rare du grand homme de guerre. La stratégie a rendu les batailles moins fréquentes , les placesfortes moins nécessaires , les guerres moins longues.

En 1 748 » l^s puissances belligérantes sentirent le besoin de terminer la guerre; les gouvernemens étaient fatigués , les armées détruites , les finances épuisées ; je

TRAITÉ n'AIX-LA.-CHAPELLE. ^']^^- '4 >

parlerais aussi de la misère des peuples si l'on en tenail. compte dans les conseils des rois et dans les combinaisons politiques. La guerre avait consommé un demimillion d'hommes , anéanti ou fait capturer sept mille vaisseaux marchands, parcouru et dévasté la moitié de l'Allemagne , la moitié de l'Italie , la plus grande par-^ tie des Flandres , détruit un grand nombre de villes , attaqué et maltraité une infinité de places fortes. Les souverains désirèrent la paix , et leurs ministres réunis en congrès h Aix-la-Chapelle en signèrent les pré!imi4j naires , qui furent transformés en articles de paix du-' rable le 1 8 octobre de la même année , par la ratification des princes engagés dans la guerre. Je me bornerai h faire ici mention des stipulations relatives aux souve-> rainetés de l'Italie. Le traité d'Aix-la-Chapelle portait que lous les états de l'Italie reprendraient le statu qiin antérieur à la guerre ; que le roi de Sardaigne serait mis en possession de Vigevano et d'une partie du Pa-j vésan, et du comté d'Anghiera , conformément aux traités de Worms ; que le duc de Modène serait rétabli dans son duché et recevrait une indemnité pécuniaire pour ses fiefs de la Hongrie perdus k cause de la guerre ; que D. Philippe, infant d'Espagne, second fils d'Élisa-^' beth Farnèse et de Philippe V, aurait la souveraineté des duchés de Parme , Plaisance et Guastalla , mais avec une clause de réversibilité au profit de leurs possesseurs actuels , si D. Philippe mourait sans enfans mâles et si le roi des Deux-Siciles montait sur le trône d'Espagne.; que la république de Gênes conserverait son existence indépendante. Comme il n'y était pas question du royaume de Naples , ce silence en confirmait la pos-

i/j4 TR.VIXi: r)'\tX-LA-CHAPELLE. I74^'

session au roi Charles Vil. L'histoire ne conservera d'une guerre si longue et si sanglante que deux grands souvenirs-, ce ne sont ni des batailles gagnées, ni des exploits ou des succès de généraux, qui ne s'efVaceront point dans la mémoire des hommes •, mais les vertus civiques de deux peuples , je veux dire la fidélité des Napolitains et leur dévouement patriotique à la cause de leur souverain , et le magnifique élan du peuple génois contre la tyrannie d'un vainqueur étranger. Le traité d'Aix-la-Chapelle n'avait pas terminé la querelle de succession au sujet de la Toscane , et cette question paraissait devoir amener un jour la guerre entre l'empereur François I" et le roi de Naples ; ce fut pour la prévenir qu'on agita dès ce moment le projet d'un double mariage entre la maison d'Autriche et les Bourbons des Deux-Siciles , mariage qui élèverait un jour une princesse autrichienne au trône de Naples et ferait d'une princesse de Na])les une grande-duchesse de Toscane ; ces projets furent exécutés plus tard.

Quelques mots suffiront pour expliquer une autre dilliculté qui s'éleva vers le même temps à propos de l'ile de Malte. Après la conquête de Rhodes par les Turcs, Charles-Quint avait accordé aux chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem l'île de Malte en fief du royaume des Deux-Siciles -, l'ordre s'était engagé , en signe de tribut féodal , à envoyer tous les ans un faucon au roi de Naples et à lui proposer pour le siège épiscopal , à chaque vacance , une liste de trois candidats. Il y avait plus de deux siècles que ces relations de vasselage étaient tombées en désuétude , quand le roi de Naples voulut les remettre en vi-

KEFOUMES.

gueur; mais le grand-maître ayant repoussé ses exigences, le commerce avec Malte fut interdit, et toutes les commanderies de l'ordre dans le royaume des Deux- Siciles furent séquestrées. Le grand-maître invoqua l'intervention et l'autorité du pape , qui écrivit au roi des lettres de recommandation en faveur des chevaliers de Saint- Jean de Jérusalem ; Charles VII voulut bien accorder à ses prières le rétablissement complet des relations ordinaires et de la bonne intelligence , ainsi que la main-levée du séquestre; mais il conserva et renouvela authentiquement les droits de sa couronne à perpétuité sur l'île de Malte.

LVII. Grâce à la pacification générale , l'Europe se releva de son épuisement , et le roi s'occupa des réformes intérieures avec plus d'attention. Il y avait longtemps que son ministre et lui songeaient à l'abaissement du pouvoir féodal; une pragmatique de 1^38 avait enlevé aux barons une grande partie de leurs droits , mais en 1744 le roi les leur avait rendus pour reconnaître leur dévouement dans la guerre de cette année. Le temps attiédit peu à peu la reconnaissance imprudente du souverain ; mais jusqu'à la signature du traité d'Aix-la-Chapelle il n'osait pas courir le risque de mécontenter les plus puissans de l'État. D'ailleurs, et en outre de cette considération, les droits féodaux , quoique d'origine étrangère et illégitime , étaient si étroitement confondus avec les usages et les mœurs, que leur suppression instantanée aurait semblé une injustice , au moins à l'égard des individus qui en avaient joui jusqu'alors. En conséquence , le roi ,