RÉFORMES

d'accord avec son ministre , évita de froisser les intérêts des barons, en touchant aux sources de leurs revenus , à des droits pécuniaires, aux redevances perçues à leur profit , mais se contenta d'affaiblir leur pouvoir , en abolissant un grand nombre de leurs juridictions , en soumettant leurs sentences à l'appel des tribunaux ordinaires , en diminuant le nombre des gens armés qu'ils entretenaient, en établissant des règles pour atteindre et punir leurs délits, et parvint de cette manière à énerver la de mi -souveraineté, mélange de droits assez confus , qu'ils s'arrogeaient , et qui était le principal instrument de la tyrannie seigneuriale. Peu de temps après furent abolies différentes servitudes personnelles, et une loi nouvelle défendit expressément d'accorder à l'avenir le droit de justice criminelle dans aucune investiture ou renouvellement d'investiture féodale. Une autre loi déclara imprescriptibles les droits des communes sur les biens féodaux , ce qui souleva une foule de procès ; et comme les tribunaux qui connaissaient du litige siégeaient dans la capitale sous les yeux du roi, loin de la sphère où s'exerçait l'influence des barons, au milieu d'un siècle de franchises, il était bien rare , ou plutôt il n'arrivait jamais, que leur décision ne fût pas en faveur des communes. Le roi savait unir les séductions du pouvoir à ces mesures de rigoureuse justice ; il appelait les plus riches barons à la cour et les y retenait par les plaisirs et la vanité. Quand les principaux seigneurs du royaume se furent établis dans la capitale, les familles féodales du second ordre suivirent leur exemple par émulation d'amour-propre. Les fiefs étaient délivrés de la présence de leurs maîtres ; les trou-

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pes de gens armés à leur solde , devenues un poids inutile au lieu de contribuer, comme auparavant, à l'éclat de leurs maisons et à la protection de leurs familles , diminuaient insensiblement 5 les provinces respiraient j la capitale du royaume , déjà bien peuplée , prenait encore de plus grands accroissemens; les grandes familles s'appauvrissaient par le luxe et le séjour de la ville , loin de leurs domaines : c'était un mal sans doute, mais amplement compensé par l'abaissement de la tyrannie féodale. Une révolution partielle s'opéra dans les idées du peuple -, les barons furent moins respectés , la légitimité du régime féodal parut douteuse , et peu à peu la route se trouva frayée pour des réformes ultérieures. Le mérite d'avoir porté les premiers coups à cet immense édifice des droits féodaux appartient au roi Charles VII 5 mais, comme je le dirai en son lieu, la masse entière ne s'écroula qu'en 1810 , sous le règne de son successeur.

Il y eut là quelques années de bonheur pour le roi et pour les sujets : on avait oublié les maux du gouvernement des vice-rois ; le poids du joug seigneurial était allégé , la paix certaine , le mariage du prince heureux et fécond , le pouvoir et le peuple d'accord. Le petit nombre des sages, patriotes et amis des innovations , se ralliait au gouvernement , parce que les réformes qu'il opérait tournaient au profit de la liberté générale , et qu'on envisageait cette transformation de la monarchie féodale en monarchie absolue , comme une période nécessaire à traverser dans la vie des nations. Aussi les travaux du roi , les intérêts du peuple, les espérances des novateurs, tendaient-ils au même

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but. Le clergé seul et les barons avaient une tendance opposée-, mais le premier mordait silencieusement son frein en attendant l'occasion de le briser , et les autres , vaniteux et lâches , se paraient avec joie des titres et des honneurs que le roi distribuait largement à la noblesse.

LYIII. Mais le résultat général de ses efforts, comme de tous ceux des autres souverains du siècle dernier, était de créer dans la société une nouvelle classe, celle qui recueillait les dépouilles des classes supérieures qu'on abaissait, et qui héritait de leurs droits «ivec leurs richesses: j'appellerai cette classe le tiers-état , du nom qu'on lui a donné en France, où elle s'est manifestée plus tôt , et où , formant une société intermédiaire entre les privilégiés et la plèbe, elle est devenue le véritable peuple -, c'est elle qui , en possession de la plus grande partie des forces nationales, a opéré en Europe les révolutions de ces derniers temps et fondé les constitutions représend;atives au sein des vieilles monarchies. Avant les réformes politiques de Charles \ II , les barons et les prêtres possédaient les richesses, le pouvoir, des juridictions particulières, l'administration des biens de l'État et de la justice publique, tous les élémens de la souveraineté ; au-dessous d'eux, il n'y avait que des charges et de l'obéissance. Après les réformes , les grands , réunis dans la capitale ou dans le palais du souverain , parvenus au sommet le plus élevé de la fortune et désireux de se maintenir à cette hauteur, séduits par l'espérance des honneurs , des titres, des faveurs de cour, se faisaient gloire de

DU TIERS-ÉTAT. l^g

leur oisiveté superbe , et se seraient tenus pour avilis parle travail. Le peuple, de son côté, qui se bornait à vivre et ne cherchait qu'une existence facile, sans prétendre au gouvernement de l'Etat , commença à voir qu'il pouvait s'élever. Ceux des nobles que le malheur faisait déchoir , ou qui renonçaient à l'oisiveté de leur première condition , soit par amour des richesses , soit par activité d'esprit , et ceux du peuple qui s'élevaient par leur industrie ou par leur mérite du milieu des classes inférieures, grossissaient les uns et les autres les rangs du tiers-état. Toujours actif et toujours en progrès, le tiers-état possédait les vrais élémens de la force et du pouvoir politiques, le nombre et le mouvement. C'est ainsi que le tiers-état se présente chez tous les peuples , par la nature même de la société, comme l'auxiliaire et l'instrument de la monarchie dans la transition du régime féodal au pouvoir absolu.

La puissance du tiers-état se trouvant telle que je l'ai décrite , il est important de rechercher quelle classe d'hommes recueillait dans le royaume des Deux-Siciles les dépouilles des barons et du clergé , parce que nous verrons le caractère et les intérêts de ces hommes devenir insensiblement le caractère et les intérêts du gouvernem,ent lui-même. Je rappellerai ici que les richesses des deux ordres privilégiés furent à peine effleurées par les ordonnances de Charles VII , et que ses réformes ne concernaient guère que les juridictions : le for ecclésiastique perdit de son autorité et de son crédit 5 le droit d'asile fut presque entièrement supprimé ^ un grand nombre de causes civiles ou cri-

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minelles jDassèrent de la compétence des tribunaux ecclésiastiques à celle des juges séculiers- les procès qui s'élevaient dans les fiefs et en matière de fiefs^ tombèrent dans les attributions des magistrats institués par le roi 5 la juridiction de la cour et celle de la noblesse furent considérablement restreintes. Toutes ces pertes des barons et du clergé tournèrent au profit des gens de loi , et comme le peuple , ainsi que je l'ai dit plus haut , pénétrait facilement dans cette classe , les gens de loi ont formé le principal élément du tiersétat. Les fonctions publiques , l'autorité , la fortune , se réunirent entre leurs mains 5 le roi empruntait au barreau ses conseillers et ses ministres-, l'esprit de la robe desànt le génie politique , et les travaux du gouvernement , dans les vicissitudes du pouvoir, furent empreints du caractère et des formes particulières à l'esprit légiste.

Les gens de loi sont lâches dans le péril , bas dans le malheur, adulateurs de tous les pouvoirs, pleins de confiance dans l'astuce, qui est le propre de leur caractère , habitués à plaider le pour et le contre , à défendre les plus mauvaises causes 5 la discorde est leur élément j ils sont rivaux entre eux par métier, souvent adversaires, toujours amis. La nature de leur éloquence est chez nous la source d'autres désordres ; la défense est parlée, rarement l'écriture accompagne la parole ^ persuader les juges , les convaincre ou les émouvoir, entraîner les assistans de son côté , fliire à son profit l'opinion de la majorité pour le moment de la lutte et jusqu'à celui de la victoire , c'est là le triomphe de leur élo(|uence j le discours achevé, il s'oublie; ce qui reste.

DE LOI. l5l

c'est l'honneur et le profit du succès , d'autant plus grands l'un et l'autre que ce dernier est plus injuste. Il en résultait que les avocats ne rougissaient point de l'exagération et du mensonge, fugitifs comme la parole , que les simples et purs raisonnemens de la jurisprudence se transformaient en harangues populaires , en artifices séducteurs, et que la barre d'une cour devenait une tribune passionnée. C'étaient de grands maux assiu'ément pour la justice et pour les mœurs 5 mais ce sont des fléaux et des principes de ruine dans les affaires gouvernementales et dans les révolutions politiques , oi!i il faut de la raison et du vrai pour mettre un frein à la fureur du peuple et modérer les partis, tandis que les gens de loi y font prévaloir l'intrigue , le mensonge et la licence , sources des malheurs publics. Si les réformes de Charles VII, plus largement conçues , ne s'étaient pas bornées à l'Église et au régime féodal , et avaient embrassé l'organisation militaire , le commerce , la division des propriétés , en sorte que des militaires , des négocians et des propriétaires fonciers fussent entrés pour leur part dans le tiers-état, la situation et les destinées du royaume eussent été différentes. Mais ces réformes émanaient de Tanucci , qui obéissait à deux passions exclusives , quoique généreuses et louables, la haine du pouvoir papal et celle de la féodalité. Esprit étroit et homme de robe lui-même, il négligeait l'armée, parce qu'il la regardait pendant la paix comme une charge inutile pour l'État , et que , pour la défense du trône de son maître , il s'en reposait sur la parenté des maisons de France et d'Espagne , et sur les nouvelles alliances de famille qu'il négociait avec la mai-