ET CARACTÈRE DU ROI
prince de San Nicandro surveillait les études et la santé du roi, qui avait reçu de la nature une constitution robuste et se livrait avec passion aux exercices du corps. Il y acquérait tous les jours plus de vigueur et d'habileté, et le prince de San Nicandro, fier du développement physique de son élève, favorisait son goût pour les plaisirs qui exigent la force du corps et l'augmentent. Les ordonnances sur la chasse furent remises en vigueur, et les transgressions menacées des mêmes châtimens, y compris le supplice de l'estrapade. On repeupla les bois de bêtes féroces, on multiplia les gardes, et on créa de nouvelles forêts ou on élargit les anciennes, sans craindre de renchérir sur les extravagances de Charles VII. Le roi avait douze ans ; les plaisirs et les exercices violens emportaient une grande partie de la journée, et son esprit s'éloignait de l'étude. Il avait pour maîtres les hommes les plus instruits et les savans les plus renommés du royaume ; mais tantôt faute de temps , et tantôt faute de volonté , il ne travaillait pas et n'apprenait rien ; son ignorance augmentait avec ses forces , et menaçait l'État de grands dangers pour l'avenir.
Enfant , la société des hommes instruits ennuyait le roi; plus tard, elle lui faisait honte. Son grand bonheur était de faire voir ou de raconter comment il savait abattre des sangliers et des cerfs , tuer des oiseaux au vol, dompter un cheval , vaincre tout le monde à la course , pêcher avec adresse ; talens dont un barbare peut tirer gloire , et qui sont estimés par les hommes du peuple élevés dans les mœurs espagnoles. Avec le progrès des années , les inclinations grossières du roi
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prenaient plus de force ; à peine adulte (à seize ans), el devenu le souverain maître d'une; riche et puissante monarchie , il perdait son temps au milieu des plaisirs de la jeunesse, et s'amusait à commander des jeunes gens, athlètes robustes et ignorans comme lui-même. L'aptitude à ces exercices du corps , la vigueur des muscles , une vie dissipée , des goûts populaciers , devinrent un objet d'ambition parmi les sujets , et surtout dans la noblesse, compagne des jeux du roi , ou admirée par lui dans les fêtes de la cour. Ces penchans de sauvage et ces habitudes grossières s'emparèrent tellement de son esprit, que ni les progrès de l'âge ni les vicissitudes de la fortune et de son règne ne purent en triompher. Il était déjà époux et père quand à Portici , après avoir fait manœuvrer et exercé au maniement des armes certains soldats qu'il appelait liparotti, il établissait un cabaret au milieu de la campagne, et, sous les vétemens et avec tous les insignes d'un cabaretier, en exerçait la profession , donnant à boire et à manger pour peu de chose , tandis que les courtisans, et quelquefois la reine elle-même , faisaient les garçons et la maîtresse du cabaret. Une autre fois qu'il jouait au ballon , voyant parmi les spectateurs un jeune homme maigre et de peu d'apparence qui avait la tête poudrée à blanc, et portait un habit ecclésiastique, d'un noir luisant, il voulut s'en amuser d'une manière insidtante et l'oifrir en spectacle à la risée publique : en effet, un courtisan auquel il avait dit quelques mots à l'oreille s'éloigne, et revient bientôt après avec une couverture de laine; alors les trois plus vigoureux de la compagnie, et le roi avec eux, se détachent du jeu, et pren-
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nentla couverture par les quatre bouts en la tirant fortement ; le pauvre abbé, qui ne se doutait de rien , saisi par des domestiques ou des mauvais sujets qui se trouvaient là , est transporté en un clin d'œil au milieu du jeu de paume , placé de vive force sur la couverture , et lancé plusieurs fois en l'air, d'où il retombait les habits en désordre, au milieu des cris de joie et des bruyans éclats de rire de la canaille et du roi ^ tristes présages qui annonçaient d'autres fêtes populaires empreintes du même caractère de férocité ignoble. La victime de ce caprice royal était le signer Mazzinghi, noble florentin. La cour de Toscane en fit ses plaintes aux cabinets de Madrid et de Naples ^ mais la bonne intelligence des gouvernemens ne saurait être compromise par les torts qu'éprouvent leurs sujets, et c'est à l'histoire qu'il appartient de venger l'abbé Mazzinghi. Ce gentilhomme s'empressa de fuir une ville inhospitalière , et, n'osant reparaître à Florence , se rendit à Rome , où il mourut de chagrin au bout de quelques mois.
Plusieurs fois par an, après la pêche des lacs de Patria et du Fusaro , le roi en vendait le poisson , avec toutes les manières, l'extérieur et l'avidité d'un misérable qui en aurait fait son métier. Les ravages de la maladie et de la mort dans sa famille , les infortunes de son règne , ses malheurs à la guerre , la perte d'une couronne , rien ne le fit renoncer à la chasse et à ces grossiers amusemens, comme on le verra dans la suite de cette histoire. Ces exercices forcés , la fatigue qui en résultait , le repos qu'il fallait prendre ensuite , les plaisirs ou les excès de la table , les longues heures données au sommeil , occupaient tous les instans de
