DISETTE ET TROUBLES

la journée et n'en laissaient pas un seul pour la culture de Tesprit ou les soins du gouvernement. Jamais , soit par désir d'apprendre , soit pour connaître les affaires publiques , le roi n'ouvrait un livre ou ne lisait un mémoire 5 et de même que , pendant sa minorité, la régence gouvernait l'Etat, ainsi quand il fut majeur et libre de régner par lui-même, les affaires étaient dirigées par ses ministres ou par sa femme. Comme il trouvait ennuyeux et pénible de signer de sa main les actes de l'autorité royale 5 il les faisait signer en sa présence , au moyen d'une gritfe ou d'un sceau gravé qu'il tenait soigneusement enfermé. Incapable du moindre travail d'esprit , il avait une grande répugnance pour les discussions en conseil d'état, le convoquait rarement , et le renvoyait bien vite 5 pour éviter la lenteur des écritures , il avait défendu qu'on y apportât des encriers. Ces particularités du caractère de Ferdinand rV' donnent l'explication et renferment le motif de beaucoup d'événemens ; c'est pourquoi j'ai voulu dans les premières pages de ce livre m'y arrêter avec quelque détail , afin que ce qui doit suivre ne surprenne ni ne paraisse incroyable.

YI. La récolte des blés ayant été fort mauvaise en 1763, le gouvernement s'empressa de faire des provisions et de remplir les greniers publics; les citoyens en firent autant de leur côté ; mais le remède fut lui-même un mal , parce qu'on avait mis trop de grain en réserve pour les besoins de l'avenir , au préjudice de ceux du présent , ce qui rendit la disette universelle au commencement de l'année 1764. Les

DANS LE UOYAUME. 1^63-1^64. I77

inquiétudes et les lamentations du peuple, les fautes de l'administration , l'avidité des marchands , le spectacle des bénéfices particuliers que certaines personnes trouvent l'occasion de faire dans les calamités publiques , étaient autant de sources de dangers et de malheurs plus grands que celui de la disette même. On voyait des pauvres mourir d'inanition; on entendait parler du pillage des magasins et même des fours : les vols , les brigandages , les crimes de toute espèce , se multipliaient outre mesure. La régence , en fixant un maxiinuni pour le prix du blé dans toutes les villes et bourgades du royaume , fit déserter les marchés ; en publiant que la disette n'était pas réelle , mais produite seulement par les accapareurs, elle excita partout des troubles; en désignant par leurs noms certains usuriers qu'on en accusait, elle les fit massacrer par le peuple. Elle envoya dans les provinces des commissaires royaux et des soldats pour découvrir les dépôts de blé , le mettre en vente sur les marchés, et punir (suivant les termes de Tédit) les usuriers ennemis des pauvres. Le marquis Pallanti, qu'on avait mis à la tête des commissaires royaux et investi de pouvoirs illimités , en signe de la justice rigoureuse qu'il voulait exercer , faisait élever d'avance un gibet dans les villes où il devait se rendre, et ne marchait qu'avec un nombreux cortège de sbires et en compagnie du bourreau. On ne découvrit aucun dépôt de blé , parce que le peuple avait déjà forcé de vider tous les magasins, et il n'y eut personne à punir parce qu'il n'y avait point d'accapareurs. Ces belles mesures ne servirent qu'à manifester l'ignorance du gouverne-