CHAPITRE I

Rites, cérémonies et coutumes qui précèdent ou précédaient jadis l'administration du Baptème

Nous n'avons pas à revenir sur la préparation éloignée au baptême, puisque nous avons épuisé ce sujet en parlant du Catéchuménat. Mais nous avons réservé pour ce chapitre et le suivant des détails plus circonstanciés sur les rites qui, pratiqués la plupart dans les épreuves du Catéchuménat, n’en étaient pas moins renouvelés le jour même du baptême.

Avant d'entrer en matière, il nous paraît utile de signaler quelques rites préparatoires des temps modernes, concernant soit l’enfant, soit le ministre.

Depuis un temps fort reculé, les Coptes, quelques jours avant le baptême, circoncisent les enfants mâles, sans prétendre toutefois que ce rite préliminaire soit nécessaire. Cette cérémonie, qui n’a rien de religieux et qu’ils prétendent pourtant tenir d’'Ismaël, s’accomplit à la maison ou dans les bains publics. Les Abyssins circoncisent les garçons et les filles entre le troisième et le huitième jour de la naissance, non pas, disent-ils, pour suivre une coutume judaïque, mais pour se conformer à un vieil usage national. Les Nestoriens de la Chaldée, unis à l’Église romaine, n’ont abandonné cette pratique que depuis qu’elle leur a été interdite par un décret de l’Inquisition en 1637 (1).

En Grèce et en Russie, le baptème est toujours précédé de la cérémonie qu’on appelle le scellement des enfants. Le jour de la naissance ou parfois le huitième jour, le prêtre se rend à la maison du nouveau- “né, et lui fait un signe de croix sur le front, la bouche et l'estomac, en prononçant la prière suivante : « Seigneur, nous vous prions de répandre vos lumières sur votre serviteur et de sceller dans son cœur

(1) Assemani, Bibl, orient., t, III, part. I, p. 303,