CHAPITRE XII

Travaux et austérités de la Bergère pour la conversion des pécheurs.

Tons le* vrais contemplatifs ont été des hommes morts a eux-mêmes, ou qui tendaient, par un effort continuel, à mourir à l'amour propre et à la sensualité. Ainsi le veut ta loi du saint amour, ainsi semble l'indiquer la raison même, malgré son infirmilé et les ténèbres qui l'environnent. Plus une âme voit Dieu de pris, plus elle découvre en cette divine majesté, de sainteté, de beauté et de perfections en tout genre, plus aussi, en se repliant sur elle même, elle trouve en soi d'indignité et de désordre. Dès lors elle conçoit d'elle-même d'autant plus de mépris, qu'elle est pénétrée pour Dieu d'une plus haute estime, et sa haine pour son corps et pour tout ce qui la porte au péché va croissant, dans la même proportion que son amour, pour le Dieu qui l'a saintement blessée.

Voilà pour l'âme qui n'a qu'à s'occuper de sa perfection particulière. Mais pour ceux qui sont chargés de procurer le salut du prochain, soit par état, soit par une mission spéciale et miraculeuse, il existe d'au- 1res motifs de mourir à *ot, et de devenir réellement victime ponr les péchés de ceux qu'ils veulent sauver. Notre sainte bergère avait merveilleusement compris ces hautes, mais dures vérités. Aussi sa vie entière ne fut qu'un long martyre dans l'âme et dans le corps. Elle savait que depuis que Jésus-Christ a racheté les

hommes par les souffrances de la croix el par sa mort ; depuis que Dieu a mis sur lui nos péchés, qu'il a été blessé, brisé par nos iniquités, que nous avons été guéris par ses blessures (1), on ne peut plus prétendre travailler à guérir les pécheurs sans participer V plus ou moins, aux blessures et à la mort de ce divin Rédempteur. Elle savait que les travaux entrepris pour Dieu et pour le prochain, que les peines endurées sont la juste mesure du zèle, et que si celui qui n'a point de zèle n'a point d'amour ( de Dieu ) (2) , celui qui ne sait pas sacrifier tout, el soi-même ensuite, par Teflel de son zèle, en a plus les apparences que la réalité. On comprend dès lors que cette fille admirable, remplie de l'esprit a[ ostolique et chargée d'une mission vraiment apostolique, la conversion des pécheur», se soit regardée et traitée elle-même, comme une victime, et qu'elle ait exercé sur soi et enduré d'ailleurs des rigueurs si extraordinaires. Nous laissons parler ici ceux que l'obéissance seule en a rendus les confidents, et dont les représentations ne modéraient pas toujours ses pieux excès. Nous dirons ailleurs cé qu'elle a eu à endurer de la part des démons.

« Cette sainte fille semble n'être née que pour les souffrances. Non contente des tourments qu'elle endure de la part des démons, elle s'impose une infinité d'autres mortifications qu'elle ne dit pas toutes.

« Elle a commencé à sopffrir dès son enfance : elle augmente toujours ses souffrances, et elle ne les finira qu'avec la vie. Commençons par ses jeûnes. .

(i) Isale, 53.

fi) Qui non zelat non amat, S. Aup,

Oi HISTOIRE DU SANCTUAIRE

« Nous avons vu qu'elle a demeuré quatorze jour* sans mangera Embrun, chez M. Javelly ; quinze jours dans un blé, sans boire ni manger, ni faire aucun signe pour se faire entendre, et qu'au temps de la cherté du blé, elle a demeuré longtemps chez deux maîtres, ne mangeant que d'une semaine à l'autfe, pour assister les enfants de l'un de ses maîtres, qui mouraient de faim, leur disant qu'elle mangerait, l'autre semaine, chez son autre maître, qui avait de quoi.

« Quand Benoîte est malade, ce qui lui arrive sou* vent, parla malice des démons, pendant un, deux , quatre, six ou huit jours, et quelquefois plus longtemps, elle ne mange rien : elle boit seulement, et encore peu, quoi qu'on lui sache dire. Le plus souvent elle passe les six ou huit jours sans manger, pour obtenir, de la miséricorde de Dieu, le pardon des pécheurs et les ramènera la pénitence. Quand elle est seule, pour l'ordinaire elle se contente d'un peu de pain, de quel jucs noix , et d'un peu de fruit , sans soupe.

« A l'exemple de ce que faisait saint Jérôme à l'égard de sa fille Eustochium, les directeurs de Benoîte lui ordonnèrent de prendre un peu de vin, à cause de la faiblesse de son estomac, ruiné et affaibli par ses mortifications et ses abstinences. Car, quand elle est seule, sa wït est presque une abstinence continuelle. Quand elle est en compagnie, on la fait manger par force; mais, même alors, elle prend fort peu.

m J'ai remarqué très-son vent que, quand elle est en compagnie et qu'on la presse de manger, pour se mortifier, elle roule quelque temps un morceau de pain dans .«a bouche, afin qu'on croie qu'elle mange et pour qu'on ne la presse pas. Elle passe ainsi le temps du repas presque sais mangei, afin de se mortifier toujours plus, suriou: les mercredis, vendredis et sjme lis •le l'année, qu'elle j- ûAe toujours.

DE NOTRE -DAM K Dt) LAIS, 9â

. « Pour les jeûnes d obligation, c'est ordinairement au pain el à l'eau , qu Iquefois avec un p u de soupe. Elle passe le plus souvent les mois entiers sans en manger.

« Le pain lui manque. Des fois elle n'en a que pour son dîner; maïs il vient des pauvres et elle le leur don ie. De ce jour «là, elle ne mange rien, dit grâces et le benedicite tout ensemble.

a Ce qui fatigue Benoîte autant que le jeûne, ce sont les jours solennels el ceux qu'il y a au Laos grande alïluence de peuple, car alors elle est, depuis fatbe jusqu'à la nuit, occupée h parler à l'un et à l'autre, sans avoir un moment de relâche pour manger ou boire. Ensuite elle est si fatiguée, qu'elle a de la peine à se soutenir. Ceqii la doit consoler, c'est que ses avis et ses conseils ne sont pas sans fruit, et qu'elle ramène une infinité d'âme? à la pénitence ; car il se fait de grandi s conversions en ce saint lieu, où Dieu verse abondamment ses grâces sur tous, et même sur les cœurs les plus endurcis.

<( Ces fatigues des jours de fête et de concours # qui l'abattent beauco jp, ne l'exemptent pourtant pas des attaques fréquentes des démons, des mortifications, des peines et des souffrance* qu'elle endure dans sou âme et dans son corps. C'est ce qu'il faut voir.

<* L'amour qu'elle a pour les souffrances est si grand, qu'elle n'en est jamais rassasiée. Plus elle souffre ,

Elus elle veut souffrir. Aussi elle demande souvent à »ieu de lui faire endurer quelques-uns des tourmenta de sa passion. Un de (feux que Benoîte a soufferts pendant quinze ans, ce sont les stigmates qu'elle n'a pu cacher ai x yeux des hommes, et qui paraîtront sur son corps avant qu'elle meure. Elle les prend toute» les sem-rines. le jeudi à quatre heures iprcs-midi, et elles lui dum.t jusquos au samedi à neuf heures du

HHTOIRK DU SANCTUAIRE

matin. Etendue sur son lit el les bras on croix, ils sont si raides, qu'on plierait plutôt un-; barre de fer que ses bras, pendant tout le temps que cela 1urc.

« Benoîte voyml les énor.nes "et exécrables péchés qui se commettent, passe les semaines entières a les pleurer toute la nuit, sans presque fermer les jeux pour dormir. Pour apaiser la colère de Dieu, elle passe en hiver el en été les nuits entières en chemise couchée sur la (erre, durant le peu de repos qu'elle prend.

« Durant trente ans, au plus gros de l'hiver et quand il y avait quantité de neige, Benoîte allait régulièrement, trois fois la semaine , nu-pieds, à la croix du chemin d'Avançon. Elle y passait des trois ou quatre heures à prier, gémir et pleurer pour fléchir la miséricorde de Dieu, justement irrité par les péchés des hommes; ce qu'elle a fait pendant quatorze ou quinze ans de suite. Elle y a souvent vu les démons, en forme de loups, et les a ouïs faisant des hurlements horribles, jetant des flammes de feu pour la détourner de ses voyages, en un mot, faisant tout ce qu'ils pouvaient pour l'intimider et l'empêcher d'y aller la nuit, parce qu'ils voyaient les grâces qu'elle y obtenait. Benoîte sait bien leur intention, mais , malgré eux, elle y va toujours à ses heures ordinaires , se moquant des démons, et sur son chemin, et à la croix, et dans sa chambre.

« Durant trente ans, Benoîte dit quinze rosaires le jour, quinze chapelets de la Mère de Dieu, l'un comportant l'autre. Elle récite aussi plus de cinquante litanies de la Mère de Dieu avec l'amende honorable. Ce qui n'est pas malaisé à croire, ayant passé les trois semaines sans dormir, el employant tout son temps à prier continuellement Dieu pour les pécheurs et pendant son travail même, quand clic est seule. Selon les

affaires qu'elle a, elle prie plus ou moins des jours que d'autres.

«Benoîte applique une partie de ses prières nfin que Dieu fui conservé sa virginité, sa pureté d'esprit et de corps, car elle abhorre si fort les impudiques , qu'elle ne peut les souffrir et qu'elle refuse d'embrasser les femmes et les filles qui y sont adopnées ; jusqu'à ce qu'elles se soient confessées. Apres, aussi, elle leur fait mille caresses Comme elle a ce péché en excessive horreur, la Mère de QieU, pour la porter a avoir compassion de ceux qui y sont sujets, lui fait soufTrir quelques attaques de l'impureté, sans 1 pourtant blesser son âme, ce qui la porte à avoir compassion de ceux que le démon tente, et à prier Dieu pour eux avec une grande ferveur. - : : V \jtL '

« Benoîte applique la seconde partie de set prières pour ceux qui sont en purgatoire. J*a troijjféme partic e^t appliquée pour la conversion des pécheurs, qui elle donne les avis ; pour ceux qui se recommandent à ses prières, et pour ses patents; Ainsi elle ne fait que prier la plus grande partie deia nuit : elle pleure ses péchés et ceux d'autrui. Son confesseur l'ayant pressée rie dire ses mortifications, ce qui lui fit une peine extrême, elle Jui obéit pourtant et lui dit ce Qu'elle sait.

« Benoîte a commencé à quatorze ou quinze ans prendre la discipline. Durant plus de trente ans elle l'a prise une fois tousTés jours, des fois un jour « autre non. Sa discipline est de fer et a cinq branches d un pan et demi de long. Depuis 1695, Benoîte se donne fa discipline trois fois par semaine , les vendredis plus fortement que les autres jours, et chaque coup a tour de bras autant qu'elle peut : aussi elle va jusqu^u sang. Elle se la donne si rudement, qu'eH* 8>co*cbe toutes les épaules, son sang ruissellé de partout, çt

elle ne cesse pas que sa discipline n'enirebien avant dans sa chair. Pour être tôt guérie et pour augmenter toujours ses douleurs, Benoîte y applique sur-b-champ une emplâtre qui ferme ses plaies dans peu. Puis elle la prend encore après, afin que son corps souffre continuellement. Elle s'en donne d'autres qui ne paraissent pas tant, mais qui ne sont guère moins sensibles et qu elle ne saurait supporter sans les grâces que Dieu lui fait. Soi* amour pour Dieu et les souffrances est si véhément, et le zèle qui la brûle est si ardent, qu'elle n'a aucune compassion de son corps. 11 semble qu'elle soit insensible. Son sang, qui ruisselle de partout, no l'arrête pas. Elle a toujours plus d'ardeur et de zèle pour macérer son pauvre corps dont elle n'a point de pitié : ce qu'elle a continué durant trente ai s, sans parler du. martyre et des tourments que les démons lui font souffrir, et d'autres peines qu'elle s'impose et dont nous parlerons.

c Dans le temps que Benoîte se disciplinait trois fois par semaine, se donnant quinze à vingt coups de discipline à tour de bras, elle appliquait une partie de ses coups en mémoire de la passion de Jésus, la seconde en l'honneur de Marie sa très-sainle Mère, et la troisième pour les pécheurs d'abord, afin que Dieu leur fit miséricorde, ensuite pour ses parents et ses amis , enfin pour ceux qui se recommandent à ses prières. ..

« Cette sainte fille porte sur son corps quantité de chaînes de fer d'un demi-pan de large, qu'elle ne quitte ni nuit ni jour, en quelque endroit qu'elle aille et quelque voyage qu'elle fasse , à moins qu'elle ne soit extrêmement malade, ce qu'elle a fait durant vingt ans sans interruption. Elle les serrait d'une teJle manière , qu'elles lui entraient très-souvent dans la chair et que

te sang ruisselait par tout son corps qui eu était écor-

ché, ce qu'elle fait aveoun indicible courage, sans que cela altère sa santé, pendant ces vingt ans, si ce n'est depuis quatre ou cinq ans.

a Benoîte a porté ces chaînes en tous les endroits de son corps, d'où sortait ensuite quantité de sang; mais pourtant elle ne les quittait jamais. .Seulement étte y mettait un emplâtre pour tirer le sang corrompu , afin de continuer toujours plus ses souffrances et les perpétuer. Elle a porté des bracelels de quatre doigts de large pendant douze ans, sans les quitter ni nuit ni jour, si ce n'est lorsqu'elle était extrêmement malade. Ces bracelets lui faisaient ruis; eler le sang de toutes parts. Elle a porté aussi, durant cinq ans, des jarretières de quatre doigts de large, qui l'écorchaient et faisaient couler son sang. Durant cinq ans, elle a porté pendant la nuit un pourpoint tout maillé de fer qui lui é torchait toute la peau. Pour l'assortiment de ses souffrances. Benoîte portait trois 01 quatre jours de suite une ceinture de pointes de fer avec les jarre* tières et bracelels de la même façon. Quand elle a commencé à prendre la discipline, elle a aussi fait usage d'un cilice de crin qui lui allait jusqu'aux genoux. Elle l'a porté quinze ans de suite sans le quitter.

«c Ce qui est admirable dans cette sainte fille et ce qui montre le graad amour qu'elle a toujours eu pour les souffrances, c'est qu'elle a pratiqué d'elle-même toutes ces mortifications, sans que personne ne lui en ait jamais parlé ou ne le lui ait conseillé. Elle les a apprises sans doute d'un vieux mercier de Grenoble f qui allait souvent au Laus, dans les commencements de la dévotion , et qui y portait des disciplines et au- ' très instruments pour mater sa chair. Benoîte les aura vus et en aura pris. Ensuite elle aura fait venir les auttes qu'elle lui aura commissionnés, avec tout ce qu'elle 1

aura pu s'imaginer pour mater loujour* plus $on corps.

tOO histoire du sanctuaire

Ce qui le fait conjecturer ainsi, c'et la plainte qu'elle fil h la Sainte Vierge quand l'ange lui eût pr is ces instruments de pénitence, qui lui coûtaient quatre bon$ francs ; ce sont les propres paroles qu'elle dit à sa bonne Mère, la divine Marie.

« Benoîte pratique d'autres mortifications secrètes qui ne paraissent pas et qu'elle tient cachées, mais qui m sont guère moins pénibles. Il en est d'autres que son humilité et sa simplicité ne lui permettent pas de dire. Elle a toujours continué et elle continue encore de porter des chaînes et plusieurs de ses autres instruments de pénitenc ?, nonobstat.t ses soins, ses fatigues et son âge de soixante-quatre ans qu'elle a à présent que j'écris ceci en 1710, ce qu'elle cache tant qu'elle peut k ceux là même qui sont auprès d'elle et qu'elle connaît particulièrement. Elle a porté trois semaines une chemise attachée à la chair, «ans la pouvoir ôter, ce qui la faisait beaucoup souffrir, par suite des blessures que les chaînes lui faisaient sur la chair. Aussi, en se l'ôtant, la chair fut enlevée en plusieurs parts. Quand on lui parle rudement, qu'on la querellé ou qu'on la maltraite, pour le souffrir patiemment , doucement et ne pas s'inquiéter de ce qu'on lui dit ou de ce qu'an lui fait, elle se pince jusqu'au sang, se tait ou s'excuse doucement sans s'émouvoir, ni témoigner du ressentiment, ni dire une parole plus haute que l autre ; ce qu'elle fait autant de fois qu'on lui en donne le sujet, ou lorsqu'elle connaît qu'on le fait à dessein de la fâcher ou de la mettre en colère, tant elle a peur d'offenser Dieu et de mal édifier son prochain- Dans la htigue qu'elle a toute la semaine, surtout quand elle fait la lessive ou qu'elle étire et àccommode le linge de l'église, les chaînes qu'elle porte s'enfoncent souvent dans sa chair, sans qu'elle les puisse ensuite tirer ni ôter. Ses pieds lui ont gelé une ving*

taine de fois et l'ont bien fait souffrir. Tant de rudes et continuelles souffrances, causées par la diversité de ses instruments et qui la mettent souvent aux abois et la font souffrir impitoyablement, mériteraient bien qu'elle eût un bon lit, ou au moins une paillasse de feuille ou de chaume, pour prendre un peu de repos. Mais le zèle ardent qu'elle a pour les souffrances ne demande pas tant de délicatesse et de consolation. Cette sainte fille a, durant cinquante ans, toujours eouebé sur la dure et sur des pierres , mettant seule* ment, tant en biver qu'en été, une sin pic jupe dessous pour ne pas salir ses habits, car elle couchait tout habillée. Lorsque, pendant les froids rigoureux de l'hiver, ainsi couchée sur la terre ou sur les pierres, elle gelait et n'en pouvait plus, pour ne pas se rendre ho* micide d'elle-même, elle se mettait quelquefois un peu sur son Vil , mais seulement quand le froid était rude et qu'il gelait à pierre fendre.

Comme Benoîte portait ses austérités jusqu'à l'excès, la mère de Dieu lui a souvent d il de ne pes le faire. Mais les avis de la bonne Mère n'emportant défense, cette sainte (ille continue toujours, parce qu'elle croit que la Sainte Vierge ne le lui dit que pour l'épargner, afin qu elle ne mate pas tant son corps. Si Benoîte n'a pour tout lit que la terre et les pierres, voyons au moins te temps qu'elle dort. Depuis l'âge de quatorze ans jusqu'à vingt-deux, elle n'a d irmi chaque nuit que trois heures tout au plus, et dans la suite une heure seulement; mais, comme nous l'avons dit, sur la dure, employant le reste du temps à la pricie pour les uns o-i pour les autres. Cette sainte fille s'afflige d'une telle manière quand elle, voit que Dieu est taut offensé, que, pour fléchir sa miséricorde envers les pécheurs par ses prières, ses jtûoes et ses mortifications, elle a na&c des quinze jous, des trois semai-

nés sans dormir plus d'un quart d'heure, employant le reste du temps à prier, pleurer et gémir pour leur conversion. Les douleurs, les peines et les mortifications que s'imposait Benoîte sans se donner aucun repos, étaient si véhémentes, que le 6 octobre 1689, l'Ange la reprenant amoureusement, lui lit de se ménager et de ne pas user de tant de sévérité sur son corps. Avant cet avis, Dieu qui voulait faire voir que les pénitences de cette sainte fille étaient trop sévères, avait commandé à l'Ange de lui enlever tout d'un coup tous ses instruments de pénitence, disciplines , ceintures, chaînes, bracelets, jarretières, et géné alement tout, à la réserve de ce qu'elle portait. L'Ange les garda six mois, ce qui affligea beaucoup Benoîte. Elle s'en plaignit et pria beaucoup pour les trouver. Et ce fut sur son lit qu'elle les trouva une nuit qu'elle n'y pensait pas. Le lendemain, TAnge lui dit, dans la chapelle, qu'il les avait pris lui-même, afin qu'elle se modère un pe 1 à l'avenir, parce que son corps, qu'elle marlyrise, n'en saurait tant supporter. Benoîte, qui ne savait ce qu'étaient devenus ces instruments de pénitence, eut bien de la joie de les trouver. Cest alors qu'elle dit à l'Ange ce que nous avons îapporté plus haut. Pendant une maladie, comme elle avait ses chaînes de fer sur son corps et qu'elle ne les pouvait pas ôter, l'Ange lui ayant dit de les tirer, elle le fit sans peine, et elle fut d'abord guérie. Il y a longtemps que l'Ange lui dit qu'elle aurait une fistule qui la ferait bien souffrir, et que, puisque Dieu le voulait ainsi, il fallait qu'elle prit patience, parce qu'autrement elle en perdrait tout le fruit. Celle fistule était déjà de la grosseur d'un pain d'un sou et lui faisait souffrir de très-grandes douleurs de temps en temps. Depuis six h sept ans elle versait tous les matins et tous les soirs de ses yeux des gouttes de sang. A celte heure, elle en

verse quasi la moitié plus, ce qui la fait bien souffrir.

« Depuis 1706 jusques à 1709, Benoîte a pris un peu plus de sommeil, et n'a r as fait tant d'abstinences et de mortifications. Maisencore qu'il y en ait peu qui, comme elle, soient tourmentés des démons, et qui affligent leur corps plus qu'elle n'afflige le sien en toutes manières et jusqu'à l'excès, tout cela n'est rien si on le compare aux souffrances qu'elle endure dans son âme, et qui lui viennent de la connaissance que Dieu lui a donnée, depuis le commencement des apparitions de la Sainte Vierge, en 1664, de connaître l'intérieur des cœurs, tout ce qu'on a dans la pensée et tout ce que l'on a dit ou fait. Car toutes cet choses qu'elle connaît lui tranchent le cœur et lui donnent des afflictions inconcevables, surtout quand elle voit tant d'horribles et exécrables péchésquise commettent, et si peu d'amendements ; quand elle considère, d'un côlé, an Dieu si bon, si miséricordieux, qui les attend en pénitence, et de l'autre côté, tant de pécheurs qui n'en font point compte. Aussi elle prie , pleure et gérait, soit pendant le jour , en les voyant, soit pendant la nuit , en leur portant compassion et en réfléchissant sur la Passion de notre divin Sauveur, et sur tout ce qu'il a enduré , comme nous l'avons dit.

v Quel martyre ne souffre pas cette âme affligée et excessivement tourmentée dans son esprit, en pensant à ce que Jésus a enduré pour nous et en voyant si peu d'amendements ! Cette vue pénètre sôn âme d'une si insupportable douleur, qu'on ne saurait l'exprimer ni même la concevoir, C'est sur quoi l'on devrait faire quelques réflexions et rentrer en soi-même, pour méditer sur les fins dernières , sur le paradis et l'enfer» afin d'imiter noire sainte bergère en quelques-unes de sesvertus.