CHAPITRE XIV

Persécutions du démon contre la Bergère.

Pour faciliter l'intelligence des faits extraordinaires . renfermés dans ce chapitre , on nous permettra de faire précéder quelques observations indispensables .

Depuis leur chute, un chrétien ne saurait l'ignorer, les démons sont devenus les. ennemis implacables des hommes. Purs esprits, ils sont doués d'une pénétratrion et d'une puissance bien supérieures aux nôtres. Saint Paul nous les représente « répandus dans l'air ; » il les appelle c les princes de ce monde ténébreux » où nous vivons, et il ajoute que « nous avons moins « à combattre contre la chair et le sang que contre les

« principautés et les puissances infernales.

« contre tes esprits de malice répandus dans l'air. » (Ep-pEpbes.6, 12).

Dieu leur permet de tenter les hommes , et il le leur permettait même , quand nos premiers parents étaient encore dans l'étal d'innocence. Leur passion dominante est de solliciter au péché, d'irriter les convoitises naturelles, d'empêcher le bien, d'intimider, de séduire les âmes par toutes les suggestions que leur jalousie et leurs souffrances peuvent inspirer. Us sont très-nombreux et passent d'un lieu à un autre avec une extrême agilité. Ils sont doués d'une force surprenante el transportent ou renversent sans effort des masses énormes. Ils peuvent faire des prestiges, c'est-à-dire des choses au-dessus de toute puissance humaine; mais ils ne sauraient faire de vrais miracles. Ils peuvent voir dans l'avenir et prédire certains événements

Ità HISTOIRE DU SANCTUAIRE

préparés par eui et à courte distance. Il leur est donné de revêtir toutes les formes, d'hommes, d'animaux, etc. et de parler toutes les langues. Essentiellement esprits de mensonge et d'erreur, ils tendent invinciblement à détruire ou h dénaturer la vérité, à mentir, et à mentir toujours, lors même qu'ils mêlent quelques vérités, ou qu'ils portent à une action bonne en apparence, parce que cette apparence cache inévitablement un mal réel. Dans ces occasions ils se transforment en anges de lumière et ne craignent pas déconseiller un peu de bien d'où ils attendent beaucoup de mal. En punition de péchés énormes , ou pour des motifs dont Dieu se réserve le secret, fl leur est permis de s'emparer de certaines personnes et de les tourmenter, ou bien de 8' attacher à d'autres, et de les obséder presque sans relâche.

Au fond , notre malice et nos péchés font leur prin" cipale force eontro nous, car ils ne sont puissants que contre les pécheurs. Les vrais chrétiens rient de leurs attaques en tout genre, et les méprisent.

Ainsi faisait notre sainte bergère, à l'exemple de tant de grandes âmes qui, avant elle, avaient eu h lutter ouvertement contre les démons. Si Ton demande comment Dieu a laissé tant de pouvoir à ces esprits infernaux, contre une si pieuse fille, nous répondrons que c'est absolument par la même raison qu'il lui a permis de précipiter le vertueux Job du coml le de la prospérité dans un abîme de misère; do persécuter saint Anloine dans sou désert, et bien d'autres: enfin, de tenter noire divin Sauveur lui même, et de le transporter sur une montagne et sur le pinacle du temple.

Si l'on trouve qu'aujourd'hui le démon n'a plus une semblable puissance, nous pouvons affirmer qu'il l'a et qu'il l'cxc ce. Nous en produirions plus d'nn excm-

DE NOTfcE-DAHE DtJ LAOS. 11

pie , si nous voulions sorlir de notre sujet. Et qt:and il n'aurait plus le pouvoir de tourmenter extérieurement, certes, il s'en dédommage assez par l'empire presque absolu qu'il cvrce sur la raison et la conscience de la plupart des hommes et même des chrétiens. Cet empire sert mieux ses desseins.

Reprenons maintenant notre récit.

Le pèlerinage du Laus devait rendre a Dieu trop de gloire, pour que le démon, cet ennemi irréconciliable des âmes, n'employât par tous ses cflorls à ruiner cette œuvre. Son p;an n'émit point si mal concerté, et, suivi avec l'opiniâtreté infernale qu'on lui connaît, il devait nécessairement réussir, sans une protection spéciale de la divine Marie. Ce plan renfermait plusieurs pensées diverses, et il fut appliqué, dans son ensemble, dès le principe, et soutenu jusqu'à la fin.

Dès la seconde année du.pèlcrinage (1665), l'esprit de ténèbres, qu'un ancien appelle le singe de Dieu , voulut aussi avoir ses inspirés el faire des révélations. La première de ses dupes fut une bergère de la Roche, village près de Gap. Cette visionnaire fut plus crue sans miracles, dit un écrivain de l'époque, que la bergère du Laus ne l'a jamais été, après tant de prodiges et de miracles. Elle n'eut pas plus tôt dit qu'elle voyait la Sainte Vierge, que lout le monde accourut à son hameau. Afin que rien ne manquât à la mystification, un prêtre fil bâtir un logement pour lui el une chapelle dans le lieu où celle fille disait voir la siinte Vierge, et se consacra au service de celle chapelle, ï.rs voisins y accoururent en foule, on y multiplia les offrandes , et l'on y donna des sommes d'argent , pour y faire dire des messes.

Pour mieux autoriser ces fausses visions, le démon persnade à la visionnaire de les appuyer de fapproba tîon de Benoîte. Elle va donc au L »us expiés ; elle

J2b HISTOHIE DU SANCTUAIRE

abuse si habilement de la simplicité de notre bergère j et surtout del état d^ privation oùelle setrouvait alors, qu'elle t'emmène à la Roche. Benoîte était depuis quelque temps privée du bonheur de voir sa bonne Mère, pour n'avoir pas averti à temps, suivant Tordre qu'elle en avait reçu, un homme qui allait commettre un grand crime, et qui le commit en effet. Le désir de voir la Sainte Vierge et de trouver sa grâce, la détermina à se mettre en route. Elle aurait clé r pour obtenir cette faveur, volontiers au bout du monde. Les deux bergères priaient dans la chapelle où la visionnaire assurait que la Sainte Vierge apparaissait , lorsque celle-ci commence à crier à haute voix: « Voilà la Mère de « Dieu qui nous apparaiil et se tournant vers Bé- « noîte, elle lui dit: Ne la voyez-vous pas, Benoîte? « Non , répond Benoîte. Je ne vois ni la Mère de Dieu « ni aucune des marques qu'elle donne quand elle paierait, et qui sont des odeurs très-suaves, une grande « clarté plus éclatante que le soleil, sans éblouir ceux « qui la voient, un avant-goût de joie et de consola* « tion qui remplit l'âme de paix et de délices. Je n'en « ai pasmémede pressentiment. Mais aussi je ne crois « pas que vous la voyez comme vous le dites. » Le prêtre survint et tous deux firent de leur mieux pour persuader à Benoîte qu'elle voyait ce qu'elle ne voyait pas. On ne manqua pas de lui dire qu'elle ne voulait pas avouer l'apparition prétendue, afin de ne pas détruire les siennes, comme si la vérité pouvait détruire la vérité. Benoîte ne put se résoudre h dire le mensonge qu'on exigeait d'elle. L'illusion fut découverte, et , pour que les signes en fussent complets, on renvoya inhumainement notre sainte bergère au milieu de la nuit, pendant une grosse pluie, après l'avoir laissée tout le jour sans nourriture. Le public ouvrit les yeux. La visionnaire, suivant les Mémoires contemporains,

se maria et se remaria; le prêtre en fut pour ses frais de dévouement un peu hasardés, et oo n'entendit plus parler de ces visions faites à la main.

Quelques années après, une tille du Brusque!, près de Seyne , jalouse de la célébrité de Benoîte , s'avise de dire qu'elle voit saint Joseph , pendant ses prières, et qu'elle sent les odeurs suaves dont elle a ouï parler au Laus. Afin de mieux cont retaire son modèle , elle se met â prêcher, à reprendre les pécheurs dont elle soutient connaître l'intérieur et les actions passées. Celle-ci * voulut aussi voir Benoîte et s'appuyer de son autorité. Mais notre pieuse bergère découvrit, sans hésiter, le piège du démon. Elle convainquit cette malheureuse de son imposture , la pressa vivement de faire une confession, accompagnée de sincérité , qui réparât les défauts des précédentes. Elle la conduisit à Gap eM'adressa à un religieux dominicain , connu par son savoir et sa piété. La malheureuse fille assura à Benoîte qu'elle n'avait rien déguisé à son confesseur , elle jura même devant le saint Sacrement; mais Benoîte , qui voyait le fond de ses dispositions, ne comptait guère sur ces protestations hypocrites. Elle prévint son cilré, aûn qu'il la fit surveiller, et lui prédit que cette fille serait le scandale de sa paroisse. Bien ne put toucher ce cœur endurci p*r le sacrilège. Trois ans après, elle tomba dans les derniers désordres, devint la honte et le désespoir de ses parents , et périt misérablement à Seyne où elle s'était réfugiée. .

Vers la même époque, surgit comme une nuée de voyants , qui tous faisaient plus ou moins d'impression. C'était à AYançon , Barthélémy Caire , qui prétendait que les Anges lui parlaient., qu'il en voyait dans l'air. Les gens d'Avançon payèrent chèrement la confiance qu'ils donnèrent à ses rêveries. Caire envoya la paroisse en procession au Laus, et nu -pieds,

le 28 décembre, prophétisant qu'à leur approche la cloche du Laus sonnerait seule ,et que tous les bitns de la chapelle du Laus iraient en l'église d'Avançon. L'appât était séduisant. La paroisse obéit et fit te trajet, dans la glace et la neige; mais la cloche, bien moins soumise, n'obéit cl ne sonna pas. On assure qu'au retour, les gens d'Avançon reprirent leur chaussure. Ce rêveur, plus malade d'esprit que fourbe, fut guéri au Laus et mourut chrétiennement.

C'était à Lacoucbe, hameau de Charges, une fille qui croyait voir une belle dame arrêtai. t ses bœufs effrayés , et qui lui dit qu'une chapelle serait bâtie à cet endroit ra^mî, et une dévotion établie, en tout semblable à celle du Laus. Cette fille vint au Laus et parla à Benoîte , qui n'eut pas de peine à la retirer de son erreur.

A Laye, village au-dessus de Gap , une fille tombe en extase plusieurs fois devant son curé. Celui ci s'empresse d'élever un oratoire au lieu qu'elle lui mon- , tre. L'évèque de Gap, M. d'Hervé, condamne cette démarche purement imaginaire. L'illusion était trop manifeste.

E.i même temps, une femme qui faisait la dévote, vient dire à Benoîte qu'elle voit l'enfa :t Jésus; elle ajoute, comrn? preuve irrécusable du fait, qu'elle jeûnait tons U i s jours de la semaine, saufle samedi et le dimanche. La Sainte Vierge ap/arak à Benoîte quelques jours après Celle fille simple lui dit qu'elle voudi ait bien aussi jeûner tous les jours d.i la semaine, comme cette femme. Mais la divine Mai ie répond « que « ce n'était pas vrai que celle femme jeûnât cinq jours « de la semaine , ni qu'elle vit l'enfant Jésus , que le « démon la trompait; mais qu'elle invitât cette femme, <c quand elle croirait voir l'enfant Jésus, à dire: Et « Verbum caro factum est (et le Verbe s'est fait chair),

«I et La us Mariœ (louange à Marie) ». Celle femme obéit et ne vit ni ne cruL plus rien voir depuis.

Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que le démon, au commencement de la dévotion, essaye d'établir au La us même ses apparitions mensongères. Il suscite, à celle fin, la bergère d'un habitant du vallon et lui persuade qu'elle voit la Sainte Vierge. Un dimanche, pendant la messe, elle s'en vient crier, à la porte de l'église, que la Mère de Dieu lui avail apparu, dans le bois voisin. A ces cris, tout le monde sort en tumulte de l'église. Il ne reste que le prêtre à l'autel , sou clerc et Benoîte. La ruse du démon fut bientôt découverte, et la visionnaire congédiée par son maître » pour son hypocrisie et son intempérance.

Tous ces stratagèmes du grand ennemi du La us, d stinés à jeter au moins des nuages et de violents soupçons sur la réalité des apparitions de notre bergère, lui réussirent fort mal, et eurent des résultats entièrement opposés ï ses Gns, car les œuvres de Dieu sont toujours très-reconnaissables à ces deux signes: les moyens et la durée.

Cependant il ne lâcha point prise pour cela, et mit alors en œuvre un moyen ignoble et vraiment digne de l'enfer. A l'époque dont nous parlons , la vigilance de l'autorité était à peu près nulle, surtout dans les campagnes, à l'égard des jeunes personnes qui viv *nt dans le désordre, ou qui se laissent abuser. Le nombre eu était plus grand que les habitudes de foi de ce tempslà ne le ferai» ni soupçonner. Or, par une sorte de concert sa Unique , ces misérables avaient la fureur de venir au Laus, afin d'y laisser le fruit de leur libertinage, de décrier ainsi ce saint lieu et d'en éloigner les âmes honnêtes, Pendant un demi -sien le , il ne s'est pas écoulé une année que la bergère n'en ait fait chasser quelques-unes.

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Çe moyen de faire déserter l'église du Laos n'eut pas plus de succès que les autres. Les avis donués d'avance à la bergère, par £a bonne Mère , lorsque se préparait quelque nouveau scandale, paraient à tout. Les pèlerins continuaient à venir et à faire de dignes fruits de pénitence. Le démon, furieux de rencontrer une résistance si opiniâtre, usa de ses dernières ressources, et voulut faire expier durement à la sainte bergère la honte de ses défaites. Ici les attaques indirectes ne lui suffisent plus, il renonce à se servir d'au* cun instrument étranger, ni de visionnaires, ni d'hommes aveuglés par un zèle intéressé , ni de misérables qui n'inspiraient au fond que le dégoût et la pitié. II ne veut se reposer que sur lui-même du soin d'extirper l'œuvre , en désolant la patience de celle qu'il en regarde comme le plus ferme soutien. Il s'attaque directement à la personne de la bergère. Ce fut alors comme une lutte à outrance et corps à corps, qui ne finit que peu de semaines avant la mort de cette bienheureuse fille. C'est un djpectacte assez instructif pour un oeil chrétien que celte longue et terrible lutte d'un enfant de Marie, contre toutes les puissances de l'enfer. Qu'il est propre à rassurer les plus alarmes, dans les combats qu'ils ont eux-mêmes à soutenir , contre l'ennemi invisible! Que nous y voyons apparaître clairement la puissance et la bonté de notre auguste Reine! Que la faiblesse du démon y est manifeste 1 Que les moyens d'en finir avec ses artifices et ses persécutions, contre nous, y sont marques !

Nous avons vu que l'ange des ténèbres essaya plusieurs fois, mais sans paraître ostensiblement , de faire mourir la bergère, même dès son enfance, par divers accidents , qui parurent alors tout naturels. Mais lorsqu'il lui fut permis de donner, contre elle, un libre cours à sa haine, il n'y mit plus d'autres bornes, que

a mm - 2. I

de notbe-dàme du laits. 125

celles qui lui furent posées par Dieu même. Il s'efforça d'abord de l'effrayer en lui apparaissant , tantôt sous la forme de spectres hideux, de fantômes terribles ou séduisants, tantôt sous la forme de serpents énormes ou de loups affamés. Ceci arrivait surtout lorsqu'elle allait prier à la croix. Eu d'autres occasions, il se montrait sous des formes moitié humaines et moitié monstrueuses, et dans les postures les plus honteusement révoltantes. Quelquefois il prenait l'apparence d'un enfant pressé par la faim ou te froid , qui demandait à être recueilli par la pieuse fille, mais lorsqu'elle commençait à exercer sa charité envers cet imposteur hypocrite, il changeait tout à coup de forme, devenait menaçant, effroyable, vomissait toutes sortes de blasphèmes contre Dieu et sa divine Mère , proférait les discours les plus impurs, provoquait , en ricanant , aux dernières infamies, et, par une malice raCnée , prolongeait le martyre de sa victime ; car c'en était un, èt le plus grand de tous, pour celte âme angélique. La bergère se contentait de prier et de lui exprimer l'horreur que méritait son langage, ou le mépris qu'elle faisait de ses emportements et de ses artiûces. Quand le tentateur voyait l'inutilité de ses efforts, il renversait ou brisait ce qui se trouvait dans la pauvre chambre de la bergère, poussait de grands cris et disparaissait» laissant après lui une puanteur insupportable. D'ordinaire, la bonne Marie ou un Ange ne tardaient p^sà se montrer à. Benoîte pour la consoler et la dédommager de ce qu'elle avait enduré dans ces affreux combats.

Ces assauts du dragon infernal se renouvelaient assez souvent, soit de jour, soit de nuit. Ils avaient commencé dans la chaumière de la bergère, h Saint-Etienne; ils devinrent plus fréquents encore lorsqu'elle fut fixée

au JUu* , dans celle chambre étroite et rustique si vé-

ncrée aujourd'hui par la piété des pèlerins. Il n'était ' jamais plus furieux que lirsque la bergère avait fait à Dieu quelque conquête considérable , on ramenant des pécheurs endurcis, ou en faisant, par ses avertissements , éviter quelque scandale (1) , ou des sacrilèges, ou des péchés énormes è certaines personnes. Ce genre de travail étant l'occupation habituelle de la pieuse fille, elle n'a pu, que par miracle, soutenir si longtemps une lutte si acharnée et si fréquemment réitérée. Dans ces circonstances, le démon annonce sa venue par un bruit soudain , il secoue et ébranle tout l'appartement, il parle d'une voix terrible sans se montrer, sa voix se rapproche et prend un ton satanique . il éclate en imprécations et en menaces, il se plaint des pertes qu'il fait chaque jour, il vocifère aux oreilles de la bergère toutes les malédictions dont il s'avise, la charge d'injures, lui dit qu'il veut l'étouffer, la faire précipiter, la désespérer; qu'il ne se lassera- pas delà , persécuter , jusqu'à ce qu'il en soit venu h bout. Puis, changeant de Ion, il lui représente que toutes ses œuvres et ses peines sont inutiles, qu'elle finira par tomber dans ses mains, que sa belle dame Ta abandonnée et ne lui apparaîtra plus, qu'elle ne saurait toujours combattre, et que si elle veut cesser de soutenir le pèlerinage et d'avertir les pécheurs, de son côté, il cessera de la persécute r et qu'elle jouira de toute sorte de biens. La bergère n'est pas plus touchée de ses promesses

( I) Des témoins non suspects nous ont affirmé que la même chose a lieu aujourd'hui, sur la personnuo du saiut prêtre qui opère tant de conversions miraculeuses à À.... Le démon s'en venge absolument de la même manière : il n'a pas changé de lactique, même dans le siècle des lumières.

DE NÛTR1 DAME DU UUS. 127

qu'intimidée ibscs menaces, et pnr tout le vacarme qu'il Tait auprès d'elle. Unie à Dieu de cœur et pleine de confiance en sa bonne Mère, elle rit de ses efforts, sans en témoigner de la surprise. Elle sait trop que la paix intérieure ne se trouve point à prendre conseil du démon, ni à redouter beaucoup ses fureurs , mais à se tenir forte du secours de Dieu et à savoir attendre, même parmi les plus violents orages. Son calme et sa fermeté exaspèrent le tentateur. Dès lors il ne garde plus démesure, il se montre accompagné d'un ou de plusieurs démons; ils frappent la sainte fille à coups redoublés , la meurtrissent et l'emportent , dans la plus rude saison de Tannée, tantôt sur la cime des rochers inaccessibles où niche l'aigle, tantôt dans les ravins ou au bord des précipices , ou à la chapelle de Notre- Dame de l'Erable , sur la montagne dite l'Ermitage. En quelques occasions, l'Ange lui en outre la porte et récite le chapelet avec elle. Plusieurs fois ils la placent sur le toit de cette chapelle et l'y abandonnent au gros de -l'hiver. Ils la font heurter rudement contre des pierres, ou des Irrnçons d'arbre, puis la laissent à demi-morte, au milieu de la nuit, dans les lieux déserts, où elle est obligé* quelquefois d'attendre le jour, dans les neiges, la glace, et malgré les blessures qu'elle a reçues. Le plus souvent son bon Ange vient répandre autour d'elle une clarté miraculeuse , durant les plus épaisses ténèbres, lui indique le chemin, la reconduit dans sa chambre ou la retire des sommets escarpés, d'où il lui serait impossible de descendre, sans un secours surnaturel. Mais elle conserve, au visage et sur son corps , les traces visibles et la douleur des meurtrissures qu'on ne lui a pas épargnées Elle les cache et les dérobe aux yeux autant qu'elle le peut; malheureusement pour son humilité, ces plaies sont renouvelées si souvent, qu'elle ne saurait les empêcher de

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paraître; car , d'après les contemporains, ce genre de persécution , qui n'avait lieu qu'une fois la semaine depuis la fondation du pèlerinage (1664) , jusqu'àl' invasion de V ennemi (1692) , revenait tous les deux ou trois jours, et a duré ainsi, jusqu'à la mort de la pieuse bergère, c'est- à : dire encore vingt-six ans.

L'ancien serpent ne manquait pas d'ajouter la souffrance morale aux douleurs corporelles de sa victime. Pour mettre à profit le temps qu'il employait à la transporter en des lieux éloignés, il ne l'entretenait que de propos immondes , et des péchés qu'il soutenait avoir fait commettre à des personnes aimées et estimées de la bergère , ou a des pécheurs qu'elle avait ramenés à Dieu. Il prenait un plaisir cruel à lui en détailler les circonstances. La peine que la sainte fille en éprouvait était plus poignante que ses douleurs du moment. Elle savait que le prince du mensonge rie dit guère la vérité ; mais elle faisait une si rude expérience de sa fureur, elle connaissait si bien le prix des âmes, que la seule pensée de les voir en péché mortel la saisissait d'effroi

Si l'on se rappelle que cette fille extraordinaire ne se donnait que deux heures de repos chaque jour, et ne prenait, la plupart du temps, ce repos sur du plâtre dur*et froid , que l'on foule encore aujourd'hui dans sa chambre, si à ce repos, qui serait déjà pour nous un travail insupportable , on ajoute des jeûnes austères et fréquents, des occupations pénibles et continuelles , de longues prières de nuit et de jour , l'usage habituel et simultané des silices , des disciplines , des chaînes de fer , qui tenaient ses plaies toujours ouvertes, les violences intérieures qu'elle se faisait , pour maîtriser sa vivacité naturelle, dans les contradictions injustes et les persécutions des hommes, on pourra

juger à quel prw elle a gagné sa riche couronne, fit

Î)B NOTftE-DAME DU LACS. ' 129

cependant elle était heureuse, elle le proclamait et nn pouvait l'en croire. C'est qu'elle avait trouvé Jésus et Slarie, et les joies pures qu'ils versaient dans son âme étaient comme un baume divin, sur ses blessures.