CHAPITRE XXIII

Bes Concours.

La fête patronale du Laus est la Nativité de \k Sainte Vierge. Il vient, ce jour-la , plusieurs processions, et le concours des fidèles est très considérable. Il Test beaucoup plus encore aux fêles de la Pencôte. Celuici est le plus important de Tannée ; mais pour être moins nombreux , ceux de la Pète-Dieu , de la Saint- Jean, de la Saint-Pierre, du Saint-Bosaire , de l'ouverture et de la clôture des retraites des mois de mai et d'octobre, n'en sont pas moins édifiants. La veii T e des grands onconcours, arrivent au Laus une multitude de pèlerins qui passent la nuit dans l'église , les uns par esprit de piété, les autres parce qu'ils n'ont pu trouver de logement. Ces nuits passées dans l'église ne sont pas ce qu'il y a de moins intéressant dans le pèlerinage.

Après l'exercice du soir, qui n'est terminé qu'à huit ou neuf heures, les pèlerins qui ne se sont pas confessés, durant la journée, environnent les confessionnaux, et les rangs sont toujours assez pressés Parmi les autres, quelques-uns prient par groupes et à haute voix, d'autres chanUnt devant l'image de Marie, ou dans tout autre endroit de l'église. Chacun chante à sa façon et ce qui lui paraît le plus propre à nourrir sa dévotion , mais en toute liberté. Personne ne s'occupe de ce que chante son voisin, ni des formes, ni de l'harmonie On ne songe qu'à célébrer les louanges de Dieu ou de \a Sainte Vierge, suivant qu'on l'a appris dans son pays, sans être gèué par ceux qui chantent ailleurs , et sans penser qu'on les gène. On croit,

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en considérant ce spectacle, avoir sous les yeui une image très-imparfaite sans doute, mais réelle, de cette liberté absolue dont les bienheureux jouissent dans le ciel. Une pensée commune les anime tons : celle d'adorer Dieu et d'accomplir sa volonté. Mais la charité parfaite qui les unit laisse à chacun toute latitude d'adorer Dieu , suivant la mesure de sa grâce, sans confusion et sans empiétement. L'usage que chacun fait d'une liberté complète n'est jamais un obstacle pour la liberté d'autrui.

La plupart, accablés par la fatigue de la marche, se laissent gagner au sommeil. On estime heureux ceux qui peuvent avoir pour oreiller un marchepied, ou une place, près de la muraille, pour s'adosser. Le reste est accroupi sur le pavé , et sommeille plus fort et plus tranquillement que certains rois. Une réflexion qui échappe rarement aux observateurs, c'est que, parmi cette multitude de pèlerins, il ne s'échange pas une parole équivoque , pas un'geste inconvenant. On voit s'accomplir près de l'autel de Marie, et dans un sens élevé, le mot du prophète (1), annonçant les choses surnaturelles qui auraient lieu , sous le règne du Prince de la paix : ce Le loup demeurera avec l'agneau, « et le léopard se couchera près du chevreau ; le veau, « la brebis et le lion seront ensemble, et un tout pe- « tit enfant les mènera ; le jeune taureau et l'ours « auront les mêmes pâturages, cl leurs petits se recc poseront l'un près de l'autre. »

Vers minuit on donne le signal, et alors s'organise une procession aux flambeaux. Tous les prêtres qui confessent, dans les diverses parties de l'église, se réunissent et entonnent les litanies de la Sainte Vierge. Ceux qui dormajenl s'éveillent, et vont prendre leur place dans les rangs. Chacun se fait un devoir de

(t)Isare, XI.

chanter les invocations, ou de répondre. La procèssion se dirige vers une extrémité du vallon. Ces milliers de v voix différentes , répétés par mille écho?, publiant en même temps les louanges de Marie, au cœur de la nuit, el au milieu du silence, dans celtè pio fonde solitude, a quelque chose d'ineffable et de so-

. lennel. Aussi n'est il pas rare que plusieurs de ceux qui sont logés dans les maisons du village , se lèvent pour jouir d'un spectacle si propre à saisir l'âme tout entière. Au retour de la procession, un missionnaire monte en chaire et fait un entrelien sur quelque sujet édifiant, puis tous les confesseurs reprennent leurs postes, et les chants et les prières particulières recommencent jusqu'au lendemain. La nuit elle jour suivants se passent dans les mêmes exercices. Personne ne se plein de la fatigue. Une sorte d'ivresse surnaturelle empêche de la remarquer. On oublie le besoin de nourriture et de sommeil ; on se fond en sueur , on

• respire un air chargé de vapeurs épaisses et de poussière, nul n'y fait attention et ne demeure pour cela un quart d'heure de moins dans l'église. La paix et la joie intérieure que l'on goûte tiennent lieu de tout. Ce serait déjà lù une preuve sensible de la présence de Marie en ce saint lieu; mais il en est une autre plus consolante encore, ce sont les renouvellements secrets qui s'opèrent dans le cœur et la conduite de tant d'âmes, que Dieu sanctifie par la pénitence.

Le jour de la solennité arrivé, on voit pendant toute la matinée une multitude de fidèles se presser à la sainte table. En même temps surviennent les processions de diverses paroisses. Le nombre varie, mais à certaines époques on en compte douze, dix-huit , et jusqu'à quarante en un seul jour. J'ai été plusieurs fois témoin de semblables concours, et j'avoue qu'aucune expression ne peut rendre l'effet qu'ils produisent sur l'âme. Celui qui eut lieu le jeudi de la Fête-