CHAPITRE XVII

Le voyage à SHint Hyacinthe. — Les insignes. — L'arrivée du lieutanant-gonverscur. — L'entrée au Séminaire. — Bénédiction du "Monument du Centenaire ". — Adresse de bienvenue aux anciens élèTes. — Réponse du Gouverneur. — Cantate du centenaire. — Concours de diction. — Causeries de M. le notaire Morin et de ^L l'abbé Dupré. — Visite et description de l'annexe nouvelle.

Enfin, ce mardi, 20 juin, est arrivé. C'est ce soir que je me mettrai en route pour Saint-Hyacinthe. Je pense tout le jour à ce voyage comme je penserais à une démarche qui aurait la vertu do me rajeunir de plusieurs lustres. Les condisciples, me dis-je, ne seront pas nombreux ce soir, car ce n'est qu'une ouverture, un prélude. Mais voici qu'à l'heure où je pénètre dans la gare du chemin de fer un mouvement inusité se fait remarquer. Déjà, dans la rue, il m'a paru que plusieurs voyageurs me suivaient ou me précédaient. Sur le quai de la gare, au guichet, dans la salle des pas-perdus, des groupes d'hommes, porteurs d'une petite sacoche, attendent le départ du train de l'est. Evidemment ces voyageurs se donnent un petit congé d'absence. Ce n'est pas en aussi simple appareil que l'on part pour l'étranger ou pour les places d'eau.

Ibam nescio quid meditans nugarum, lorsque je me vois abordé par im ecclésiastique. J'éprouve comme un avantgoût des délicates attentions dont je serai bientôt l'objet. Avec mille bonnes grâces prévenantes, le secrétaire du comité général, M. l'abbé Vézina, — je me le remets, — m'exprime sa satisfaction de me voir. Il s'informe de la santé de mes nombreuses années et tout en parlant, comme il sait le faire, il épingle à mon habit l'étiquette de circonstances, je veux dire l'insigne de la maison : Fides et scieti-

tice. — Seminarium S. Hyacinihi. — 1811-1911. A ce signe on me reconnaîtra. Curieusement, mes yeux se tournent vers mes voisins. Tous, à la bonne place, droit sur le cœur, jx)rtent la même décoration. Aussitôt, de part et d'autre, les mains se tendent et se serrent, les langues se délient, la distance des âges s'effacent et cède à un rapprochement de camaraderie dont le charme m'empoigne. Une autre surprise m'est réservée dans la voiture où je

monte. A ma vue, on s'exclame ; une ovation à mon

insigne naît spontanément. Des insignes pareils se lèvent et se rapprochent. Ce sont des salutations sans fin et combien joyeuses. En même temps, à l'autre bout de la voiture, les insignes ont distribués par douzaines. Ils sont deux maintenant occupés à oe gracieux partage. Tout le monde en prend et lorsque le train s'ébranle, il n'y a plus que des frères joints à des frères. La même scène se renouvelle aux gares que nous traversons.

A l'annonce de la station de Saint-Hyacinthe, les voyageurs sont tous debout. C'est à qui, parmi mes jeunes compagnons surtout, aspirerait la première bouffée d'air de ce ciel aimé et montrerait une figure connue aux camarades accourus.

Mais il y a à peine place pour mettre pied à terre. Une foule immense couvre le débarcadère et nous enveloppe de toute part. A travers, des collégiens en uniforme s'agitent comme des fonctionnaires revêtus d'un mandat important ; ils se passent un mot d'ordre que je n'entends pas bien, que je comprends toutefois parfaitement. C'est qu'une démonstration se prépare au bout opposé de la gare. Dans la rue, tout près, la communauté des élèves est rangée sur plusieurs lignes se faisant face. Les cadets, sous les armes, forment les premières lignes et les fanfaristes s'apprêtent à emboucher leurs cuivres. Le Supérieur du Séminaire,

FÊTES UD CENTENAIKI': 31

entouré de ses collègues, surveille l'arrivée du train de Québec. Le grand frère, Sir François Langelier, lieutenant-gouverneur de la province de Québec, doit en descendre. Son arrivée était attendue avant la nôtre, mais l)ar une bonne fortune où, cette fois-ci la fatalité aveugle a cédé son rôle souvent détestable à une direction heureusement avisée, c'est avec un retard d'un quart d'heure, et tout aussitôt après que le train de Montréal eut déversé son chargement de visiteurs, que le contingent de Québec touche la terre de Saint-Hyacinthe. Il y a là plusieurs notables, à côté du Gouverneur: Monseigneur l'Archevêque de Québec, le sénateur Choquette, le juge C. Langelier, l'honorable M. B. de LaBruère, le Père Désy, S.J. A la vue de cette imix)sante compagnie, les têtes se découvrent, une acclamation se fait entendre, les tambours battent, c'est vraiment grandiose et quasi royal.

La foule s'ébranle et, musique en tête, elle se met en procession à la suite de la voiture du Gouverneur escortée par les cadets. Elle passe par les rues Laframboise et Girouard et s'achemine vers le Séminaire. Le défilé s'étend sur un parcours ininterrompu de plus de mille verges. A l'entrée des jardins du Séminaire, un arc de triomphe proclame la bienveiuie aux visiteurs et ouvre au cortège ses arceaux festonnés. Puis la façade de la vieille maison se présente à nos regards ravis. Quel renouveau sur la figure de cette antique demeure de la jeunesse étudiante. Déjà, en 1860, à l'occasion de la visite du Prince de Galles, le futur Edouard VTT, et en 1870 à la réception du prince Arthur, aujourd'hui duc de Connaught et gouverneur du Canada, tous ses yeux, — entendez ses fenêtres, — depuis le sommet de la haute coupole jusqu'au sol avaient souri aux nobles visiteurs sous des décors inaccoutumés. En ce jour, c'est tout cela réuni et rehaussé par un luxe de ban-

deroles, par des lignes d'ampoules éle<îtriques sillonnant l'espace et dont les verres brillent au soleil comme des diamants, par des drapeaux innombrables. Au centre, comme il convient, les drapeaux du Pape et du Roi; à droite et à gauche, sur les tourelles latérales, les drapeaux, canadien, français, américain, irlandais, marient leurs couleurs caractéristiques. Sous le couvert invitant de cette ensemble décoratif, nous gravissons les marches du portique. Il est six heures moins quelques minutes.

En ces longs jours de la fin de juin, la lumière est encore abondante. Quelques gouttes de pluie avaient fait ouvrir les parapluies à l'arrivée des trains. Pareillement le matin, la pluie avait failli gâter la toilette du Séminaire, mais à cette heure le soleil couchant éclaire un spectacle ravissant. En dépit du baromètre, inclinant son aiguille sur les chiffres menaçants, le beau temps nous était assuré, car à l'intérieur des murs qui nous recevaient, sous le pieux petit toit caché dans le voisinage, en dedans des maisons religieuses de la ville, nomdre de chapelets dévoteanent récités, nombre d'oraisons suppliantes faisaient violence au ciel. Et moi, qui crois que Dieu n'est pas indifférent aux réjouissances légitimes des mortels, je note avec plaisir que sa providence nous fut admirablement secourable aussi bien dans l'ordonnance des conditions climatériques que dans l'arrangement de toutes les choses. De même, il ne fallait à nos hôtes rien de moins qu'un secours surhumain pour subir l'assaut de la foule s'avançant en rangs serrés et multiples. Un instant, je les crus surmontés, vaincus. Le Gouverneur s'était à peine arrêté au pied de l'escalier central que je le vis entouré et comme entraîné dans un remous irrésistible. La porte du Supérieur s'ouvrit heureusement à point pour le recevoir avec sa suite. De ce moment, l'armée des neuf cents arrivants et de leurs amis de la ville

Arrivée du Licuteiiaiit-Cioiivciiieur au Séminaire (i>age '-^'l

rt'unie au groupe qui les attendait fait masse à l'entrée et remplit le large corridor d'un bout à l'autre. Nous sommes coude à coude, immobilisés et, sans métaphore, nous nous lisons dans les yeux, pendant que des mains nombreuses s'étreignent avec frénésie par-dessus nos têtes.

Le tumulte ne dura que quelques secondes. Comme une embâcle qui se disjoint, la foule se tourne mystérieusement d'un même côté et s'achemine, avec l'ordre d'un défilé d'écoliers, vers la salle d'étude, au deuxième. Oh ! ces hauts escaliers que nous montions autrefois quatre à quatre et par enfilade, un seul suffit à cette heure à faire battre précipitamment mon vieux cœur et me donne presqu'unc crise dyspnéique.

Ici, dans la grande salle, des placiers nous déchargent de nos saccoches, de nos paletots et les placent avec d'infinies précautions sur les pupitres veufs de leur garniture accoutumée de livres. Ils nous remettent en même temps un jeton numéroté, tout à fait comme dans les grands hôtels et combien aimablement ! Quelques jeunes visiteurs, retrouvant leur pupitre de jadis, s'apprêtent à la façon de mon ami L. H., à ouvrir un colloque avec ce compagnon de leur ancien labeur quotidien. Moi, je ne me retrouve pas; l'orientation me déroute ; autrefois nous ne craignions pas d'envisager le soleil de midi ! Absentes les vieilles tables tailladées, à triple pupitre, où deux grands, entourés de l'inévitable ho'ite d'étude et des instnmients que la mollesse des générations d'élèves avait inventés, occupaient les deux bouts et torturaient le pauvre petit emprisonné entre eux. Absentes les conduites d'air chaud, montant aux étages audessus, que nos projectiles improvisés faisaient quelquefois résonner comme des tambours. Je reviendrai dans cette enceinte de silence et de travail ; je reviendrai seul avec mes souvenirs d'antan.