HISTOIRE DU SÉMINAIRE DE SAINT-H\ACINTHE

Voici que la cloche sonne, la vieille cloche qui complétera son propre siècle en 1917. Je la reconnais, malgré son appellation énigmatique de Marie-Louise ; je reconnais ses mouvements précipités et autoritaires. Que commande-telle en ce moment? Seul je l'ignore, car je vois mes compagnons se mettre en marche aussitôt ; je les suis. Nous rebroussons le chemin par-jouni, traversons le corridor de l'entrée, tournons à droite puis à gauche par le parloir des externes, et nous nous trouvons, à la sortie, en vue d'une haute pyramide blanche se dressant à l'ouest. C'est la tente-réfectoire ; nous y allons souper. Une deuxième pyramide, plus petite, est accolée à la première, tout près de l'entrée de celle-ci. Là sont les foyers culinaires, sans doute, car j'y vois une troupe de jeunes filles que mon voisin, un fervent d'Homère, qualifie du titre de Nausicaas aux bras toujours blancs. Plusieurs cornettes de religieuses se voient au milieu du groupe ; elles y donnent la direction et le mouvement.

La tente-réfectoire est immense. Quinze cents couverts attendent un nombre égal de convives. Une longue table d'où la vue embrasse toute l'enceinte circulaire est réservée aux dignitaires. Ce soir, les distinctions ne sont pas de mise. Le Gouverneur abaisse sa dignité à notre niveau et s'asseoit, comme un écolier, sur un banc rustique. Le sei-vice est fait par les étudiants en uniforme et ma foi, ces jeunes gens pourraient en remontrer aux échansons de carrière.

Le repas terminé, les anciens s'évertuent à repérer leur site. La tente est dressée sur le terrain que j'entends nommer le champ d'amusement des externes. A côté, s'étend un jardin potager. Nous n'avons pas de peine à nous rappeler que, de notre temps, d'autres dépendances et une autre population occupaient l'emplacement que nous foulons

SOUS nos pieds. Tout cela est disparu : uies coin[)liments à l'administration.

Sous le i)ortique de l'entrée, où nous nous rendons en poursuivant la conversation et les réflexions rétrosix?ctives, un panorama enclianteur captive l'attention. Les regards embrassent le parc délicieux, la statue monumentale du vénéré fondateur du Séminaire, des fontaines jaillissantes, des kiosques, des arbres de haute futaie, des arbustes semés au gré du vent, des buttes simulant des montagnes, et le gazon jouant la prairie. Autrefois, en ce même endroit, s'étendait un champ vague où les graminées, les céréales, même la banale parmentière végétaient en pleine liberté. Une main de fée jeta, il y a trente-trois ans, les semences de ct^tte riche végétation forestière et buissonière que nous admirons. La même main bienfaisante a ajouté aujourd'hui un parterre de fleurs. Il y en a de tous les noms et de toutes les couleurs. Les unes, serrées en un massif étoile, figurent par des lignes vertes sur fond rouge le chiffre 100 répété plusieurs fois. D'autres montrent avec orgueil leur floraison précoce sur de hautes jardinières disposées symétriquement sur le gazon. Longeant la maison, et comme issues immédiatement de sa vieille âme, des lignes de pensées multicolores nous parlent leur langage symbolique.

L'idée est heureuse, mais qu'est-il besoin de nous prendre par les yeux? Toutes nos facultés, tous nos sens ne concourent-ils présentement à nous jeter loin en arrière dans un monde de pensées et de souvenirs? De fait, en ce moment si propice aux épanchements, nous sommes presque muets en présence de ces belles choses que nous sentons faites pour nous ; chacun écoute son cœur. Seul le Gouverneur, entouré d'un cercle d'auditeurs qui le pressent de plus en plus se plait et sait plaire en des ressouvenirs inépui-

sables concornant les choses et les hommes du long passé d'un demi-siècle.

De nouveaux arrivants apportent une diversion au cours de nos idées. Puis la cloche signale l'article du programme qui fixe à huit heures la première rencontre des anciens et des jeunes écoliers. Le rendez-vous est à la salle académique. Nous rentrons dans les rangs, ot traversant la "récréation", nous pénétrons dans l'édifice neuf par une haute porte de fer. 0 Jupiter ! que tes étuves sont froides. Evidemment, ces murs massifs de pierre et de fer n'ont pas encore pris la t-empérature de nos sentiments. Toutefois, l'atmosphère est vivifiante et les senteurs de la forêt voisine ont pénétré avant nous dans cette enceinte. Celle-ci est nouvelle pour moi, je la veux visiter de bas en haut. Parfaitement, de bas en haut et c'est par le bas que je commence. En effet, nous descendons au sous-sol et, après quelques pas sous la tribune réservée aux écoliers, nous pénétrons dans la salle proprement dite. Quel émerveillement ! une salle académique ! oui, j'imagine bien que les séances littéraires, les distributions de prix se feront ici, mais on y jouera aussi des pièces dramatiques. Tout l'indique et tout y invite : un haut plafond, 700 sièges de parterre étiquetés et numérotés, une scène élevée, avec proscenium, rideau, jeux de coulisses et de décors, rampes de lampes colorées et changeantes ; bref, une installation théâtrale de première ordre.

Ce soir, les assistants ne sauraient goûter les surprises d'un drame. Je vois à l'avant-scène les portraits des Messires Girouard et Raymond et, rangés sur les murs d'-iii côté et de l'autre de la salle, les portraits des bienfaiteursfondateurs de l'institution. Tous ces yeux nous regardent et nous parlent un langage que les plus habiles acteurs ne pourraient emprunter. Au surplus, des ornements litur-

gyqiies, une croix, un bénitier, placés devant nous élèvent les i^ensées vers un monde supérieur. Monseigneur Paul LaRocque va bénir solennellement le nouvel édifice et le dédier à l'auteur de tous les biens. Il verse l'eau sainte dans la direction des quatre angles de la salle, puis il sort, accompagné du Sui)érieur, et des MM, Proulx et Lescault pour répandre ses bénédictions et ses prières dans toutes les pièces, étage par étage. Pieusement, l'assistance, presque silencieuse, joint ses pensées et ses vœux à ceux du prélat. Puisse cette maison nouvelle vivre les jours glorieux de sa compagne aînée ; puissent nos suivants, de génération en génération, dire perpétuellement son mérite et ses succès avec un cœur pareil à celui que nous lui apportons en ce jour.

L'évêque est vite de retour. Aussitôt l'élève finissant Honoré Lefebvre se présente au nom de ses condisciples et souhaite dans les termes ci-après la bienvenue aux anciens et nommément au plus notable d'entre eux, monsieur le Lieutenant-Gouverneur :

Adresse de Bienvenue .\ux anciens élèves de la part

DE LEURS jeunes FRÈRES DU SÉMINAIRE.

"Que de fois, en relisant d'un cœur ému ces pages de nos annales qui nous relatent les brillantes fêtes de 1878 et de 1884, n'avons-nous pas naïvement regretté de n'avoir pas vécu quelques années plus tôt? Notre naissance anticipée n'aurait rien dérangé à la marche du monde, disions-nous, et nous serions aujourd'hui de ceux qui furent les témoins privilégiés des deux premières réunions générales. Inconsidérés que nous étions ! nous ne comptions pas avec les jours dorés du centenaire ! Nous n'espérions pas contem-

pler si tôt, non plus seulement figé et refroidi par l'écriture, mais plein de vie et d'éclat, le même touchant spectacle. Moins encore nous venait-il à l'esprit que nous aurions le très grand honneur de souhaiter la bienvenue à tant d'illustres deva.nciers. A notre tour donc, Dieu merci! nous sommes nés collégiens sous une bonne étoile.

Nos vénérés supérieurs ont inscrit notre rôle en tête du programme des Fêtes. Jlb ont voulu que nous ouvrissions, en quelque sorte, le feu de l'affection fraternelle, inspirés sans doute par l'arrière-ix^nsée de nous être utiles autant que de nous être agréables. Dans les familles chrétiennes, n'arrive-t-il pas qu'une mère envoie son plus jeune enfant, comme pour accoutumer sa petite main à la charité, porter l'obole à l'étranger qui demande l'aumône? Les mères étant les mêmes partout, notre Aima Mater nous a confié la tâche de saluer votre arrivée dans cette maison, sans doute pour former notre cœur à la politesse et aux bienséances. Mais si nous vous disons les premiers mots d'accueil, vénérés messieurs, nous avons la modestie de croire que ce n'est pas nous que vous venez voir tout d'abord. Ce que vous êtes venus visiter, dans cet asile de votre jeunesse, c'est ce que vous y apportez vous-mêmes : vos propres souvenirs. Un peu de notre âme, à ce que disent du moins les poètes, s'attache aux choses au contact desquelles nous avons longtemps vécu, et, en les revoyant, ce que nous goûtons en elles, c'est encore quelque chose de nous-mêmes.

Quand vous parcourrez les différents étages de la maison, que de traits de la vie d'écolier, que d'incidents vont renaître à votre mémoire ! Que d'anecdotes ne rappellerez-vous pas entre condisciples ! Vous croirez voir circuler autour de vous les ombres chères de vos anciens professeurs- Parmi le personnel vivant du Séminaire, quelques-uns ont été vos maîtres, plusieurs, vos compagnons de classe. Cette chapelle où vous avez prié, où vous avez pris, devant Dieu, de solennels engagements ; ces salles d'étude et de récréation, ces classes dans lesquelles vous avez peut-être quelquefois souffert, d'où vous avez remporté, les uns, vos premiers succès, les autres, quoique sans amertume, plus do

pensums que de récompenses; toute cette maison enfin, dans son cadre seigneurial, tels sont les objets qu'une piété reconnaissante vous a pressés de revoir.

Ceux d'entre vous, messieurs, qui ont fréquenté le vieux collège, où même l'ancienne chapelle du collège neuf, qui furent les contemjxjrains de professeurs si justement regrettés, auront-ils la tentation de se croire, au milieu de nous, un peu dépaysés? En voyant notre salle de récréation allongée, nos classes baignées de lumière, nos vastes dortoirs et cette salle académique si glorieuse de vous abriter, ce soir, songeront-ils mélancoliquement que tout cela n'est plus le collège de Saint-Hyacinthe d'autrefois? ^lais non, notre collège a seulement fait sa toilette pour les fêtes du centenaire. C'est pour autre cause, mais aussi pour vous recevoir dignement qu'il s'est dilaté, embelli, restauré. Chacun de vous jxDurrait presque nous dire, comme le Père Gaucher de Daudet : "c'est à moi que vous devez ces belles choses !"

Nous vous devons bien davantage. Si nous vivons sous le même règlement, sous la même discipline intellectuelle qu'autrefois, vous en êtes messieurs, jusqu'à un certain point la cause. Le Séminaire n'est pas sans doute près de briser le moule éducateur qui a fourni au Canada tant d'hommes distingués. Tant que notre collège, avec les établissements similaires de notre Province, donnera à l'Eglise des pontifes éminents et des prêtres remplis de zèle et de savoir-faire, tant qu'il préparera pour le pays des hommes publics, des magistrats, des professionnels, des citoyens, honorables et honorés, comme ceux que nous sommes si flattés de compter parmi nos grands frères, — comme celui qui, élevé au premier rang, au cours d'une carrière toute consacrée à l'enseignement de la jeunesse, veut bien condescendre à nous donner la réplique, ce soir, — il est probable que nous continuerons à apprendre beaucoup de latin et de grec, que nous appliquerons longtemps nos facultés à comprendre une tragédie de Racine, à goûter une ode d'Horace, à appronfondir quelque thèse scolastique, sans préjudice toutefois des classes d'algèbre ou de