INTRODUCTION

Le quatorzième siècle et la première moitié du quinzième forment une époque de transition, de crise, de révolution. Le moyen âge finit. Les institutions , les idées, les aspirations, les mœurs qui le caractérisent, se modifient, se transforment ou disparaissent pour s'accommoder ou faire place à un ordre do choses nouveau. — La grande théocratie pontificale établie par Grégoire VII a succombé sous les coups que lui ont portés les légistes de Philippe le Bel : elle ne se relèvera pas. Attristée par ce séjour de la papauté à Avignon, que les Italiens ^"ppellentldL captivité de Babylone, puis déchirée par le schisme, compromise par la conduite d'un trop grand nombre de ses dignitaires, attaquée avec autan t d'indépendance que de sévérité, en France, par l'auteur du songe du Vergier, par Honoré Bonnet, par Alain Chartier ; en Angleterre, par Robert Longlande et Wiclef, l'Eglise n'exerce plus qu'une influence singulièrement restreinte sur les événements qui ont alors le plus

de retentissement dans la chrétienté. La chevalerie échappe à son action et, frappée elle-même d'une irrémédiable décadence, elle inflige, par ses faits et gestes, un perpétuel démenti aux réminiscences affectées qui semblent, en France et en Angleterre, s'efforcer de ressusciter les temps fabuleux d'i4r/Ai^ et de la Table ronde. Sons ce roman de fêtes, d'appertises d'armes, d'aventures et de galanteries, qui ressemble de plus en plus à un mensonge, se cache une réalité, souvent fort triste, odieuse et brutale. Si les contemporains sont un moment séduits par ce roman, ils ne seront pa3 longtemps dupes de ce mensonge. Déjà l'esprit de Cervantes s'éveille. Le temps approche où Damp atW va railler, persifler, provoquer à une lutte vulgaire et rouler à terre le modèle

des chevaliers errants, le fameux Jehan de Xaintré (1). Quelle chute! Froissard ne l'a pent-être pas prévue ; mais il n'a pas moins été, à la fin de sa vie, frappé du déclin des sentiments et des vertus chevaleresques. Il a été longtemps le héraut d'armes de la chevalerie ; maintenant renfermé dans la solitude de l'abbaye de Cantimpré (2), près de Cambray, ou dans son canonicat de Chimay, il reprend sa chronique ; il remanie ses récits; il les anime d'un esprit nouveau, plus compatissant, plus large, plus humain. Au-dessous de ce monde aristocratique, dont les vices, la violence et la corruption (3) affligent son expérience, il découvre des peuples et des nations, étudie leur caractère avec intérêt,

(1) Le petit Jehan de laintré, p. 287.

(2) Froissart (éd. K. de Lettenhove), t. I, introduction, p. 455 et suiv.

(3) W., ihid., p. 400.

suit avec sympathie les vicissitudes de leurs destinées et s'émeut au tableau de leurs misères (1).

C'est que les nations, en gt'noral, la France en particulier, ont, pendant le quatorzième siècle , pris une conscience plus nette et plus énergique d'elles-mêmes. Leur physionomie, leurs aspirations, leurs tendances, leurs passions, leur génie se sont plus vigoureusement accentués. L'idée nationale s'est dégagée et affermie dans la mesure même où l'idéal chevaleresque allait s'obscurcissant et perdant de son empire.

Les progrès de cette idée ont marqué pour la France les commencements de la vie moderne, signalés en même temps, dans notre pays, par l'apparition des problèmes politiques et sociaux dont nous poursuivons encore la solution. Ces questions ont surgi au milieu de nous, au lendemain et sous l'influence des désastres de la guerre de Cent ans, qui, du même coup, ont donné à la nation le sentiment de son unité et aux différentes classes qui la composaient celui de leur solidarité respective. De là, dans le cœur et dans la conscience du pays, la lutte de deux tendances opposées , contraires , ennemies : l'une le pousse à s'unir en face de l'étranger ; l'autre le met aux prises avec lui même, en provoquant des agitations et des haines dont l'explosion coïncide, dans notre patrie , avec les premières manifestations sérieuses du sentiment national.

C'est à cette lutte que nous voudrions assister. C'est l'histoire de ce sentiment en France, pendant la guerre de Cent ans, que nous essaierons de raconter.

(1) Froissart (K. de L.) , t. I , Introduction , p. 460.

L'heure nous paraît opportune pour une semblable étude. Les enseignements qui se dégagent de cette page douloureuse et ensanglantée de nos annales peuvent aider le patriotisme à reprendre, dans notre vie politique, la place qu'ont envahie ou plutôt usurpée des préoccupations de parti, coupables d'un égoïsme mesquin ou ingrat. Plus que jamais, il est bon de nous remettre sous les yeux l'image de cette France du quatorzième et du quinzième siècle, moins accablée par ses défaites qu'épuisée par ses divisions intestines et ne trouvant le salut que dans un admirable essor du sentiment national.

Médités attentivement, ces leçons et ces exemples nous laisseront une impression d'autant plus profonde et salutairejque ces événements ne sont guère éloignés de nous que par leur date. Il n'est pas besoin de leur faire violence pour les rapprocher de ceux dont les dernières années nous ont rendus témoins.

On sait quelle fut la cause ou l'occasion de la guerre de Cent ans. Le 31 janvier 1328, le roi de France Charles le Bel mourait sans héritier mâle; deux mois après, la reine, qu'il laissait enceinte, mettait au monde une fille, et aussitôt les pairs du royaume appelaient au trône un neveu de Philippe le Bel qui était déjà investi de la régence depuis la mort du dernier roi ; Edouard III d'Angleterre avait en vain réclamé les droits à la couronne de France qu'il prétendait tenir de sa mère Isabelle, fille du même Philippe le Bel. Ses pré-

tentions avaient échoué devant la loi salique ; il semblait se résigner à cet échec; mais cette résignation, que la nécessité pouvait seule lui imposer, était trop peu dans son caractère pour être durable. Dix ans ne s'étaient pas écoulés que le roi d'Angleterre envoyait en Allemagne des ambassadeurs appareillés de cent mille florins (1)... C'était de l'argent placé à bon intérêt; car le comte de Haînaut, le duc de Brabant, le marquis de Juliers, Tévêque Walleran de Cologne , le comte de Meurs s'empressaient de promettre leurs secours à EdouardlII. Quelquetemps après, l'empereur Louis IV le nommait vicaire de l'Empire. La guerre contre la France allait commencer ; néanmoins, portant successivement les hostilités sur la frontière de Flandre et dans la Bretagne , Edouard III sem-^ blait tourner autour du royaume de son adversaire, qu'il hésita pendant huit ans à attaquer de front.

Ce n'est pas que l'Angleterre ne fût déjà puissante ; elle ne comptait pas moins de 52,285 villes et villages (2). Son commerce et sa marine avaient pris une importance considérable. Son roi s'appelait le roi de la mer {the king ofsea) (3). Son agriculture était dans un état relativement avancé , attesté par des manuels dont quelques-uns avaient été rédigés dès le siècle précédent. L'un de ces traités pratiques poussait la prévoyance dans ses prescriptions détaillées, jusqu'à reconunander aux bouviers d'être joyeux et doux avec leurs bœufs, et de charmer par leurs chants les fatigues de leur atte-

(1) Le premier livre des Chroniques de Froissart , t. I . p. 203.

(2) Froissart (K. de Lettenhove), t. VI . p. 490. notes.

(3) Id., tbid., t. Vm. p. 444.

lage(l). Cette sollicitude pour les animaux domestiques est un des traits du caractère anglais, qui se dessinait déjà avec ce mélange d'indépendance, de fierté ombrageuse et farouche, d'avidité, de convoitise , d'âpreté si bien indiqué par Froissart dans le dernier remaniement du texte de sa chronique (2). Les qualités que ce chroniqueur, devenu presque historien, prête à ce peuple chaud et bouillant, « tost esmeu en ire et tart apaisié, » sont bien celles qui conviennent à une nation habituée au maniement des armes et à la pratique de la liberté. ' Mais ces forces matérielles et morales que l'Angleterre unie dans un même élan, mettait à la disposition de son roi, avec un rare empressement (3), semblaient à peine suffisantes pour attaquer victorieusement cette France à laquelle l'opinion publique accordait, à tous égards, une incontestable suprématie sur les autres Etats chrétiens. On se rappelait autour d'elle et elle se rappelait elle* même qu'elle avait exercé dans la chrétienté, au treizième siècle, une véritable royauté. L'autorité de son roi Louis IX avait été respectée au loin. Sa langue avait pénétré jusqu'au fond de la Morée, où l'on parlait un aussi bon français qu*à Paris (4). Ses chansons de gestes dont s'inspirait, à Strasbourg, le fameux Wolfram d'Eschembach , étaient imitées d'un bout à l'autre de l'Europe, de l'Espagne à la Scandinavie.

(1) Bibliothèque de l'Ecole des chartes, 4* série, t. III. — L. Lacour, Traité d'économie rurale en Angleterre au treizième siècle , p. 127.

(î) Froissart , Le premier livre des Chroniques (K. de L. ) , t. I , p. 7.

(3)/d., tbtd., t. I. p. 209.

(4) V. îjt Clerc . Discours sur l'état des lettres au quatorzième siècle , p. 143.

La décadence avait commencé ; mais ou pouvait bien ne pas s'en douter, lorsque Ton voyait une cour de rois se presser, à Vincennes, autour du roi Philippe VI ; lorsqu'il y avait quelques années à peine que Dante, se faisant l'écho de la jalousie des peuples étrangers, avait maudit, dans la race capétienne, cette plante qui, parasite insatiable, couvrait de son ombre et de ses fruits toute la terre chrétienne ; lorsque Philippe le Bel avait mis sous sa dépendance cette redoutable puissance de la papauté, contre laquelle s'étaient brisés tous les efforts, toute l'ambition des superbes Hohenstaufen ; lorsque Philippe de Valois, usurpant impunément sur le domaine spirituel, allait jusqu'à menacer du feu, pour une opinion purement théologique, un général des Franciscains et, si l'on en croit quelques témoignages, le pape Jean XXII lui-même (1).

A cet éclat extérieur, à cet empire si incontesté répondait au dedans une véritable prospérité matérielle. A l'aide de calculs qni ont excité l'étonnement, mais n'ont pas encore rencontré de réfutation péremptoire, M. Bureau de La Malle a établi que la population de la France, avant le commencement de la guerre de Cent ans, égalait, si elle ne dépassait pas, celle de la France actuelle (2). Contents d'une existence dont les inquiétudes étaient aussi bornées que les espérances (3) , les paysans croissaient et multipliaient. Bien cultivées à la faveur d'une

(1) V. Le Clerc, Discours sur Vétat des lettres ^ etc., p. t64.

(2) Mémoires de l'Académie des inscriptions et belles-lettres , 2* série , t. XIV, p. 35-43.

(3) Laveleye . De la forme du gouvernement dans les sociétés modernes : Revue des Deux-Mondes, 15 juillet 1871, p. 349.

longue paix, les terres produisaient au delà des besoins de leur consommation. Froissart dépeint, avec une richesse de couleurs toute flamande , ces celliers remplis de vin , ces greniers chargés de blé et ces étables où s'élevaient les bestiaux les plus gras et les mieux nourris du monde.

Si les campagnes étaient heureuses, les villes étaient riches. Il est telle bourgade du Midi, comme Avignonet par exemple, que Froissart nous représente comme « une grosse ville et marchande (1). » Les renseignements qu'il nous donne sur l'industrie française attestent les développements qu'elle avait pris. Les toiles de Reims, les draps de Louviers, de Saint-Lô, de Gaen, les velours de Limoux en Languedoc étaient célèbres. Le commerce était plus florissant encore. Il s'exerçait particulièrement sur le littoral de la Normandie, de la Saintonge et sur les côtes de la Méditerranée. Les foires de Troyes en Champagne et celle du Landit à Saint-Denis, qu'on faisait remonter jusqu'à Dagobert, en étaient comme les grandes assises.

Cette abondance, ce progrès des arts de la paix avaient développé, dans la nation, le goût du luxe et des jouissances matérielles. Les seigneurs qui recherchaient les vêtements courts, collants, faits d'étoffes précieuses et ornés de perles, les dames qui serraient leur taille, chargeaient leur tète de faux cheveux (2) et se rendaient

(1) Froissart (K. de L.), t. V, p. 346.

(2) Chroniques belges , Smet : recueil des chroniques de Flandre, t. II : Gilles le Muisis , p. 347 : a ornabant etiam capita sua capillis alienis. » — Une ballade satirique d'Eustache Deschamps ( Œuvres , éd. Crapelet ,

à l'église avec des toilettes de noce plus somptueuses que décentes, donnaient aux classes inférieures un exemple qu'elles ne suivaient que trop. Les bourgeois et leurs femmes se servaient de leurs grosses fortunes, amassées par le travail et par l'épargne, pour satisfaire aux exigences fastueuses de leur table, de leur mise et de leur train de vie (1). Le peuple, les pauvres euxmêmes ne voulaient pas rester en arrière, et Ton voyait bien des gens porter sur eux, en étoffes et en joyaux de prix, la plus grande partie de leur avoir (2) .

Cette émulation dans la vanité, le plaisir et la futilité semblait mesurer l'abaissement du niveau intellectuel et moral du pays. « De toutes parts, » écrit un contemporain, « abondaient les péchés et l'ignorance; » car on ne trouvait que bien peu de gens qui eussent » du savoir ou qui voulussent, dans les villes, dans les » campagnes et dans les châteaux, montrer aux enfants » les éléments de la grammaire (3) . » Si le vide et les ténèbres augmentaient dans les esprits, les cœurs s'énervaient. Bourgeois et vilains avaient perdu l'habitude

p. 127-12S) ramène comme refrain ce conseil donné aux dames de son temps :

Rendes l'emprniit de& eetnages cheTenx .

et débute par ces quatre vers :

Atovnei-TOiif , mes dames , autrement .

Sans empranter tant de hariboaras , Ne de qnérir cheveolx esiiangement , Qoe maintes fuis mangent souris et ru.

(1) Levasseur , Histoire des classes ouvrières , t. I . p. 373.

(2) Continuateur de Guillaume de Nangis, t. II, p. 237. — Gilles lo Muisis, p. 348.

(3) Continuateur de Guillaume de Nangis, t. II . p. 216.

de la guerre et l'instinct des vertus militaires : « Bonnes et simples gens qui ne sçavoient que c'estoit de guerre, » ne cesse de répéter Froissart. La noblesse était heureuse de ces dispositions et de cette ignorance qui semblaient lui conférer le privilège des armes et qu'elle entretenait avec un soin jaloux. Elle s'alarmait et s'irritait, lorsqu'elle voyait la royauté essayer d'organiser sérieusement une armée nationale avec les milices bourgeoises (1). Les romans de chevalerie faisaient pleuvoir les sarcasmes sur ces soldats tirés du comptoir ou de l'atelier : au lieu d'employer leurs bras, le roi lui-même aimait mieux puiser dans leur bourse. « Grâce à cette « rançon, » leur faisait-il dire, « ils seront hors du péril a de leur corps et pourront entendre à leurs marchan- « dises et les biens de leur terre administrer (2). » Et les bourgeois trouvaient, en fin de compte, que ce langage était assez raisonnable.

C'étaient là des symptômes inquiétants ; néanmoins, s'ils pouvaient faire craindre la défaite, ils ne présageaient pas la ruine ; car la France restait pleine de jeunesse et de sève ; et les malheurs mêmes, qui s'amassaient à l'horizon, allaient la doter d'une force nouvelle : je veux dirQ le sentiment national (3).

Ce sentiment avait commencé de s'éveiller dans notre pays au douzième siècle, au moment de cette triple renaissance religieuse, intellectuelle et sociale qu'avaient

(1) Boutaric, Insiitutiom militaires de la France, p. 214.

(2) /d., ihid,, p. 230.

(3) Nous confondons , dans cette étude , sous une môme expression, le sentiment national et le patriotisme ; c'est qu'à l'origine ces deux sentiments ne se distinguent guère l'un de l'autre.

signalée les Croisades, les leçons d'Abélard sur la montagne Sainte-Geneviève et rafifranchissement des communes. D'abord obscur , faible et vague , le plus souvent étranger aux événements de la vie (1), il avait pris plus de précision et de puissance au fur et à mesure que la royauté avait grandi avec Philippe-Auguste, Louis IX et Philippe le Bel ; mais il ne devait devenir une des forces vives et agissantes du pays que sous Tempire des souffrances et des désastres de la guerre de Cent ans.

Le premier de ces revers, la défaite de Grécy (26 août 1346), émut sans doute l'opinion, dont les Anglais semblaient avoir défié les colères par d'insolents ravages en Normandie, dans l'Ile-de-France et jusqu'aux portes de Paris ; mais cette émotion s'apaisa assez promptement et la gaieté française reprit vite le dessus. Les Parisiens se vengèrent de Grécy en faisant une chanson de la singulière aventure du comte de Flandre, Louis de Mâle, qui avait été obligé de se réfugier en France pour ne pas épouser la fille du roi d'Angleterre (2). Les esprits plus sérieux et qui auraient oublié plus lentement, furent arrachés au souvenir de cette infortune patriotique par l'épouvantable désolation de la peste noire, en 1348.

Il n'en devait pas être de même après la bataille de Poitiers. Le pays n'avait pas marchandé les sacrifices pour obtenir la victoire, et il avait le droit d'y compter, malgré quelques actes de défaillance, de mauvaise volonté, même de révolte.

(1) Guizot , Histoire de la eivilitation en France, t. II, p. 124.

(2) V. Le Clerc, Discourt sur Vétat des lettres , efc, p. 167.

Rassemblés dès la reprise des hostilités, qu'une trêve de cinq ans (1350-1355) avait provisoirement suspendues, les états généraux s'étaient montrés animés d'un esprit vraiment patriotique. Jean de Graon , archevêque de Reims, Gauthier de Brienne, duc d'Athènes, Etienne Marcel, prévôt de Paris, avaient, au nom du clergé, de la noblesse et des communes, déclaré « que les étais étaient prêts à vivre et à mourir avec h roy et à met-trecorps et avoir en son service. » Sans doute la noblesse, la bourgeoisie et le peuple avaient tous leurs griefs contre le caractère et le gouvernement du roi Jean. Mélange bizarre de légèreté et d'obstination (i), ce roi-chevalier, que M. Giraud a peut-être réhabilité avec excès, avait un tempérament violent, emporté, tyrannique qui rappelait trop sa mère, a la mâle reine boîteuse Jehanne de Bourgogne. » Ses brutalités n'épargnaient pas ses propres enfants ; et il répondait un jour par un coup de pied aux supplications du dauphin qui voyait avec douleur son père arrêter violemment le roi de Navarre à sa table (2) et livrer au bourreau, sans même un simulacre de procès, ses autres convives le comte de Harcourt, le sire de Graville, Maubuet de Mainemares (3). Ges exécutions sommaires ne répugnaient pas à Jean le Bon. Gelle qui avait fait tomber, dans la cour de l'hôtel de Nesle, la tète du connétable comte d'Eu avait laissé à la noblesse un long sentiment d'irritation. La

(1) Froissant (K. de L.), t. V, p. 357.

(2) Jehan le Bel . Les vrayes chroniques, t. II , p. 192.

(3) Froissart ( K. de L. ) , t. V, p. 366. — Léopold Delisle * Hûtoire du château de Saint- Sauveur-le-Vicomte , p. 80-81.

bourgeoisie n'était pas moins offensée des atteintes que le roi avait essayé de porter aux privilèges des corporations. Elle lui reprochait plus sévèrement encore ses perpétuelles altérations de monnaie, qui ralentissaient et contrariaient toutes les transactions. Elle soupçonnait du gaspillage et de la dilapidation dans la gestion des deniers de l'Etat. Le peuple, surtout celui de la campagne, se plaignait des abus du droit de prise, qui devenaient une véritable spoliation. Mais ces abus venaient d'être énergiquement redressés par une ordonnance royale rendue sous l'inspiration des états. Une commission de neuf surintendants désignés par les états était seule chargée de la haute administration des subsides votés pour la guerre. La bourgeoisie était rassurée ; et si elle était encore irritée, son irritation s'adressait aux conseillers du roi et non pas au roi luimême. La noblesse ne pouvait, au moment décisif, conserver ses ressentiments contre un prince qui savait se faire pardonner ses rigueurs par sa loyauté toute française, par sa bravoure toute chevaleresque, par sa haine patriotique contre les Anglais.