CHAPITRE VI 1744 a

gnement, que le cadre des entretenus du port de Rochefort fût augmenté de quatre places, alin de satisfaire plus complètement aux besoins des armements et aux envois dans les autres ports et aux colonies. M. de Maurepas, reconnaissant que le nombre des sujets capables était très-faible dans les autres ports, consentit à l’augmentation demandée ; mais il ne fut pas possible de l’obtenir immédiatement, la plupart des sujets ayant droit à l’avancement se trouvant éloignés par les nécessités du service de la navigation.

Neuf jours plus tard avait lieu dans la Méditerranée le combat naval dit de Toulon 22 février), entre la flotte franco- espagnole et celle de l'amiral Matthews ; on a regardé ce combat comme équivalent à une déclaration de guerre entre les deux

HISTOIRE DU SERVICE DE SANTÉ DE LA MARINE. Il"'

puissances, quoique celle-ci n’ait été officiellement dénoncée par la France que le 15 mars suivant.

De nombreux armements furent ordonnés simultanément dans tous les ports ; ils rendirent plus évidente l’insuffisance du nombre des chirurgiens entretenus. Celte pénurie se faisait plus particulièrement sentir à Brest, et l’on s’adressa à Rochefort pour y suppléer. Ce port satisfit à une première demande, envoya tous les seconds chirurgiens dont il pouvait disposer; mais il ne put remplir la seconde. Au moment où elle lui parvint, l’hôpital était plein de malades. On n’avait plus à terre qu’un seul chirurgien entretenu, chargé de voir journellement à domicile cinq cents ouvriers malades. Le chef d’escadre de Barailh, commandant de la marine, appelé à la mer, venait d’emmener avec lui un chirurgien entretenu de l’école dont il faisait le plus grand cas. On se trouvait réduit aux médecins du port et aux élèves. L’épidémie annuelle de fièvres intermittentes eut cette année une extrême intensité. Le 4 octobre, on écrivait au ministre : « Le nombre des malades est si considérable que M. Dupuy, premier médecin, paraît succomber sous le faix, tous les hôpitaux sont remplis, on ne voit en ville que des cadavres ambulants. Les ouvriers du pays ne sont pas plus épargnés que les étrangers. M. Dupuy m’a lui-même témoigné ce matin qu’il se sentait affaissé. C’est une chose vraiment admirable que de voir un vieillard de soixante-dix ans se multiplier pour ainsi dire dans le but de soulager les malheureux; sa sollicitude pour le bien du service, loin de diminuer, semble s’accroître avec les années. »

On est heureux de rappeler les témoignages d'admiration qu’inspirait la conduite d’un homme qui, dans sa longue carrière, ne s’était jamais démenti, et qui à toutes les époques, dans toutes les circonstances difficiles, s’était montré pénétré du sentiment du devoir et de l’abnégation la plus absolue.

Dans le cours de cette année, M. Dupuy insista de nouveau sur l’insuffisance constante du personnel chirurgical. Au mois d’avril, il était réduit à déclarer qu’il n’avait plus, parmi les seconds, que des sujets peu avancés, qu'on ne pouvait envoyer dans les autres ports pour y servir comme chirurgiens-majors. Ceux auxquels on aurait pu confier de semblables fonctions étant alors embarqués sur des vaisseaux armés à Brest ou à Toulon. Puis il exprima la crainte que les élèves de son école ne restas-

A. LEFÈVRE

ms

sent trop longtemps éloignés de leurs études, et que leur instruction n’en souffrît. Quoique l’école de Brest fût déjà en pleine activité, il demanda que les élèves du cadre de Rochefort rentrassent à leur port pour y compléter leur éducation professionnelle, et devenir aptes aux opérations qu’ils auraient à pratiquer lorsqu’ils subiraient l’épreuve du chef-d’œuvre que M. de Maurepas leur avait imposée, Les besoins du service ne permirent pas d’acquiescer au désir exprimé par M. Dupuy. Ce ne fut que l’année suivante, par suite de vacances, qu’on put donner de l’avancement aux sujets les plus méritants, après qu’ils eurent été soumis aux épreuves devenues réglementaires.

Avant de signaler les épidémies désastreuses qui, vers cette époque, sur plusieurs points du globe, pendant la guerre qui se poursuivait, ravagèrent nos escadres, je crois utile de rappeler combien les dispositions hygiéniques alors observées sur nos vaisseaux étaient incomplètes et laissaient à désirer. C’est à leur insuffisance qu’il faut attribuer l’état sanitaire déplorable de la plupart des navires qui tenaient la mer pendant quelque temps.

Le personnel, officiers-mariniers et matelots, provenait des classes dont le régime était généralement appliqué d’une manière profondément injuste et despotique. Les mêmes matelots étaient presque toujours commandés pour le service, souvent les levées étaient composées de gens arrivant de la mer et qui n’avaient pas eu le temps de se refaire des fatigues ou des maladies qu’ils avaient contractées dans les campagnes précédentes. Ils arrivaient aux ports tout nus, ayant le plus souvent vendu en route leurs nippes pour vivre, ou ayant mendié le long des chemins, A leur arrivée au port d’armement, aucune mesure n'était prise pour constater leur validité, et souvent on s’apercevait qu’un grand nombre étaient impropres au service au moment où on les embarquait.

Pendant leur séjour à terre, avant l’embarquement, ils étaient nourris, à la Cayenne, presque toujours avec du biscuit et des salaisons de retour. Ce régime, peu réparateur, durait trois ou quatre mois, autant que l'armement. Alors les matelots n’étaient pas casernés, ils couchaient en ville chez des hôtesses où ceux qui avaient de l’argent trouvaient à améliorer leur régime avec du pain frais et de la viande fraîche, mais où les malheureux contractaient des dettes qu’ils ne pouvaient acquitter qu’au moyen de leurs avances et au préjudice des hardes

et autres approvisionnements dont ils ne pouvaient plus se munir au moment du départ.

On doit se rappeler que, lors de l’établissement de la marine militaire, les capitaines qui étaient chargés du recrutement des équipages l’étaient aussi de l’approvisionnement des vivres nécessaires à la durée présumée du voyage. Les commissions conférées aux capitaines des vaisseaux autorisaient le trésorier de la marine à leur délivrer, avec leurs appointements et la solde des équipages, le prix des victuailles, fixé alors à la somme de 9 livres par mois et par homme

Les inconvénients de ce système étaient nombreux; outre celui d’intéresser le capitaine à des spéculations étrangères aux devoirs d’un officier militaire, il ne donnait aucune garantie du choix et de la bonne qualité des substances alimentaires devant composer l’approvisionnement, habituellement limité à deux mois et cependant difficile de compléter. On les avait constatés, dès 1654, sur une flotte expédiée de Toulon pour Naples, dont les équipages furent décimés par la famine qui se déclara sous l’influence de retards imprévus dans la traversée, et par l’impossibilité où l’on fut de renouveler l’approvisionnement dans les relâches.

Pour y remédier, l’ordonnance du 15 avril 1689 confia à un munitionnaire général le service de la fourniture des vivres aux vaisseaux du roi. Le livre X de cette ordonnance comprend, sous quatre titres, les règles applicables à cette partie importante de l’hygiène nautique.

Malgré le soin qu’on avait pris d’ordonner que la qualité du biscuit, du vin, du gruau, des pois, fèves et fayols, des viandes fraîches et salées, du poisson salé, fût toujours supérieure ; quoiqu’on eût pourvu à leurs moyens de conservation à bord (lit. II, art. 2, 5, 7, 14), et à ce qu’il y eût toujours un approvisionnement convenable de viandes fraîches et de rafraîchissements pour les malades (art. 19) ; quoique les heures, le mode de distribution des vivres, la composition des rations, fussent établies d’une manière invariable, et qu'on eût réglé le nombre de rations alloué à chaque catégorie du personnel (tit. III, art. a, 5, 6, 8, 9, 10 % 12), il arrivait souvent, par défaut de surveil-

1 Brun, Guerres maritimes de la France, 1. 1, p. 41.

8 Art. 10. Les gardes de la marine auront une ration ét demie, et les écrivains du roi et chirurgiens trois rations chacun. Leur défend Sa Majesté, à peine de cassation, de se faire donner des -rafraîchissements destinés pour les malades.

lance ou par fraude, que le biscuit et la farine étaient de la plus mauvaise qualité; les salaisons médiocres; les légumes gâtés; les animaux vivants (moutons et volailles), destinés aux malades, étiques et hors d’état de sustenter convenablement des êtres débilités.

Les matelots se trouvaient donc à bord dans des conditions fâcheuses. L’appel au service les démoralisait; un grand nombre cherchaient à s’y soustraire en se cachant ou en simulant des maladies. Les désertions étaient fréquentes, tout annonçait, de la part de ces malheureux, une répugnance marquée pour le service du roi ; presque tous supportaient avec peine une position dans laquelle ils étaient mal payés, mal vêtus, mal nourris, et souvent traités avec une rigueur extrême par leurs officiers. A ces causes nombreuses de souffrances se joignait l’inquiétude sur le sort de leurs familles, que leur absence laissait dans le plus profond dénûment. Quoique l’ordonnance de 1689 eût pourvu à l’observation de quelques règles hygiéniques concernant la propreté des navires, celle des parcs à bestiaux, l’aération des batteries, la permission de fumer, cette partie du service était toujours très-négligée. J’ai signalé la malpropreté individuelle des matelots, le manque habituel de hardes de rechange l’aggravait constamment. Celle des navires n’était pas moindre, quand de nombreux passagers y étaient agglomérés. Les moyens de purifier et de renouveler l’air étaient insuffisants ou ignorés ; les hamacs, qu’on ne dépendait que rarement, étaient toujours humides et infects. L’usage étant de n’en délivrer qu’un pour deux hommes, qui tour à tour mouillés par la sueur ou par la pluie, tentaient vainement d’y goûter quelque repos.

Dans de telles conditions, il arrivait souvent que, dès le départ de France, des maladies graves se déclaraient parmi les équipages, et qu’un grand nombre d’hommes périssaient. Aucune des escadres armées pendant cette guerre ne fut épargnée. Le 2 février 1745, celle du comte de Roquefeuille, composée de dixneuf vaisseaux, après être sortie de Brest pour surveiller la Hotte anglaise qui voulait s’opposer au débarquement des troupes destinées à soutenir le prince Edouard dans sa malheureuse tentative pour remonter sur le trône, tint la mer et croisa dans la Manche pendant les derniers mois de l’hiver, et au commencement du printemps, par des temps affreux, lorsqu’elle rentra

au port quelques mois plus tard, elle avait perdu un nombre considérable d'hommes, parmi lesquels se trouvait le eomte de Roquefeuille; elle en mit près de neuf cents dans les hôpitaux.

Vers la même époque, dans la Méditerranée, une division de deux vaisseaux et deux frégates, sous les ordres du capitaine de Lage, dont la rigueur et les actes de violence envers ses matelots étaient extrêmes, eut d'abord de nombreux déserteurs. Les mauvais traitements, la mauvaise qualilé des vivres, occasionnèrent plus tard des maladies si graves, que dans une courte croisière entre la Sardaigne, la Sicile et Malte, cent hommes moururent, et près de deux cents malades furent mis à terre en rentrant à Toulon1.

Dans la même année 1744, une escadre armée à Toulon, sous les ordres du chevalier de Piosins, avait été envoyée pour croiser d’abord dans la Méditerranée, puis ensuite dans l’Océan (mars); elle allait au-devant de navires espagnols attendus des Indes. Cette escadre avait été formée dans de fâcheuses conditions. Une épidémie de fièvres intermittentes désolait alors la Provence. A Toulon, les trois, quarts des habitants furent malades; les équipages n’avaient pas été épargnés. Au moment où M. de Piosins laissait la France, un grand nombre de ses matelots étaient encore affaiblis par ces maladies. L’escadre tint la mer depuis le 22 août jusqu’au 19 novembre, jour où. elle relâcha à Cadix. C’est durant sa dernière croisière, après cette relâche, qu’éclata la grave épidémie de fièvres putrides et malignes et de scorbut qui la contraignit de relâcher à Rochefort, après avoir tenté en vain de rentrer dans la Méditerranée.

Le 30 mai 1745, cette escadre, composée des vaisseaux le Tonnant , le Terrible , le Borée, l'Éole , le Léopard, l'Alcyon, le Tigre, et de la frégate VAtalante, après avoir perdu un grand nombre d’hommes, laissait tomber l’ancre sur la rade de l’île d’Aix,. et ayant à bord 1 200 malades gisant sur les cadres.

A son arrivée, un dos vaisseaux, l’Eole, s’échoua sur l’île d’Aix, faute de monde pour le manœuvrer. Malgré les secours envoyés aussitôt au port pour le mettre à flot, on fut forcé de le démolir. C’était un événement d’un fâcheux augure ; la suite ne justifia que trop les craintes qu’il avait pu inspireY.

1 Bmn, Guerres maritimes de ta France , t. I, p. 51 l.

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Malgré les embarras qu'occasionnait alors l’armement pressé des quatre vaisseaux destinés à escorter un grand convoi envoyé aux colonies d’Amérique, il fallut surde-champ s’occuper des secours à donner aux nombreux malades de l’escadre de Provence ; on rechercha et on disposa des endroits propres à les recevoir et on s’approvisionna de tous les objets nécessaires à leur traitement. Les autorités rivalisèrent de zèle dans cette circonstance, et en peu de jours ces malheureux eurent un abri et des soins assurés. Comme il n’est rien resté de l’histoire médicale de cette épidémie, nous nous contenterons, pour en indiquer la marche, de transcrire les rapports quotidiens qu’au adressait aux ministres par le départ de chaque courrier. Voici le premier.

« Ce 51 mai 1745. On a fait mettre 280 malades à l’hôpital et on s’arrange pour en placer 7 à 800 dans- les salles et sous des tentes dans la cour. On s’occupe de chercher un endroit pour loger les autres. Ce qui nous manque le plus sont les matelas et les couvertures. M. de Tlarailh 1 et moi avons engagé le maire d’envoyer un exprès à M. de Barentin pour obliger les habitants de la ville d’en fournir ; on n’en pourra avoir que 200 à 250. On en fait confectionner de neufs le plus qu’on peut par toutes les femmes matelassières de la ville. »

Voici quelle était la sitution de l'hôpital le 2 juin au soir. On en avait fait sortir tous les anciens .malades en état de supporter le transport.

Salle Saint-Louis. . . . 100 malades.

— Saint-Charles . 157 — ;

— Notre-Dame. . 142 —

— Saint-Joseph . 58 —

— Suisse . 24 —

— des chirurgiens . 12 —

— des gardes de la marine . 10 —

— de aumôniers . 2 — :

Dans les corridors de l’hôtel de marine . 62 —

Dans un chaix à mettre du bois . 56 —

Sous trois tentes dans la cour . 97

Entré le soir, provenant du Tonnante t de TEole.. . 29 —

Ensemble . 759 matelots.

Si l’on se rappelle que dans l’état ordinaire cet hôpital ne pouvait contenir à cette époque que 270 malades, on reste

1 Alors commandant dJ -lu VrinVirie.’ ’' '1'

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[Archives de Médecine Jlauale . 1S67. Tome VII.

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