INTRODUCTION

L’établissement de la marine militaire de la France ne date réellement que du siècle de Louis XIV. Avant cette époque, si le roi possédait des navires de guerre, si quelques expéditions glorieuses s’étaient accomplies, aucune loi écrite ne régissait cette partie importante des forces nationales. C’est donc à la volonté puissante de Louis le Grand, au génie de son ministre Colbert, qu’il faut faire remonter la création des diverses institutions qui constituent notre puissance navale. Aussi-, lorsque je conçus le projet de m’occuper d’une histoire du service de santé de la flotte, je ne crus pas devoir remonter plus haut que le dix-septième siècle. Je savais qu’antérieurement à cette grande époque, il m’eût été difficile de trouver des matériaux que je pusse utiliser. Ce qui avait eu lieu dans les armées de terre s’était reproduit sur la flotte. La constitution d’un service médical régulier pour les troupes ne datant que du règne d’Henri IV, celle d'un service semblable pour l’armée sur mer ne devait venir que longtemps après, et je n’ai pas pu préciser l’époque où l’on a commencé à embarquer des chirurgiens à la solde de l’État.

Dans un état général de la marine, avec les ordonnances et règlements qui s’y observent, rédigé en 1642 ‘, on voit qu’il était enjoint aux capitaines de faire choix d’un très-bon chirurgien, bien entendu et fort fidèle; on leur recommandait, en

' Ce travail du commandeur de la Porte, intendant de la navigation, servit de base aux deux ordonnances de Colbert sur la marine.

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outre, d’ètre charitables envers les malades et blessés, de les assister et visiter, et de tenir la main à ce que les chirurgiens les traitassent bien et les pansassent avec soin. Ces injonctions prouvent que le chirurgien de chaque navire était alors l'homme du capitaine, qui l’engageait pour un temps déterminé, le payait, le nourrissait, et pouvait le remercier s’il était mécontent de ses services. L’ordonnance du 15 août 1681, en imposant l’obligation à tout navire de commerce, voyageant au long cours, de prendre un ou deux chirurgiens, suivant la force de l’équipage et la durée présumée du voyage, ne fit donc que confirmer ce qu’établissaient des règlements antérieurs. C’est, cependant, le premier acte officiel, publié sur ce sujet, dont la date nous soit conservée ; il est même à rappeler que la seule loi étrangère antérieure à 1 681 , où il soit question des chirurgiens de navire, est le code Suédois, qui parut en 1667. Ce silence des législations de tous les pays semble prouver qu’on attachait alors peu d’importance à s’assurer de l’instruction médicale des hommes auxquels on confiait la santé des marins.

Louis XIV, dans les premières années de son règne, en appelant Jean Portier à la place de chirurgien-major des armées de terre et de mer, parut vouloir régulariser le service sanitaire de ses vaisseaux ; mais Jean Portier ne changea rien à ce qui existait avant lui, et les capitaines continuèrent d’user du droit de choisirleur chirurgien. Ainsi, en 1657, un armateur de Dieppe mit en mer le vaisseau la Couronne , de six cent quarante-six hommes d’équipage, dont six chirurgiens. Les chirurgiens logeaient dans une chambre de la dunette, parallèle à celle des passagers; ils avaient été engagés par le capitaine. Cet usage continua jusqu’à la fin du dix-septième siècle, comme le prouve une dépêche signée Seignelay, adressée à l’intendant du port de Brest, le 25 juin 1 685 : « Le Roy veut qu’il soit embarqué sur ses vaisseaux deux des chirurgiens entretenus dans le port, et que vous empeschiez ceux que les sieurs chevaliers de Rosmadec et de Coëtlogon ont choisis, ne servent sur ces vaisseaux. « Ce ne fut, cependant, qu’à dater de l’ordonnance du 15 avril 1689 que l’administration dût se préoccuper du soin de faire examiner par le médecin et chirurgien-major de chaque port les chirurgiens qui se présentaient pour servir sur les vaisseaux et autres bâtiments du roi, et leur donner des destinations selon leur mérite et selon les besoins du service. Le hasard m’a fixé

longtemps à Roehefort, ville fondée par Louis XIV pour y établir un arsenal maritime important; j'ai appartenu à son école de médecine navale, la plus anciennement constituée, je me suis donc trouvé dans des conditions favorables pour atteindre le but que je m’étais proposé. Aussi ai-je pris pour point de départ de mes recherches la date même de la fondation de Rochcfort. Quelques détails sur l’histoire sanitaire de cette ville ne paraîtront pas déplacés, puisqu’ils me fourniront l'occasion de rappeler ce qu’ont fait nos prédécesseurs dans l’intérêt hygiénique d’une cité qui doit tout à la marine. En exposant les différentes institutions qui ont successivement régi le service sanitaire des arsenaux et des vaisseaux, je m’occuperai, d’une manière plus spéciale, des hôpitaux de Roehefort; mais, toutes les fois que l’occasion se présentera de rappeler les événements dont les hôpitaux des autres ports ont été le théâtre, les institutions nouvelles qu’on y a créées, je ne négligerai pas de le faire. Je parviendrai ainsi à combler une lacune qui existe dans l’histoire de nos diverses institutions maritimes. À une époque où les traditions du passé se perdent si facilement, où l’on est tourmenté du désir bien légitime de tout améliorer, on parcourra, peut-être avec quelque intérêt un travail rappelant les dispositions réglementaires qui ont successivement régi le service médical delà flotte; il permettra de les comparer avec celles actuellement en vigueur, et de juger avec connaissance de cause des améliorations qu’il est utile d’y apporter.

Un autre but, que je serais heureux d’atteindre, serait de sauver de l’oubli les noms des hommes distingués qui, à diverses époques, ont honoré la médecine navale. En rappelant leurs travaux, leur dévouement aux populations maritimes, leurs titres nombreux à l’estime publique, je fournirai à leurs successeurs de nobles exemples à imiter, et j’essayerai de réparer l’injustice des temps où ils ont vécu.

Avant d’entrer en matière, je dois dire que si les faits que je vais reproduire ont au moins le mérite d’une consciencieuse exactitude, je le dois à la bienveillance avec laquelle feu M. le contre-amiral baron de Freycinet m’autorisa à compulser l’ancienne correspondance des intendants de la marine avec la cour (aujourd’hui déposée à la bibliothèque du port). Justè appréciateur des travaux et des efforts des officiers de santé de la marine, il les honorait de sa bienveillance, et je m’estime

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heureux de payer à sa mémoire le tribut d’une respectueuse reconnaissance. Le nom de M. de Freycinet né pouvait, d’ailleurs, être mieux placé. qu’en tête d’un ouvrage dans lequel il sera souvent fait mention de l’école de médecine de Rochefort.

Je dois aussi des remercîments à M. le commissaire général Jurien qui me permit de consulter les archives du commissariat, et à mes confrères MM. Quoy, alors 1er médecin à Brest, Laurencin, 2e chirurgien dans le même port; et à MM. Levicaire, 2e médecin à Toulon, et Maher, professeur dans la même école. Comprenant l’utilité du travail que j’entreprenais, ils ont bien voulu s'y associer, en me communiquant d’utiles renseignements sur les écoles auxquelles ils appartenaient.