CHAPITRE XI

-service en vertu des nouveaux décrets — Mesures prises pour arrêter les progrès d'une épidémie déclarée sur l'escadre de fil-est. — Objections à l'emploi des robinets pour

personnel. — Intervention de M. Coulomb pour la faire cesser. — Mesures prises pendant son séjour.

M. Gaspard Cochon-Dupuy était le dernier représentant de cette aristocratie médicale qui, après avoir créé et dirigé dans la voie du progrès les écoles de chirurgie de la marine, aurait voulu les maintenir sous le joug de son autorité professionnelle, justifiée à ses yeux par les idées de suprématie qu’elle lui attribuait. Au dire des contemporains de ce médecin, la dignité de ses manières, la noblesse de son maintien ajoutaient à l’autorité que lui donnaient la gravité de sa parole, l’étendue de ses connaissances et sa vaste expérience. Sa mort, survenue au moment où la ri^ilité existant depuis longtemps entre les chirurgiens de la flotte et les médecins des ports allait se manifester par des écrits violents et passionnés, enleva à ces derniers l’homme qui aurait pu être leur plus digne défenseur.

Porté par goût vers l’étude des sciences naturelles, M. Dupuy s’était plu, pendant qu’il avait la direction du Jardin botanique, à y réunir les objets rares ou curieux qu’il avait pu se procurer et à former ainsi une riche collection d’objets appartenant aux différents règnes de la nature. Là étaient sa bibliothèque, ses instruments de physique , son cabinet de travail richement décoré. C’est dans ce lieu qu’il aimait à se recueillir et à méditer. Aussi comprend-on la répugnance qu’éprouva sa veuve à laisser pénétrer dans ce sanctuaire, que tant de souvenirs lui rendaient cher, et comment il fallut un ordre du ministre pour l’obliger à remettre une clef du jardin à M. Lucadou, remplaçant de son mari dans la direction de cet. établissement et dans l’enseignement de la botanique.

Dans l’intérêt de l’école et du service qu’il était définitivement appelé à diriger, M. Cochon-Duvivier voulut conserver à la marine et à la science ces richesses, fruits d’accumulations successives pendant plus d’un demi-siècle. Il demanda vainement, à plusieurs reprises, de faire acheter, au compte du roi, les livres de médecine et de chirurgie, les instruments de physique. Il insista sur l’insuffisance des ressources dont l’école disposait pour l’enseignement ; sur ce que l’établissement d’une bibliothèque était comprise dans le plan du nouvel hôpital ; sur la convenance de respecter et de conserver intactes des collections

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formées par un des chefs les plus vénérés de la médecine navale, Le ministre fut sourd à toutes les propositions, et plus tard. ces collections de M. Dupuy, dont l'importance fixait l’attention des étrangers, furent vendues à vil prix et définitivement perdues pour l’école dans laquelle on aurait dû les conserver religieusement1.

Cependant une vive agitation commençait à s’emparer des esprits. Les idées de liberté, d’égalité fermentaient dans toutes les tètes. Les grands arsenaux maritimes devinrent successivement le théâtre d’événements qui ne laissèrent plus à ceux qui y étaient employés d’autre préoccupation que celle des affaires publiques. L’organisation de la garde nationale, dans laquelle les chirurgiens et les apothicaires de la marine furent compris*; l’Ouverture des sociétés populaires, désignées plus tard sous le nom de clubs, dans lesquelles chacun eut le droit de manifester ses principes, d’exprimer ses vœux de réformes, achevèrent de détourner des études professionnelles ceux qui auraient dû s’v livrer exclusivement.

A dater de cette époque, les études se ressentirent de l’influence de cette préoccupation générale des esprits, et l’enseignement se ralentit dans les écoles de chirurgie. Quant à l’école de médecine pratique, où l’on continuait à initier quelques jeunes médecins, élèves des facultés, à l’étude clinique des maladies des gens de mer, on ne semblait plus lui attribuer la même utilité qu’à son début, ainsi que le fait connaître la réponse du ministre à un jeune médecin qui demandait à revenir auprès de sa famille à Rochefort, portant que les sources de l’instruction médicale étaient ouvertes aussi bien à Rochefort qu’à Rrest et qu’elles n’étaient pas moins recommandables par le mérite distingué des médecins qui servaient dans ce port.

L’obligation imposée aux chirurgiens et aux élèves de prendre part aux exercices et aux manœuvres militaires exigés des gardes nationaux n’était guère compatible avec les devoirs qu’ils

* La bibliothèque de M. Dupuy, composée de fort bons livres, et ses instruitiénls de physique, furent achetés par le prieur d’Amilly, qui avait une immense réputation dans le canton de llauzé, où il passait pour doué du privilège de guérir les maladies réputées incurables.

[Note communiquée par H. Quoy, inspecteur général du service de santé.)

2 En 1769, lorsqu’on s'était occupé de dresser les listes pour former les contrôles de la milice, on avait pensé que les chirurgiens des écoles d’anatomie, plus utilement employés dans les hôpitaux, devaient être exempts de ce service.

avaient à remplir auprès des malades. Cependant on obtint avec peine que les armes confiées aux officiers de santé fussent déposées à l’hôpital, où ils pouvaient s’exercer sans se déplacer, et que le prévôt fût chargé de prévenir lès abus pouvant résulter de ce dépôt dans le pavillon qu'ils habitaient.

Si la réunion de ces diverses causes exerçait une fâcheuse influence sur le travail, l'administration se montrait peu soucieuse de le stimuler par l'appât des concours, lorsqu’il y avait lieu d’en ouvrir, et par la lenteur qu’elle mettait, lorsqu’ils avaient eu lieu, à expédier les brevets ou lettres de nomination en faveur de ceux qui les méritaient ; des candidats attendirent plusieurs années la récompense qu’ils avaient justement conquise. Cette nonchalance aboutit à la cessation des concours à dater de 1791 ; l’avancement fut donné selon le bon vouloir de l’autorité.

Te temps marchait, et les causes de rivalité entre les médecins et les chirurgiens des ports ne cessaient de s’accroître. D’une part, les premiers reprochaient à leurs adversaires la prétention, qualifiée ridicule , de vouloir exercer un art et usurper un titre et des fonctions auxquels leur manque d’instruction première et la faiblesse de leurs études médicales les rendaient étrangers; les seconds reprochaient aux médecins leur pédantisme et leur outrecuidance dans le dédain qu’ils affectaient à leur égard, alors que, mieux que personne, ils pouvaient apprécier l’importance des services qu’ils ne cessaient de rendre sur la flotte et dans les arsenaux.

Comme je l’ai dit, la population des grands ports militaires prenait parti pour les chirurgiens. Dans un Cahier commun des doléances et représentations des différents corps , communautés et corporations composant le tiers état de la ville de Brest, adressé à V Assemblée nationale, le 7 avril 1789, on demandait pour les chirurgiens de la marine : la fréquence des concours et la prompte expédition des brevets; la faculté d’avoir des congés avec appointements pour aller acquérir à Paris des connaissances nouvelles, la licence et le doctorat; le droit à la décoration qui distinguait les arts libéraux et aux places vacantes dans les colonies et dans les différents ports du royaume. Pour les apothicaires : l’établissement des concours, brevets et lettres du roi; le droit aux places vacantes dans les colonies et dans les différents ports du royaume, et la faveur d’être distingué par

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un uniforme-jGomme l’étaient déjà les apothicaires des hôpitaux militaires.

Le problème à résoudre à cette époque, dans l’intérêt de I l’armée comme dans celui de la marine, « consistait, pour le ! corps des officiers de santé, à concilier la liberté professionnelle dont il jouissait déjà et qui lui est indispensable, avec l’organi- : sation militaire, sans laquelle il ne pouvait avoir ni place régm lièrement assignée, ni possession d’état, ni' autorité absolument nécessaire dans des limites raisonnables pour exercer utiler ment ses fonctions1. >> La solution devait s’en faire longtemps attendre et n’arriver qu'après des luttes aussi nombreuses que passionnées.

On était à la fin de 1789, l’Assemblée nationale, qu’on croyait appelée à calmer les passions, à rétablir l’ordre, à mettre un terme à tous les genres de despotisme, était devenue omnipotente. Les chirurgiens du port de Brest lui adressèrent un mémoire ayant pour titre : Principes de réclamation pour les Ihirurgiens de la marine, avec cette épigraphe tirée de laDéclaration des droits de.l’homme : Les distinctions sociales doivent être fondées sur leur utilité commune. Bans ce mémoire, signé du chirurgien-major Billard et de trente-trois autres chirurgiens de ce département, auquel les chirurgiens des autres ports s’empressèrent d’adhérer, les signataires s’élevèrent avec véhémence contre la distinction établie entre eux et les médecins, et par des allusions trop transparentes ne craignirent pas de désigner les médecins placés à la tête du corps comme les auteurs de 1? situation qui leur était faite. Ils demandaient : 1° qu’on accordât aux chirurgiens une considération qui fût en rapport avec les services qu’ils rendaient à l’État ; 2° qu’on leur donnât les moyens d’acquérir les connaissances qui pouvaient être nécessaires au parfait exercice de leur profession; 3° qu’on leur offrît des motifs raisonnables d’émulation par la perspective d’un avancement progressif dans la voie hiérarchique des grades établisHTpar celle de parvenir un jour à des positions stables, ■fromnic moyen de réaliser ces vœux, ils proposaient l’établisse^ ment d'un collège de chirurgie dans chaque chef-lieu des trois départements maritimes Brest, Toulon, Rochefort, comme on l’avait déjà demandé pour le premier port en 1775, on n’yaurait

1 Éludes sur le service de santé militaire, son passé, son présent , son avenir., par Bégin. 1849, p. 18.

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admis que des sujets ayant satisfait aux conditions d’instruction qu’on doit exiger d’hommes se destinant à l'étude des sciences élevées. Comme moyen d’exciter et d’entretenir l’émulation, ils insistaient sur l’influence favorable que devait avoir l’espoir donné aux plus méritants d’occuper les places de chirurgiensmédecins des ports et des colonies; et lorsque l’âge ou les infirmités viendraient les arrêter dans leur carrière, la certitude que l’État. .pourvoirait à leurs besoins, et, en cas de mort, à ceux de leurs veuves et de leurs enfants.

Si les chirurgiens oubliaient trop que les médecins avaient été les fondateurs des établissements où ils avaient puisé les connaissances dont ils s’enorgueillissaient, s’ils manquaient dë reconnaissance envers les maîtres qui les avaient formés, il faut reconnaître que leurs réclamations étaient fondées, et qu’après avoir prouvé dans la dernière guerre leur aptitude à remplir, en présence des plus grands dangers, les doubles.devoirs qui leur étaient confiés comme médecins et comme opérateurs, il était juste qu’on améliorât leur position.

Leurs attaques contre les positions qu’occupaient près du ministre les frères Poissonnier ne s’expliquent que par lès faveurs extraordinaires dont ces derniers avaient été comblés et par l’influence qu’on leur attribuait sur le sort des officiers de santé navigants. Depuis leurs nominations à l’inspection générale,: l’aîné recevait un traitement annuel de 1 4,000 livres, dont 8000 sur les fonds de la marine et 6000 livres sur ceux des colonies, plus 10,000 livres de pensions concédées à différents titres. Il avait en outre été nommé conseiller d’État en 1769 et annobli dans la même année. Son frère, Poissonnier Despérieres,: non moins favorisé, avait successivement été anobli, nommé chevalier de l’ordre de Saint-Michel; il recevait un traitement annuel de 6000 livres sur les fonds de la marine. Gomme la plupart des privilégiés de cette époque, ils s’aveuglaient sur les conséquences du mouvement qui agitait les masses et ils se montrèrent peu disposés à appuyer les réclamations de ceux qui supportaient les charges de la profession.

Le médecin Bruslé, attaché au port de Rochefort, répondit à l’attaque des chirurgiens contre ses confrères dans un mémoire ayant pour titre : Observations rapides sur le mémoire des chirurgiens , avec cette épigraphe : Hoc cbyitaverunt et enarraverunt , eicæcavit enim illos malitia eorum (Sapient., cap. n). Il