Histoire du siège et de la prise de Sébastopol, précédée d'une notice historique sur la Crimée et sur les causes et les principaux événements de la guerre d'Orient

Avant de parler de la guerre que nous venons de soutenir en Orient, nous croyons nécessaire de donner une description sommaire du principal théâtre de cette guerre , ainsi qu'un aperçu succinct de l'histoire d'un pays dont le nom vient d'avoir un si grand retentissement , et qui sera désormais inscrit d'une manière si glorieuse dans les fastes militaires de la France.

La Crimée, la Chersonèse Taurique des anciens, appelée aussi laTauride, est une presqu'île de la mer Noire formant un quadrilatère irrégulier, dont les quatre angles correspondent aux quatre points cardinaux , et qui se rattache au continent par sa pointe septentrionale. Sa plus grande longueur , de l'est à l'ouest , est de trois cents verstes , et du sud au nord de cent quatre-vingts seulement. La superficie de la presqu'île est de treize mille neuf cents verstes carrées (1).

L'islhrae étroit qui réunit la Crimée à la terre ferme (Russie méridionale) était appelé Taphros par les anciens , mot grec qui signifie fossé , retranchement , parce que de temps immé-

(1) La verste ou toerst est d'environ un kilomètre ( 1 k. 067 ).

morial cet isthme a été coupé par un fossé qui s'étendait d'une mer à l'autre , comme moyen le plus simple d'isolement et de défense du seul point continental par lequel la péninsule pût être envahie. Les Russes donnent à cet isthme le nom de Pérécop, qui, dans leur langue , a la même signification j Tout le côté qui s'étend de Pérécop au détroit de lénikalé est déchiré par les envahissements du Palus-Méotide. Ces eaux stagnantes , qui ne communiquent à la mer d'Azof que parle passage d' Yewt'tvA;! , situé h l'extrémité septentrionale de cette longue bande de terre appelée la Flèche d'Arabat, s'infiltrent dans l'intérieur des terres , et deviennent des marais infects , appelés tner Putride par les anciens , et Sivash par les modernes. L'angle oriental de la Crimée présente un développement considérable, et forme lui-môme une seconde péninsule , appelée autrefois presqu'île Trachée ou royaume de Bosphore, dont la capitale était Panticapée (aujourd'hui Kerlch). C'était la résidence de l'illustre Mithridate Eupator , roi de Pont , qu'il sulTit de nommer pour réveiller le souvenir de ses victoires et de ses qualités , de ses revers et de ses fautes. La pointe occidentale est un steppe qui n'ofi're d'intéressant que la ville et le golfe d'Eupatoria, premier 'point où nos soldats ont débarqué en Grimée. La côle , en descendant d'Eupatoria vers le sud, est entrecoupée de marais salants et de petits ruisseaux souvent à sec pendant les chaleurs de l'été.

La partie méridionale de la péninsule est riche en souvenirs historiques, sans parler encore de ceux qui vont s'y rattacher désormais. Le golfe de Cténos, décrit avec tant de précision par Strabon , est la rade sur laquelle a été construit Sébastopol. Non loin de là on retrouve l'antique Chersonesus, dans la petite péninsule héracléotique ; le cap Parthenium , où , selon une tradition fabuleuse , Iphigénie fut sur le point d'im-

molerson frère; \e ^orl des Sumboles, aujourd'hui Balaclava; enOn les colonies milésiennes, asiatiques et génoises, dont la rive est bordée depuis le Krioù-Metôpon ( Front de Bélier ) des anciens , jusqu'à Théodosie, aujourd'hui CatTa.

L'intérieur de la Crimée n'est qu'un immense steppe. La monotonie que présente l'aspect de cette vaste plaine n'est interrompue que par un nombre assez considérable de petites élévations, pyramides construites à une époque dont le souvenir s'est effacé, pour servir de sépulture à d'anciennes générations depuis longtemps oubliées. Ces espèces de tutnuli sont appelés kourgans par les Tatars , qui souvent y établissent leur demeure , après avoir creusé dans l'intérieur un espace assez grand pour les contenir, eux et leur famille.

Vers le sud, le steppe s'élève sensiblement, et l'on y trouve enfin la région des montagnes , dont la chaîne borne le littoral de la mer Xoire depuis la presqu'île héracléotique jusqu'au Bosphore Cimmérien. Le plus haut sommet de cette chaîne est situé dans le voisinage de Symphéropol et de Batchi- Séraï; c'est le mont Trapèze des anciens, aujourd'hui Tchatir- Aagh; il s'élève à une hauteur de quinze cent soixante mètres environ au-dessus du niveau de la mer. « Il faut , dit Malte- Brun , trois grandes heures de marche pour parvenir à son sommet; mais on est amplement dédommagé des fatigues du chemin par la vue charmante et délicieuse dont on y jouit; l'on voit cette jolie presqu'île dans toute son étendue ; quel beau coup d'oeil autrefois, lorsque, sous la domination des Tatars , elle était remplie de villes florissantes ! On y remarque très-distinctement, vers le nord, Pérécop; vers l'ouest et le sud, l'œil plane sur la mer Noire; on découvre dans le lointain et vers l'est, la mer d'Azof (1). »

(l) Malle-Brun, Géographie universelle , t. m, p. 441.

h NOTICE HISTORIQUE

De tout l'empire russe, la partie la plus tempérée et la plus fertile est cette suite de belles vallées demi-circulaires , et disposées en amphithéâtre , qui s'étendent au pied de ces montagnes, le long des côtes de la mer Noire. « Ces vallées , écrivait il y a soixante ans le savant voyageur Pallas , ces vallées, qui jouissent du climat de l'Analolie et de l' Asie- Mineure , où l'hiver se fait à peine sentir , où les primevères et les safrans printaniers poussent en février , et quelquefois au mois de janvier ; où le chêne conserve quelquefois pendant l'hiver ses feuilles vertes; ces vallées sont, pour la botanique et l'économie rurale, la partie la plus estimable de laTauride, et peut-être de tout l'empire. Là le laurier , toujours verdoyant, s'associe à l'olivier, au figuier, au micocoulier, au grenadier , au celtis , restes peut-être de la culture grecque ; le frêne mannifère , le térébenthinier , le sumach , le baguenaudier, le ciste à feuilles de sauge , l'émérus et le fraisierr arbousier de l'Asie - Mineure , croissent partout en plein vent... Dans ces vallées, le noyer et tous les arbres fruitiers sont les plus communs de la forêt , ou plutôt la forêt n'est qu'un jardin fruitier abandonné à lui-même. On y voit les câpriers spontanément disséminés sur les bords de la mer. Les vignes domestiques et sauvages s'élèvent à l'envi sur les plus hauts arbres, retombent, se relèvent encore , et forment avec la viorne fleurie des guirlandes et des berceaux , sans aucun emploi de l'art. La réunion des belles horreurs que présentent ici tant de montagnes élevées et tant de rochers immenses tombés en ruine, avec les jardins et la verdure la plus riche; les fontaines et cascades naturelles qui ruissellent de tous côtés ; enfin, le voisinage de la mer, qui offre un lointain sans bornes , rendent ces vallées les plus pittoresques et les plus charmantes que le génie poétique le plus exalté puisse imaginer ou peindre. La vie simple des bons montagnards

SUU L.V CRIMEE. 5

tatars qui habitent ces vallées enchantées , leurs chalets couverts de terre , à moitié taillés dans le roc , sur la pente des montagnes et presque cachés dans l'épais feuillage des jardins environnants; les troupeaux de chèvres et de petites brebis répandus sur le flanc des rochers solitaires des environs , et le son de la flûte du berger résonnant entre ces rochers, tout retrace ici l'âge d'or de la nature , tout fait aimer la vie simple , champêtre et solitaire , et l'on recommence à chérir le séjour des mortels, que les horreurs des guerres, le détestable esprit de fourberie commerçante répandu dans les grandes villes, et le luxe accompagné des vices de la grande société , rendent presque insupportable au sage recueilli (1). »

Parmi ces vallées pittoresques , il en est une qui mérite une mention spéciale, c'est celle de Baïdar, à quelques verstes de Balaclava : c'est une plaine bien cultivée , de seize verstes de longueur sur quatre de largeur , encadrée de hautes montagnes d'où s'échappent de minces filets d'eau qui coulent, silencieux et inaperçus , dans les interstices des rocs , et entretiennent incessamment la verdure et la fraîcheur de la vallée. Des champs de blé entourés de haies vives , des jardins délicieux, des villages d'une grande propreté, des prairies émaillées de fleurs brillantes , des rideaux de saules et de peupliers, des bouquets de lauriers, des bois de grenadiers, de dattiers , réclament de tous côtés l'admiration du voyageur.

Les grains de la Crimée formaient autrefois une importante branche de commerce, que les guerres d'invasion ont ruinée sensiblement. Toute la plaine qui se trouve comprise dans la presqu'île Trachée , sur la route de Caffa à Kertch , aujour-

(1) Pallas, Tableau physique et topo graphique de la Tauride,

d'hui inculte , était , dans un temps , couverte de céréales , dont la récolte donnait de quinze à vingt pour un.

La culture de la vigne paraît devoir remplacer aujourd'hui celle des céréales. On compte en Tauride quatorze espèces de raisins, mais qui sont plutôt employés comme dessert que pour produire du vin. Cependant le vin de Soudak ressemble au Champagne , et l'on en évalue la récolte à environ sept millions de bouteilles. Depuis quelque temps les grands seigneurs russes achètent des terres sur cette côte, y font construire des châteaux et planter des parcs magnifiques , et en même temps ils y font des essais de culture , dans l'espoir de boire bientôt du Bourgogne et du Bordeaux de leur propre cru. Un des effets de la dernière guerre sera probablement d'ajourner ces espérances à une époque beaucoup plus éloignée.

Le climat de la péninsule est sain et agréable dans la partie montagneuse du sud-est; il l'est moins dans l'intérieur, et surtout aux environs de la mer Putride. Là régnent quelques fièvres endémiques qui atteignent surtout les étrangers. Généralement le ciel est pur, et l'air modérément chaud; mais dans les plaines le froid et la chaleur sont plus sensibles , et deviennent souvent fort incommodes.

Il résulte de renseignements puisés à des sources sûres, que le total des habitants de la Crimée, non compris les femmes, ne dépasse pas en nombre rond deux cent mille. Ce chiffre se décompose de la façon suivante : cent cinquante-six mille Tatars, dont quatre - vingt mille paysans agriculteurs ou pasteurs, seize mille imans ou mollahs, à la fois prêtres ou juges , dix mille myras ou nobles , espèce de seigneurs féodaux, dont l'influence et les privilèges n'ont résisté qu'à grand'peine à la domination étrangère; cinquante raille bourgeois ou petits commerçants , renfermés dans les villes. La

population chrétienne ne s'élève pas au-dessus de vingt-deux à vingt trois mille âmes; elle est entièrement d'origine européenne. On n'estime pas à plus de trois mille le nombre des Russes établis en Crimée depuis la conquête ; dans ce nombre , bien entendu, ne sont point compris les employés du gouvernement, ni les soldats occupant les diverses garnisons et postes de la presqu'île. La Turquie , et plus particulièrement Constantinople, ont fourni un contingent de dix mille Grecs, fixés pour la plupart à Eupaloria et à Balaclava. Cinq mille Arméniens, tout au plus , ont suivi le même exemple , et six mille Polonais, Allemands et Français, population plus flottante que stable, ou ayant au moins conservé un certain esprit de retour, complètent ce recensement.

La population de la Crimée se compose donc d'éléments tout à fait hétérogènes; mais la race tatare, la plus anciennement fixée dans ce pays , prend seule ici une physionomie locale.

La religion des Tatars est un mahométisme mêlé de pratiques superstitieuses et souvent même d'idolâtrie. Il y a parmi eux, ainsi que nous venons déjà d'en faire la remarque, des nobles et des serfs; mais le servage est loin de ressembler ici à celui de Russie, où le paysan subit un esclavage aussi dur que dégradant. En Crimée, il est vrai, comme en Russie, les nobles seuls ont le droit de posséder des terres; mais les paysans ne sont point un objet mobilier attaché à ces terres ; ils les cultivent comme fermiers ou comme mercenaires , moyennant une redevance fixée à l'amiable, ou une prestation en nature qui ne dépasse pas deux jours par semaine; du reste, il sont très-bien traités par leurs seigneurs.

Chaque village est encore gouverné par son mursa ou chef électif, qui exerce la justice ordinaire et la police locale. Les habitations des Tatars rappellent la simplicité des pre-

niiers âges ; des poutres , ou plus souvent des branches d'arbre, placées d'une manière assez irrégulière les unes sur les autres, et dont chaque intervalle est rempli de mousse; des toits couverts en paille ou en bois , et sur lesquels sont étendues des pierres destinées à les contenir : voilà ce qui compose la demeure des paysans. Celles des nobles sont également des bâtiments très-légers et d'un seul étage; quelques colonnes sveltes en bois , et peintes de vert , de rouge et de jaune, voilà tous les ornements extérieurs. Dans l'intérieur on ne voit ni tables , ni chaises , ni aucun meuble de bois. De larges coussins sont disposés autour des appartements pour s'y asseoir ou s'y appuyer. Les paysans placent de préférence leurs cabanes dans la partie la plus sombre et la plus touffue des bois; c'est là qu'ils aiment à accueillir un étranger et à lui prodiguer les soins de l'hospitalité, avec une franchise et une cordialité que l'on chercherait vainement chez les Grecs du même pays. Dans les maisons des riches , on présente au nouveau venu une longue pipe à tube de cerisier , terminée par un morceau d'ambre ou d'ivoire; puis on lui offre le miel , si exquis dans toute la Crimée , les fruits de la saison et le lait caillé.

Les Tatars mangent avec leurs doigts ; mais ils n'omettent jamais de se laver les mains avant et après le repas. Les murs de leurs salles à manger son garnis de serviettes d'une grande propreté, ornées même de dentelles. Les femmes ont un appartement et quelquefois une maison à part. L'habillement de ce peuple offre un mélange du costume des Arméniens et de celui des Turcs avant la réforme introduite par le sultan Mahmoud. Comme tous les voisins et tous les sujets de la Russie, les Tatars n'aiment guère les manières des Russes ni leur façon de penser ; aussi ne se soucient-ils pas beaucoup d'apprendre la langue russe, et même leur aversion pour cette

nation est poussée si loin , qu'ils ont accueilli avec joie l'arrivée des armées alliées dans leur pays , malgré les maux inséparables qu'entraîne la guerre , mais qui leur auraient paru suffisamment compensés si elle les eût délivrés de la domination moscovite. Au reste , tous ceux qui ont vu ce pays font le plus grand éloge de leurs qualités morales. On remarque surtout parmi eux une grande douceur, beaucoup de générosité, une noble simplicité vraiment patriarcale, et un grand empressement à exercer l'hospitalité.

Les premiers habitants de la Crimée étaient les Taures ou Tauro-Scythes , peuples barbares qui occupèrent sans partage ce pays jusqu'au v* siècle avant Jésus-Christ; ce sont eux qui donnèrent à la péninsule le nom de Tauride. Dès le VII' siècle avant Jésus-Christ , des colonies grecques appartenant pour la plupart à la puissante Milet , vinrent s'établir en Tauride. Les Héraclides de Mégare et ceux du Pont fondèrent dans la péninsule du sud-ouest la ville de Cherson, ^Chersonesos^ , longtemps gouvernée en république sous Ut tutelle delà métropole, et devenue si célèbre, qu"il fut un temps où la Crimée n'eut pas d'autre nom que celui de Chersonèse. Dans la presqu'île Trachée, les Milésiens jetèrent vers cette même époque les fondements de Panticapée (aujourd'hui Kertch) , destinée à devenir un jour la capitale d'un empire florissant. Cette ville peut être considérée comme la mère des colonies milésiennes du Bosphore Cimmérien.

Parmi les autres établissements que les Grecs formèrent dans la Tauride, nous mentionnerons Théodosie, aujourd'hui CafTa; Cytée , yymphaios , aujourd'hui Apouk; Myrmecium , Palakion et Lampas; Achillœum^ au débouchement du Palus, à l'endroit où le Bosphore est le plus étroit; plus loin sur le littoral du Pont-Euxin, Portus-Sindicus , maintenant Soudjoukkalé.

Au V* siècle avant notre ère , les colonies grecques , étant devenues assez puissantes pour maîtriser les barbares , étendirent leur domination dans la péninsule et sur la rive asiatique du Bosphore Cimmérien. Mais, continuellement exposés aux agressions d'une nuée de barbares, elles résolurent de se soumettre à une volonté unique et puissante , capable de prendre les mesures qu'exigeait la position des colonies sur les confins du monde civilisé. Ainsi fut fondé le royaume du Bosphore Cimmérien, qui jeta tant d'éclat sous Mithridate, et qui se soutint, avec des fortunes diverses, jusqu'au V siècle de notre ère, après une durée d'environ mille ans (1).

A cette époque, où des légions de barbares sorties des régions hyperboréennes venaient ravager le midi de l'Europe, la Tauride ne fut pas épargnée au milieu de ces grandes invasions. Les Goths , établis un siècle ou deux entre le Danube et le Borysthène , sont chassés de ce pays par les Huns , et se jettent en fuyant dans la Crimée , la Caucase et l'Asie- Mineure. Quelques-uns passent le Danube , entrent dans la Pannonie , inondent les Gaules et l'empire romain , et déplacent subitement des nations entières. C'est un curieux spectacle que de voir ces hommes qui vaincus abandonnent leur propre territoire, et se présentent en vainqueurs sur celui des autres. Une de leurs plus puissantes tribus se fixe sur le littoral de la mer Noire, dans le royaume du Bosphore même ; c'est celle des Goths Tétraxites (2).

D'autres conquérants arrivèrent bientôt sur les traces des premiers. Les Ougres ou Igours pénétrèrent en Grimée , où

(1) Le royaume du Bosphore était tributaire de l'empire deByzance.

(2) Des savants croient retrouver encore les descendants de ces Goths dans une partie des Tatars qui habitent le littoral méridional de la Crimée.

ils demeurèrent pendant deux siècles , en dépit de tous les efforts des Golhs Tétraxites. Après eux , diverses tribus barbares, venues de l'intérieur de l'Asie, les Avares el les Géourgen, appartenant à la race turque , se heurtent tour à tour sur le sol de la Tauride , ne laissant aucun repos aux anciens peuples de cette contrée.

Les Khazars entrent dans la Tauride vers le milieu du vu* siècle, y refoulent les Goths dans les montagnes, et fondent un empire florissant ; la Crimée prend même le nom de Khazaria. Les villes grecques , quoique relevant toujours de la cour de Byzance , se soumettent h payer aux Khazars un tribut annuel. Après les Khazars viennent les Petchénègues , de race turque, qui vers la fin du w" siècle s'emparèrent d'une partie de la Crimée, ou Khazarie proprement dite. Partout dans cette période nous voyons régner sur le sol de la presqu'île la désolation, l'anarchie et la misère, résultat inévitable d'une suite non interrompue de conquêtes et d'usurpations. Enfin , nous touchons au terme de cette triste époque , où tant de peuples barbares se sont rués les uns sur les autres , ne laisssant d'autre trace de leur passage que la destruction el la mort.

Les conquêtes de Gengis-Khan , ou Tchingis-Khan, qui devaient changer la face de l'Asie et une partie de celle de l'Europe, eurent une influence favorable sur le £ort de la Crimée. Les lieutenants de ce grand conquérant pénétrèrent seuls en Russie et en Crimée. En 1237, Touchi-Khan, son fils, acheva la conquête des possessions russes en Europe , et Bathou-Khan , son petit-fils , fonda peu après , au nord de la mer Caspienne, l'empire du Kapichak, qui s'étendait jusqu'au Dnieper. Les princes du Kaptchak s'intitulaient Khans de la Horde Dorée. En 12^0, Bathou-Khan soumit la Crimée entière, l'incorpora à l'empire du Kaptchak, et choisit pour sa rési-

dence une ville connue aujourd'hui sous le nom de Eski- Krim, l'ancienne Crimée.

La péninsule, depuis sa réunion dans les mains d'un pouvoir homogène, commençait h reprendre cette importance politique qui lui avait été enlevée par son démembrement intérieur à l'époque des invasions. En 1266, Mangou-Khan , successeur de Bathou-Khan , la céda à son neveu Oran , à titre de fief relevant de la suzeraineté du Kaptchak. Vers cette époque , une colonie génoise vint débarquer sur l'emplacement de l'ancienne Théodosie, et obtint du khan des Tatars, moyennant un riche présent, la permission d'y établir un comptoir de commerce et des magasins pour servir d'entrepôt de marchandises. Au lieu d'un simple entrepôt, ils bâtirent une ville qu'ils entourèrent de fortifications , et qui devint bientôt florissante. C'est la ville de Caiïa, qui sut longtemps se rendre indépendante des khans de Crimée.

Dans les premières années du xv' siècle , l'empire du Kaptchak, déjà affaibli par de nombreuses défections, succomba sous les coups de Tamerlan. Trois nouveaux États indépendants surgirent du démembrement du Kaptchak : le Khanat de Khasan, celui d'Astrakhan et celui de Crimée.

Un jeune homme de dix-huit ans nommé Hadjy, descendant de Bathou-Khan, et qui au milieu des persécutions dont sa famille avait été l'objet après la victoire de Tamerlan , avait trouvé un asile en Crimée , chez un simple berger nommé Ghéraï , fut reconnu comme souverain par tous les chefs et par le peuple de la péninsule. Hadjy, par reconnaissance pour sou bienfaiteur, prit alors le nom de Ghéraï, et fut le chef d'une dynastie souveraine qui depuis l'année IZi/jO a donné des khans à la Grimée jusqu'en 1783, époque à laquelle la Russie s'empara de cette contrée.

Hadjy-Ghéraï régna glorieusement jusqu'en l/(67. Son fils.

Menghély-Ghéraï I", qui lui succéda, est le plus illustre des khans de la Crimée. Détrôné d'abord par son frère Hayder, il se réfugia chez les Génois de Gaffa , qui l'accueillirent avec bienveillance et lui assignèrent pour résidence une forteresse nommée Mankoup, à douze verstes de Balaclava. Peut-être Menghély-Ghéraï eût-il terminé dans cet exil son obscure existence sans un événement qui , portant à la fois un coup terrible à ses protecteurs et à ses ennemis , lui rendit le sceptre et la liberté. Une querelle s'étant élevée entre les Génois et le khan usurpateur, Mahomet II , maître de Constantinople depuis plus de vingt ans , conçut le projet de se servir de ce différend pour intervenir dans les affaires de la Crimée. Il envoya une flotte de quatre cents galères , sous les ordres de son pacha Achmet, attaquer Caffa. Bientôt cette ville fut forcée de se rendre à discrétion; quinze mille de ses habitants furent envoyés à Constantinople pour y être incorporés à la milice des janissaires , et le reste fut dirigé vers la même ville , pour être colonisé aux environs de Péra.

Les autres établissements génois tombèrent successivement au pouvoir des vainqueurs, et entre autres la forteresse de Mankoup, où se trouvait Menghély-Ghéraï. Ce prince, envoyé il Constantinople d'abord comme esclave , y fut reçu comme roi. Il fit avec Mahomet II un traité par lequel il admettait, pour lui et ses successeurs , la suzeraineté du Grand Seigneur, et le droit de celui-ci de nommer et de déposer les khans de Crimée. Il jurait de lui être fidèle , et de lui fournir, en cas de guerre, des subsides en hommes et en argent. De son côté, l'empereur ottoman reconnut Menghély-Ghéraï pour légitime souverain de la Crimée, s'engagea à le replacer sur son trône, lui accorda le droit d'arborer cinq queues pour étendard, et d'être nommé après lui dans les prières publiques; enfin il déclara solennellement que si la race d'Othman venait

IZi NOTICE HISTORIQUE

h s'éteindre , celle des Ghéraï serait appelée à la remplacer. Depuis celte époque, les Grands Seigneurs, à leur avènement au trône, ont toujours renouvelé cette déclaration.

Le règne de Menghély-Gliéraï ne dura pas moins de trentesix ans; ce fut une suite de guerres glorieuses contre le roi de Pologne et son allié le khan du Kaptchak, qu'il parvint même à renverser du trône. La Russie rechercha son alliance , et, par une de ces singularités que l'on rencontre quelquefois dans l'histoire , Menghély-Ghéraï devint le principal instrument de la puissance des Russes , qui devaient un jour détrôner ses descendants.

La guerre ne fut pas, toutefois, l'unique occupation de cet illustre monarque. Il protégea les arts , encouragea l'agriculture , et ne négligea rien de ce qui pouvait hâter la civilisation de ses peuples. Menghély releva les ruines d'Eski-Krim et de quelques autres villes que la guerre n'avait pas épargnées. 11 fit bâtir plusieurs forteresses, des mosquées sans nombre et des palais d'une grande magnificence. Bakhtchi-Séraï (le palais des jardins) devint en particulier l'objet de ses soins, et acquit une telle splendeur, que depuis ce moment elle ne cessa pas d'être la résidence des khans de Crimée jusqu'à la chute de leur domination. On y voit encore leurs mausolées, et les restes de ce riche palais dû à la magnificence de Menghély. Deux inscriptions lapidaires attestent les titres de ce prince à la reconnaissance des amis de la belle architecture. Le palais des khans h Bakhtchi-Séraï , successivement embelli par les successeurs de Menghély, paraît encore aujourd'hui une de ces fantastiques conceptions dont les poètes de l'Orient ornent leurs contes.

Pendant les trois cent quarante-trois ans que dura le règne de la dynastie des Ghéraï en Crimée, cinquante-un souverains appartenant à cette famille occupèrent tour à tour le trône.

Quelques-uns d'entre eux s'élevèrent à un haut degré de puissance , et étendirent leur domination bien au delà des bornes de la presqu'île.

Cependant , au commencement du xviii* siècle des événements d'une immense portée s'accomplissaient non loin de la Crimée. Le tzar Pierre P% à qui la Russie doit sa grandeur, avait entrepris en 1711 cette campagne qui, commencée ci Pultava, se termina d'une façon si critique sur le Pruth (1). Baltadji-Méhémet-Pacha laissa échapper de ses mains la plus importante proie qu'ait jamais livrée la guerre à la fortune d'un général. Dewlet-Ghéraï régnait alors en Crimée; c'était lui qui avait surtout contribué à réduire le tzar à la dernière extrémité; aussi ne put-il pardonner au pacha grand-vizir sa condescendance achetée. Choisi plus tard , pour la quatrième fois, comme gouverneur de la petite Tartarie, Dewlet s'était rendu à Andrinople pour se concerter avec le divan sur la conduite d'une guerre nouvelle confiée à son expérience et à ses rares talents bien connus du Grand Seigneur,

Les conférences terminées, Devt^let allait monter à cheval pour retourner en Crimée, lorsqu'il s'arrête tout à coup un pied dans l'étrier :

(l) L'armée russe , forcée de faire retraite pour se soustraire à l'influence mortelle du climat, et vivement poursuivie, fut cernée sur les bords du Pruth, dans une position si désavantageuse, que Pierre l*^"" écrivait au sénat de Moscou : >< Je me trouve ici enfermé dans mon « camp par une armée turque quatre fois plus forte que la mienne, les « vivres coupés , et sur le point de nous voir taillés en pièces ou faits « prisonniers, à moins que le Ciul ne vienne à notre secours.» Dans cette extrémité, Catherine, l'épouse du tzar, prit sur elle de traiter avec le grand-vizir, lui envoya toutes les pierreries et les bijoux qu'elle possédait, ainsi que tout l'or qu'elle put réunir en puisant dans la bourse des généraux. Baltadji-Méhémet , gagné par ces présents, consentit à traiter.

« Qui peut retarder ainsi Dewiet - Ghéraï ? demande le sultan.

— J'attends, répond celui-ci , que tu m'envoies la tête de Baltadji-Méhémet. »

La tête fut apportée , et le sultan , en humeur de prévenance , y fit joindre encore la tète du reis-elfendi et de l'aga des janissaires. Le khan de Crimée avait paru mécontent de ces deux hommes.

Les services de Dewlet-Ghéraï furent mal reconnus par la Porte. Le khan fut déposé et remplacé par Kaplan-Ghéraï, son frère; celui-ci fut à, son tour déposé , puis relégué à Brousse. Pendant son exil trois khans occupèrent le trône ; mais leur règne éphémère n'offre rien de remarquable.

Enfin Kaplan-Ghéraï fut rappelé de nouveau. Il était depuis peu de temps remonté sur le trône, quand une armée de cent mille Russes, commandée par le comte de Munich, envahit la Crimée (1736). Le retranchement de Pérécop fut emporté d'assaut ; les Russes s'avancèrent jusqu'à Bakhtchi- Séraï, qu'ils prirent et brûlèrent; puis ils se retirèrent fatigués d'une si rude campagne dans un pays découvert et par une saison ardente. De leur côté, les Tatars, marchant presque sur les pas des Russes, portèrent le ravage dans la petite Russie. L'année suivante ce fut à recommencer : le comte de Lascy se présenta de nouveau avec une armée russe. La position de Pérécop , dont les ruines avaient été réparées, était cette année-là défendue par le khan en personne. Le général russe entra par le détroit de Yénitchi sur le sable de la Flèche d'Arabat; il se précipita sur la forteresse, qui n'était point défendue; puis, après avoir brûlé, disent les historiens, plus de mille villages dans le steppe de Crimée, Lascy se retira.

Une attaque audacieuse du khan obligea le comte de Lascy

à une troisième invasion. Celte fois l'armée russe, victorieusement repoussée, fut forcée d'abandonner son entreprise. Nous ferons remarquer en passant que les historiens russes ont soin d'attribuer la retraite de leur armée à la difficulté qu'elle éprouvait de subsister dans un pays si dévasté, et gardent le silence sur la défaite que leur flrent éprouver les Tatars. Cette guerre, désastreuse pour les deux partis, se termina par un traité en 17/iO.

En ce temps-là, le khan était maître d'un vaste empire qui s'étendait bien au delà des limites de la Crimée. En effet, cet empire touchait aux possessions du Grand Seigneur sur le Danube : sa frontière septentrionale s'étendait jusqu'à la Pologne et à la petite Russie; à l'orient il atteignait Taganrog et descendait jusqu'au Caucase, qui le séparait de la Géorgie. Les Tatars occupaient la Crimée; les Nogaïs habitaient toute la partie qui s'étend du Danube au Don , en dehors de la presqu'île; les Circassiens ou Tcherkesses vivaient le long des bords orientaux de la mer Noire et sur les pentes du Caucase. De ces trois races , les Tatars de Crimée étaient sans contredit la plus policée. La prospérité d'un commerce longtemps exercé avec succès leur avait donné plus qu'aux autres l'avant-goùt des plus faciles richesses de la vie. La culture de la terre était bien entendue en Crimée; l'instruction, depuis si longtemps répandue par de nombreuses écoles élémentaires , et l'organisation sédentaire en communes paternellement administrées, avaient adouci les mœurs de ces peuples. Les terres se divisaient en fiefs, ces fiefs étaient le partage de la noblesse; la Crimée même était fractionnée en quarante-huit districts ou Kadiliks. Les terres ne devaient point d'impôt au prince; seulement, lorsqu'il allait à la guerre, et les guerres étaient fréquentes, chaque kadilik lui devait fournir un chariot attelé de deux chevaux et chargé de

grains. Le revenu du prince se composait du produit des salines, des douanes, des tributs qu'il tirait de la Moldavie, de la Valachie et des autres États tributaires, et surtout du butin fait à la guerre. Les khans étaient donc fort riches; mais en revanche leur générosité était toute royale La race des Ghéraï semblait avoir reçu avec son rang cette vertu des grands princes qui rachète bien des vices. Nul d'entre eux n'a manqué à cette honorable bienfaisance; si quelque conseil d'épargne arrivait jusqu'à leur oreille, ils répondaient : (( A quoi bon des trésors? qui a jamais vu un Ghéraï mourir de misère ? »

Le khan pouvait mettre sur pied deux cent mille hommes sans dégarnir son pays. Une pareille armée ne coûtait guère, caries nobles se battaient h leurs frais, et les vassaux se nourrissaient eux-mêmes jusqu'au premier pillage; alors ils rentraient dans toutes leurs avances, et même au delà.

Ce tableau de la prospérité de la Crimée et de la puissance de ses khans au milieu du xviii* siècle , nous a été fourni par un écrivain (1) dont on n'accusera pas la partialité en faveur de ce peuple , devenu si misérable depuis qu'il est soumis au joug de la Russie.

Cette prospérité de l'empire des khans, son heureuse situation sur les rives de la mer Noire et de la mer d'Azof , avaient depuis longtemps excité la convoitise des tzars. Pierre I", dans son fameux testament, avait recommandé k ses successeurs cette conquête comme indispensable à l'accomplissement de ses vues sur Gonstanlinople et la Turquie. La première tentative de la Russie eut lieu sous le règne de l'impératrice Elisabeth, comme nous venons de le voir; mais la résistance que trouvèrent les généraux Munich et Lascy fit abandonner

(1) M. Anatole DemiiiofT, Voyage dans la Russie méridionale et la Crimée,

le projet de s'emparer de la Crimée par la force des armes. La cour de Russie eut recours alors à des moyens moins chevaleresques, mais qui lui ont souvent réussi. A partir de la paix de llkO, la politique des tzars épia toutes les occasions de fomenter les troubles intérieurs de la péninsule; elle s'attacha surtout à brouiller les khans avec le Grand Seigneur; elle accueillit à bras ouverts les mécontents, les transfuges, les rebelles de toute espèce, et ne cessa de leur fournir des secours, soit ouvertement, soit sous main, jusqu'au moment où elle put réaliser ses ambitieux projets.

Une paix de dix-huit ans suivit le traité dont nous avons parlé. Sélamet-Ghéraï, prince pacifique et ami des arts, employa tout le temps de son règne (quatre ans) à relever Bakhtchi- Serai, détruite par les Russes dans la dernière guerre; il y fit construire de nouvelles mosquées, des bains, des fontaines, et divers édifices d'utilité publique. Une intrigue de cour à laquelle la Russie n'était pas étrangère , amena sa déposition.

Après lui, Sélim, Arslan, Krim-Ghéraï, occupèrent tour h tour le pouvoir suprême. Au milieu des intrigues de chaque compétiteur, la Russie intervenait indirectement , et parvenait ainsi peu à peu à affaiblir ses ennemis. Enfin, en 1768, la Porte déclara définitivement la guerre à la Russie, et Krim- Ghéi aï fut mis à la tête d'une armée formidable , composée de cent vingt mille Turcs et de cinquante mille Tatars. Krim ne justifia pas l'espoir que la Porte avait mis en lui ; il fut battu complètement, et quelque temps après il fut empoisonné par un médecin grec.

Sélim -Ghéraï succéda à Krim en 1770. Son règne fut aussi court que malheureux. A peine était-il monté sur le trône , que les Russes , profitant de l'affaiblissement de leurs ennemis , envahirent la Crimée presque en entier. La Porte ,

mécontente du peu de résistance opposé par Sélim, le déposa; celui-ci courut chercher un refuge sur le territoire de ses ennemis. Les Russes, ne jugeant pas que le moment fût venu de réaliser leurs desseins ambitieux, voulurent cependant faire un pas de plus vers la domination de cette contrée , en s'arrogeant la prérogative d'y nommer les khans. On vit , en conséquence, pour la première fois (1771) la Russie, usant de son droit de conquête , appeler au trône de Crimée un prince de la famille Ghéraï; elle jeta les yeux, k cet effet, sur le jeune Saheb , après s'être assurée prudemment de l'assentiment des Tatars.

Cette élection ne pouvait manquer d'être contestée par la Turquie; mais les événements de la guerre la forcèrent enfin décéder. Un traité de paix fut signé au mois d'août 177/i, à Kulkuik-Kaïnardjy. Par ce traité , la Porte cède à la Russie Kertch , lénikalé et Kilbornou ; elle lui accorde le droit de naviguer dans toutes les eaux de la domination ottomane ; accorde aux Tatars leur indépendance nationale , et la liberté de se choisir un khan dans la famille Ghéraï , le Grand Seigneur se réservant toutefois la suprématie spirituelle et le droit d'investiture; à ces conditions, elle consent à reconnaître l'élection de Saheb.

La Russie venait de faire un pas immense vers l'accomplissement de ses projets; et dès lors, comme le dit fort bien M. Demidoff, la conquête fut prévue; il n'y avait plus, pour réussir, qu'à renverser le fantôme de souverain qu'elle venait elle-même d'élever en Crimée. Voici comment elle s'y prit. Au commencement de l'année 1775, elle excita un soulèvement dans Bakhtclii-Séraï; Saheb s'enfuit précipitamment , et se jette dans les bras de la Turquie. Le Grand Seigneur lui assigne une pension de trois mille piastres , et l'envoie résider à Rodosto , dans la Roraélie.

Les Tatars de Crimée, usant de leurs nouveaux droits, veulent élire Dewlet-Ghéraï III à la place de Saheb ; mais en même temps Cliahyn , frère du khan détrôné , intrigue pour le remplacer, La Turquie favorisait Dewlet; Chahyn était protégé par la Russie. Ces deux puissances , qui ne cherchaient qu'une occasion de rompre le traité de Kaïnardjy, faisaient passer sous main des secours de toute nature aux deux compétiteurs. Les deux partis en vinrent aux mains dans le mois de novembre 1776. Dewlet fut vaincu , et les Russes, à cette nouvelle, jugeant inutile de dissimuler plus longtemps, se déclarèrent ouvertement les protecteurs de Chahyn , et envahirent de nouveau la péninsule. Dewlet, ne pouvant résister à l'orage, se retire à Constantinople, abandonnant à son rival ce trône chancelant, qui ne subsiste plus que sous le bon plaisir des Russes (mai 1777).

Chahyn-Ghéraï, dernier khan de Crimée, eût été, dans toute autre circonstance, un prince qui eût rendu de grands services k son pays. Mais , imposé et soutenu par les baïonnettes étrangères, il était impuissant à gouverner un peuple qui ne voyait que des actes de tyrannie arbitraire dans les réformes les plus utiles qu'il voulait établir. De là des révoltes continuelles , révoltes secrètement fomentées par la Turquie. Chahyn ne put que se jeter dans les bras de la Russie. Cette puissance, heureuse de trouver sitôt une occasion qu'elle n'avait pas osé espérer encore , Ot entrer des troupes en Crimée , sous prétexte de secourir le khan. Dès lors Chahyn ne fut plus qu'un fantôme de souverain , et la Russie gouverna de fait dans les plaines de la Tauride. La politique de cette puissance lui suggéra vers ce temps-là une mesure atroce , qu'elle a quelquefois renouvelée depuis , mue par le désir de peupler les solitudes de ses vastes possessions. Les Nogaïs venaient d'abandonner un canton dans le voisinage d'Azof;

les Russes y transportèrent de force les familles grecques et arméniennes qui depuis plusieurs années s'étaient établies en Crimée. « Le nombre des émigrés s'éleva, dit un grave historien anglais, à soixante-quinze mille individus de tout âge et de tout sexe. Tous ces malheureux périrent de froid , de faim et de nostalgie (1). » Ce nouvel envahissement de la Russie émut les puissances occidentales, et le cabinet de Versailles, effrayé de la prépondérance que les successeurs de Pierre I" prenaient en Orient , s'interposa , en qualité du plus ancien allié de la Turquie, entre les parties belligérantes. Grâce â cette intervention, une nouvelle paix fut signée à Aïnahly-Gavack , près de Constantinople, le 21 mai 1779. Les Russes s'engagèrent à évacuer la Crimée, et abandonnèrent au Grand Seigneur le droit illusoire d'investiture et de suzeraineté spirituelle sur les khans de Crimée.

Mais ce n'était pas encore tout ce que voulait la Russie. Un an s'était à peine écoulé depuis les ratifications du dernier traité , que de nouvelles révoltes éclatèrent , et que pour les réprimer Chahyn fut encore obligé de recourir aux baïonnettes russes. Enfin ce malheureux prince , triste jouet de la politique et du fanatisme , abreuvé de dégoûts de toute nature, n'ayant que du mépris pour les Turcs, de la haine pour les Russes , de la pitié pour ses compatriotes ; trop éclairé pour ne pas voir sa véritable position , assez sage pour en connaître les remèdes, mais inhabile à les appliquer, courba le front sous la destinée , non avec cette résignation du chrétien qui se soumet aux décrets de la Providence , mais avec cette indifférence stoïque du fataliste musulman , qui accepte tous les événements de la vie avec ces mots : C'était écrit. Il abdiqua, pour lui et sa famille, la dignité souveraine, en

(1) Eton's SurveT) of the Turkish empire.

faveur de l'impératrice Catherine II ; puis , attiré h Constantinople par des promesses fallacieuses , il expia son abdication par le cordon , seule manière dont la faiblesse du divan lui permît de protester contre un acte qui menaçait l'existence de l'empire ottoman.

Catherine s'empressa de prendre possession de tous les États qui avaient dépendu de l'empire des khans de Crimée. Son premier soin fut de creuser un port militaire , de construire un arsenal , et d'élever une forteresse qui lui assurât la domination de la mer Noire. Un emplacement admirable, unique au monde , se présenta non loin d'un village tatar nommé Aktiar; aussitôt une foule d'ingénieurs , de constructeurs et d'ouvriers se mirent à l'œuvre, et Sébastopol {la ville auguste) s'éleva comme par enchantement. Pour qu'on ne se méprît pas sur la portée de sa conquête et sur le but de cette formidable construction , lors du voyage fastueux qu'elle effectua en Crimée en 1787, elle fit inscrire sur la porte de la nouvelle ville : Route de Constantinople.

Ce n'était point là une vaine menace. En vingt -quatre heures une flotte et une armée russes pouvaient entrer dans le Bosphore, et s'emparer de la capitale de la Turquie avec moins de difficulté qu'on n'en avait eu à se rendre maître de la Crimée. Les puissances occidentales , qui douze ans auparavant avaient laissé, avec une coupable indifférence, la Russie partager la Pologne en se réservant la part du lion, ne parurent pas s'émouvoir de l'agrandissement exagéré de cette puissance du côté de l'orient. La France, épuisée par la guerre qu'elle soutenait depuis plusieurs années contre l'Angleterre pour l'indépendance de l'Amérique du Nord, tourmentée d'ailleurs par des embarras intérieurs et une sourde agitation qui allait éclater en une révolution , la France ne pouvait seule écarter le danger qui menaçait la Turquie et

24 NOTICE HISTOUIQUE SUR LA CRLMÉE.

l'Europe : tout ce qu'elle pouvait faire, et elle le fit, c'était de le signaler, et de protester avec force contre les vues ambitieuses de la Russie (1). Ainsi naquit cette grande question d'Orient qui depuis soixante-dix ans occupe les esprits , et qui a tout récemment armé les deux plus puissantes nations de l'Europe occidentale, pour en obtenir enfin la solution.

(1) On a retrouvé dernièrement les preuves de cette protestation dans des documents émanés du ministère des aCfaires étrangères de Louis XVL