HISTOIRE DU SYSTÈME PBOTECTEUB

a pour en exclure tous les autres, ce qui ruine une infinité a de gens. Et enfin, bien loin que la défense des marchan- « dises étrangères ait bien tourné pour le commerce, c'est « ce qui l'a ruiné. On ne pense pas que 1 'âme du commerce « c'est l'argent, et que la vie de l'argent, c'est le mouve- « ment. Le commerce ue s'entretient que par le mouvement a qui se fait de l'argent d'un pays à Vautre. Nous envoyons « aux étrangers nos blés, nos vins, nos manufactures ; ils nous « envoient leurs poissons salés, leurs épiceries, leurs étoffes, <i et l'argent roule par ce moyen. Nous avons appris auxétrana gers un secret dont ils se servent pour nous ruiner. Nous a avons voulu nous passer de leurs étoffes de laine, ils ont trouvé a le moyen d'établir des manufactures de soye, et d'imiter nos « étoffes; ce qui est cause que ce commerce est entièrement ruiné, a et que de sept ou huit mille métiers qui travaillaient à Tours, « il n'en reste pas aujourd'hui huit ou neuf cents. Et tout cela, « par le pouvoir despotique et souverain, qui se pique de h faire tout à sa fantaisie, de donner à tout un nouveau « train, et de réformer toutes choses par un pouvoir ab- « solu. La persécution des huguenots, autre effet de cette a puissance tyrannique, a mis la dernière main à la ruine a du commerce; parce que ces gens étaient exclus des a charges, ils s'étaient entièrement jetés dans le commerce « des blés, vins, manufactures; la persécution qu'on a « exercée contre eux les a obligés de se retirer '. »

Enfin, un écrivain désintéressé et impartial, qui avait connu personnellement plusieurs des ministres de Louis XIV, l'abbé de Choisy, a dit de Colbert, il y a plus de cent trente ans :

« Il crut que le royaume de France se pourrait suffire à « lui-même, oubliant sans doute que le créateur de toutes a choses n'a placé les différents biens dans les différentes « parties de l'univers qu'afin de lier une société commune, h et d'obliger les hommes, par leurs intérêts, à se commu-

1 Soupirs de la France esclave qui aspire après sa M«7c; Amsterdam, 1600, 1" mémoire. — Ces mémoires son! attribués à Juricu ou à Lcvaasor, très-connus tous doux par leur hostilité csnlco la gouvernement de Louis XIV.

« niquer réciproquement les trésors qui se trouveraient dans « chaque pays. Il parla à des marchands, et leur demanda, « en ministre, les secrels de leurs métiers, qu'ils lui dissi- «mulèrent en vieux, négociants. Toujours magnifique en a idées, et toujours malheureux eu exécution, il croyait « pouvoir se passer des soies du Levant, des laines d'Espagne, « des draps de Hollande, des tapisseries de Flandre, des che- « vaux d'Angleteire et de Barbarie, Il établit toutes sortes de « manufactures qui coûtaient plus qu'elles ne valaient; il iU « une Compagnie des ludos Orientales sans avoir les fonds « nécessaires, et ne sachant pas que les Français, impa- « ticnls de leur naturel, et en cela bien différents des Molli landais, ne pouvaient jamais avoir la constance de mettre « de l'argent trente ans durant dans une affaire, sans en a retirer aucun profit et sans se rebuter *. »

Ces appréciations, qui étaient, suivant toutes les apparences, l'expression de l'opinion des hommes désintéressés du temps, contrastaient avec celles des industries privilégiées el des médailles frappées, par ordre du gouvernement, en l'honneur de la restauration du commerce et des manufactures.

Un ancien ministre du Trésor sous l'Empire , qui avait eu en sa possession quelques-uns des registres de la correspondance de Colbert, aujourd'hui égarés, le comte Moïlicn , racontait que , d'après des lettres de ce ministre , la protection qu'il avait accordée à certaines industries devait être temporaire et ne durer que le temps nécessaire pour leur permettre de s'acclimater en France. Colbert aurait même exprimé son sentiment à cet égard d'une manière pittoresque en écrivant aux échevins de Lyon que (es fabricants de cette ville feraient bien de considérer les faveurs dont leur industrie était l'objet comme des béquilles à l'aide desquelles Us devroient se mettre en mesure d'apprendre à marcher le plus tôt possible , el que son intention étoit de leur retirer ensuite*.

< Màaoires de l'abbe de Choisy, liv. II.

1 Histoire de Colbert, ela.,?.», noie.

4'i UISTOIHË BU SïSTÈjiË P-ilOTECTEUH»

tJne autre fois, lé 1 octobre 1671 , CtJIbetl écrivait a l'Ihtëndëftt du Languedoc : 4 1! fout bbsdrveï qtie les mttrcfitttitM « ne s'appliquent jamais à surmonter par leur propre indiis- « trie les dijjicitllês qu'ils rencontrent dans le commercé, tant « qu'ils espèrent trouver des moyens plus faciles par l'autorité « du Jioy, et c'est pour cela qu'Us \j dut tecours pour tirer « quelque amMaije dé toUle manière, eh faisant crtthidïe le « dépérissement entier de Icurmdnufàeturei. n

D'un autre coté , sa correspondance elle-même témoigne des appréhensions que lui inspirait l'augmentation' du tarif. Ainsi, au moisd'aoul 166!), il écrivait â l'intendant de la marine àRochcfori qu'on ne durait pas cire trop exigeant « avec « les Anglais, fin .^iiji-'l îles droits sur les marchandises, et qu'il « ne fallait pas obliger le? étrangers à chercher les moyens « de se passer de nos Tins. » Detfx ans plus tard t II disait à un dé ses agents, à BordeaUx : « Pourvu t|ue la diminution « qu'il y a ceitc arltiëc de l'eitlèvemerit des Tins et eau\-de- « Vie tle provieiineqUc do la stérilité de la dernière année; v il y a lieu de s'en consoler !... J'iii peine à croire que les « Hollandais se puissent passer de uoa vins et eauï-de-vie « ni en diminuent l'achat »

Enfin, il importe de lie pas oublier que Colbert lit luimême brèche à sou système, Sur tin poin t Fort essentiel, eu accordant aux armateurs la faculté de faire construire ou d'acheter dés navires ÎL 1 étranger et de les introduire en France, non-sculeincht en eïertiplioh de tOuS droits, mais dVec le héhéflce d'une prime considérable; Or, c'était la itiie dérogation capitale à sou système, car elle corrigeait le renchérissement forcé qu'occasionnaient certaines augmentations du tarif.

On connaît maintenant l'ensemble des mesures économiques doht Colbert fut le promoteur, mesures qui composent ce que l'on a appelé depuis Système mercantile ou protecteur, et auquel un économiste italien, dans un mémoire

i Archive! de la maiiiie; Extraits rtf.( HiW. ■ f :itt ' ■oitrèrnant te coiflmefce. ■ Histoire de Colbert, pages '227 el 3*1, niJtcs.

fcïuHiKÉ hi; 4S qui a été couronné, ert iW, par l'Àcadérilie de Florence, a donné le nom tic ColberikrAe ' . )■ Colbert, a dit au sujet de « ce système l'un des modernes historiens de l'économie « politique, n'en était pas partisan dans les premiers temps w de sort ministère, car toutes les ordonnances de cette « époque étaient favorable? à la liberté du commerce. C'est « seulement quafld il voulut donner une impulsion éner- <• gique à nos manufactures qu'il réfléchit au parti qu'on « pourrait tirer de la prohibition des produits étrangers. « Tous les fabricants intéressés à l'élévation dti prli des •< marchandises devinrent, des ce moihcut, ses auxiliaires, a et prirent avec ardeur 1 la défense d'un système qui leur « assurait u'ihimenses bénéfices. Eu même temps, le fisc » avait sa pari des droits auxquels étaient assujettis les arti- « eles importés, et celte alliance contribua encore à ibrli- « lier le préjugé public 5 . »

Quoi qu'il en soit , le système était à l'œuvre. On vient de voir quelles en furent les conséquences immédiates, et- combien elles furent aggravées d'ailleurs, il importe de ne pas l'oublier, par les guerres continuelles du règne de LouisXIV. On a vu, en outre :

1° Que Colbert croyait, avant d'arriver au ministère, qu'il importait à la France , si elle voulait tirer de la fertilité de son sol le parti le plus avantageux, d'entretenir avec les autres Etats des relations commerciales sans lesquelles, disait-il, cette fertilité serait inutile et souvent incommode ;

2° Qu'il n'avait pas été sans remarquer, depuis l'application de son système, le dommage qui en résultait pour l'agriculture ;

5° Que, dans son opinion, il fallait n'ajouter qu'une

' Il CoB/ertisnm , par Mangotli; collection des Economistes italiens, t. XXXVII -Void le Utre du proErammc Je l' Aon demie de Florence : i Se in

o sno tuiTilorio Fia piii van lu jifiOM) c -i.wo imim, per ollenerc i supradelli a fini, il ilirigi'iv la Ifyi^ii/.iutic il favori ri- lf oi:ioifathi:v .-mil rjuiiklii! vinrulo ■ sopra il commercio doi generi greggi, outre il rilaacia™ detli geperi nelV <t intiera e perfetM lilin-là iU conimmio natiirale? « 1 Histoire de r Economie politique, par II. Blam^l, t. II, p. 35.

croyance très-limitée aux assertions des fabricants, toujours disposés à réclamer les faveurs du gouvernement, et grands partisans du monopole;

4° Enfin, qu'il avait élevé les tarifs en faveur de quelques industries, par le même motif qui fait que l'on donne des tiâpiilh'i aux malades et que l'on met des lisières aux enfants; d'où il suit qu'il considérait le régime de la protection industrielle comme essentiell ornent temporaire et provisoire.

J'ai essayé de faire connaître les commencements du système protecteur en France , ainsi que l'esprit qui a présidé à sa conception. Il est temps de rechercher et de décrire les phases diveiscs qu'il a subies depuis la mort de Golbert jusqu'à ce jour.