AVERTISSEMENT

Bien que ce volume puisse paraître à quelques personnes un ouvrage de circonstance, il est cependant le fruit de longues recherches. Ces recherches, du moins celles relatives au temps qui s'est écoulé depuis 1683 , époque de la mort deColbert, jusqu'en 1 848 , mettent en relief des circonstances dont les unes sont, peu connues et les antres oubliées, ou bien près de l'être. Quant à la période comprenant l'administration même de Colbert, ayant dCi exposer, pour les apprécier ensuite à mon point de vue, les mesures économiques qu'il a fait adopter, j'ai pris mes matériaux dans l'Histoire de ce ministre que j'ai publiée en 1846. Ceci soit dit pour le cas où quelques-unes des personnes qui auraient lu celle histoire liraient aussi celle du Système prolecteur. Ces emprunts cessent d'ailleurs à partir du troisième chapitre du présent volume.

Il y a, en ce qui touche la manière d'écrire l'histoire, d'eus écoles bien distinctes : l'une qui se borne h raconter, laissant au lecteur le soin de tirer la conclusion des événements; l'autre, d'après laquelle l'historien, après avoir exposé les faits, en présente lui-même, sous sa responsabilité propre, la moralité. Je suis, je l'avoue, tout à fait partisan de la dernière manière. D'après ce principe, j'ai dit, comme je l'avais déjà fait en 1646, dans la préface de l'Histoire de Colbert, que le système protecteur, tout indispensable que je le croyais en France, pour de longues années encore, paraissait, au point d'avancement où plusieurs de nos industries sont parvenues, susceptible de modifications sages et mesurées sans doute, mais constantes et progressives. En même temps d'ailleurs que j'ai conclu dans ce sens, parce que la nécessité de l'abaissement

ÀTERTISSEHEMT.

de certains tarife cl de la suppression des prohibitions m'a paru ressortir de l'histoire économique de la France depuis deux siècles, je me suis attaché, dans le résumé que j'ai fait des discussions et des déhats qu'ont occasionnés, notamment dans les trente dernières années, les présentations des lois de douane de quelque importance, à reproduire, aussi exactement qu'il m'a été possible, toutes les raisons que les partisans des tarifs élevés et des prohibitions ont données à l'appui de leur opinion *.

Personne n'ignore que la question à Tordre du jour, en matière de douanes, et la seule qui soit en discussion, est celle de savoir s'il convient ou non de maintenir les tarifs actuels et les prohibitions qui y sont inscrites. Cependant, pour la commodité de la thèse qu'elles ont à soutenir, quelques personnes apostrophent d'imaginaires partisans de la liberté illimitée et immédiate des échanges et les accablent de leur dialectique. Quoi ! parce que des hommes, gu'aucuninlêrêl personnel ne guide, réclament, dans les lois de leur pays, des modifications dont la plupart ne seraient, on en trouvera la preuve positive dans ce volume, qu'un retour à. la législation douanière de la

' Cependant, comme il ne serait pas impoli Ma une, maigri' tout mon désir d'être impartial dans une question * ! ■ ■ j i r y- crois aïdir bien compris tonle la gravité, je ii'ouii-; [His, au pré de quelques personnes, tenu la balance toujours exacte entre les deux systèmes économiques qui partagent la France, je ne saurais mieux faire que d'indiquer 1 ceux qui voudraient s'éclairer a fond sur la question de principe au point de vue de la prohibition, l'ouvrage que M. Charles Gouraod a publié récemment en faveur du statu quo industriel, suus le Mire à' Essai sur la HberMdu commerce bVî nations. Examen de la théoris anglaise du libre échange.

D»ds un autre sens, un travail vraiment remarquable, YExamrn du système commercial connu sous le nom de système protecteur, publié en 1852, par M. Michel Chevalier, devra compléter cette étude.

On peut ajouter à ces ouvrages une récente publication de M. Jean Dollfus, l'un des plus grands industriels di- l'Usat-r , qui fait, avec un certain nombre d'autres industriels, ses collègues, des vœux sincères pour la réforme du tarif. L'écrit de M. Uollfns est intitulé ; Plus de prohibition sur les filés de coton. Exposé des uvuiiluy's U'iuv r,'f„yijie douanière en France pour tes articles de coton (Paris, 1863).

Enfin, je n'ai pa-i tu-soin ila rau'eler le discours que M. Thiersa prononcé au mois de juin 1851 à l'Assemblée législative, et qui ent un si grand retentissement.

tTOW^tffiar- vu Françe au temps même de Cqlbert , eat-il lovai de donner aux expressions de libre échange un sens radical , que personne n'y a jamais attaché? Ne pourra-t-on plus, sans élreaccusé de faire un appel aux plus mauvaises passions *, demander que les fers, lu houille, le blé, les laines, les viandes salées, les bestiaux étrangers, c'est-à-dire les instruments de travail, les vêtements et ta nourriture du peuple, soient traités, à leur entrée enFrance, comme ils l'étaient par las tarifs de Colbert, et comme ilsle furent plus tard par l'Assemblée constituante!

Qn se figure généralement qu'en Angleterre (il n'est pas prudent, je le sais, de prononcer ce nom à propos de tarifs) les professeurs de la science économique ont toujours caressé un sentiment national , en demandant la réduction des droits de douane. L'extrait suivant, d'Adam Smith lui-même, prouvera combien de préjugés la Science et les plus grands hommes d'Etat d'Angleterre ont dû vaincre pour amener les Anglais euxmêmes à comprendre qu'ils allaient diamétralement contre leurs intérêts en fermant leur patrie aux produits du dehors.

«Il est dangereux, do nos jours, disait l'illustre professeur écossais, d'entreprendre de diminuer en quoi que ce a soit le monopole que nos manufacturiers ont obtenu contre « nous-mêmes. Ce monopole a tellement grossi leur nombre, « que, comme une armée permanente démesurée, ils se sont « rendus formidables au gouvernement , et parviennent , en « beaucoup d'occasions, à intimider la législature. Le membre « du Parlement qui soutient toute proposition ayant pour but « de renforcer leur monopole est sûr d'acquérir nou-seulea ment la renommée d'un grand homme d'aflaires, mais en-

' o Qu'est-ce que celle inégalité des manu tac lu ri ers et des consommateurs 1... Comment ne Ircmblc-t-on pas, dans an siècle où l'envie a fait dans les âmes de ai Irislcs progrès, d'ameoler, que ilis-je , lie sanctionner les plus dangereuses attaques du principe de la propriété 1... — Ën poursuivant une fralernllé romanesque, le libre échange n'aboulil qu'à constituer, sur les débris de ta liberté <iu travail, des marebés et des mers , un despotisme épouvantable 1 En voulant faire de nous plus que des hommes , il en ierail des esclaves. Enfin , comme dit énerfliquemenl Pascal , en voulant , lui aussi, faire l'ange, le libre échange fait la béte. Trait de nature qui suffirait à le peindre t * {Essai sur la