AVERTISSEMENT. II

Heureusement pour les travailleurs et pour les consommateurs français, ces idées et ces craintes ne sont pas partagées par le gouvernement de Napoléon III. Un décret du 22 novembre 1853, qui a rempli d'espoir les «mis des réformes progressives, cl que le pays a accueilli, avec un assentiment presque unanime, a réduit les droits d'entrée en France, des houilles, des fers, des fontes et des aciers venant de l'étranger. D'autres décrets doivent, dit-on, lui succéder, et introduire par degrés dans nos tarifs les adoucissements que l'ancien gouvernement avait, à plusieurs reprises, tenté d'y apporter, mais qui furent toujours repoussés par la force d'inertie de ces coalitions funestes qui paralysèrent sou bon vouloir. Déjà précédemment, le gouvernement de Napoléon III avait, à raison du renchérissement des grains ei de toutes les denrées nécessaires à la subsistance du peuple, réduit de 55 fr. a 3 fr. 30 c, comme avant 1822, le droit d'entrée des bœufs étrangers. Tout fait espérer que cette mesure, qu'en 18*7 MM. Léon Faucher et Blanquiatné avaient, dans des circonstances analogues, demandée sans succès, bien qu'avec la r'us vive insistance, à la Chambre des dératés, deviendra, lorsque les conséquences en auront été exactement appréciées, un fait permanent et définitif'.

H. Charles Gouraud : « Vous souvient- il île h Clcopùtrc de Corneille 1 L'implacable reine, sentant le troue lui échapper, prend une coupe où elle-même a versé le poison; elle la Imita moitié, et, composant son visage, elle offre le reste i ses successeurs. La libre -échangiste Angleterre agit comme Cléopâtre, a ver une chance île sain l seulement ijue celle-ci n'avait pas. Cléopàlre, en empoisonnant ses successeurs , n'en devait pas moins toujours mourir. Si k mouds, au contraire, boit après les Anglais dans la coupe fatale qu'ils lui tendent, sa liberté est perdue, mais leur grandeur est sauvée ■ la ruine universelle, en effet, ne leur doit-elle pas servir d'antidote? s [Essai, etc., p. SÔ9.)

1 Qu'on me permette d'appeler ici l'attention du lecteur sur un fait qui résulte de la correspondance administrative de Colbert. Le 29 novembre 1666, l'intendant de Caen, Chamillart. écrivait de Bayeux à Colbert: » Je vous dois i donner un advis Irts-imporlanl, que les bœufs et moutons qui viennent des ' pays cslrangers et se consomment à Taris, diminuent Èeaucoun ta prix rie - cerne de celle province. * {Pièces justificatives, p. 268.] A celle époque, les bœufs, gras ou maigres, venant de l'étranger, payaient un droit d'entrée de 3 livres par pièce. L'année suivante, le 18 avril 1661, Colbert (il modilier le tarif des droit» d'entrée et aggrava dans une proportion sensible oeui imposés aur

x AvÈjt'rtSSiikËÏiT.

Et maintenant, je laisse là parole aux faite. Or, il éti 'est un ([iji ressortira avec une entière évidence rie l'histoire des tarifs en France depuis d'eux siècles, c'est (rue, à toutes les époques, des penseurs, 'des ministres. <Ie- ailmiiiistrnlrurs wulnent', ont fait des vœux en faveur du développement des échanges in— dustrléls, do peuple à peuple. Un célèbre publiciste du seizième siècle, Jean Bodin, et un grand ministre, Sully, se sont tout a fait prononcés dans ce sens. Colliert, tout en ayant adopté un autre système, recommande expressément de ne pas s'en rapporter aux marchands pour les Questions où leurs intérêts sont en jeu. Au dix-huitiènie siècle , Montesquieu reconnaît que a l'effet naturel du commerce est de porter à la paix, que deux nations qui négocient ensemble se rendent réciproquement dépendantes, et que toutes les unions sont fondées sur des besoins mutuels. » A la même époque, Turgot et Quesnày sèment les principes économiques que l'Assemblée constituante introduira dans les lois. Un peu plus tard, Chapial, et ensuite M. Portai, qui a laissé depuis, au département de la marine, In réputation d'un administrateur consommé, prouvaient, par des arguments sans répliqué, les inconvénients de l'exclusion des marchandises étrangères, et des tarifs prohibitifs. Lorsque, au plus fort de la guerre avec l'Angleterre, Napoléon I" revint au système des prohibitions, Il présenta in mesure comme Un actti commandé par les circonstances, mais essentiellement t'èmporaire. Ce ne fut que sous la pression de la grande propriété et de quelques grands industriels que Louis XVIII s'engagea encore plus avant, par les lois sur ies céréales, les bestiaux, les fers et les houilles, dans les voies de la protection exagéréé. Mais alors, comrne toujours, des voïx persistantes protestÈreiii contre celte exagération. Au nombre de ceux qui déplorèrent le système restrictif do la Restauration , il Faut placer, en première ligne, un homme d'une sagesse éprouvée, le comte Mollien, ancien ministre du Trésor sous l'Empire ',

les draps, cuirs, bas* etc., ïénant de l'étranger. Quant aux droits sur les bestiaux, il n'y apporta, malgré les avisdeChamillart, aucun thangeiaeai. ' Le comte Mollien a développé ses idées a ce sujet dans une noie remar-