HISTOIRE DU STSTÈIIE PROTECTEUR

rarement un an, deux ans, troiti ans au plus. II est des iiidustries où ce capital rentre en quelques jours.

Le capital fixe, au contraire, s'use, se détériore, et on ne pegt en conserver la valeur que par un amortissement sagement combiné.

Le premier, facile à transformer, facile à déplacer, trouvera toujours, dans un espace de temps donné, un emploi avantageux ; le second peut n'en trouver aucun , et perdre ainsi toute valeur.

Là est la différence essentielle. Le capital circulant ne doit être pris en considération que lorsque le législateur se propose de procéder de la manière la plus violente. Oh ! certes, si demain il paraissait une loi exécutoire le jour d'après, et renversant tout d'un coup le système pro- Libitif, une grande partie du capital circulant serait perdue ; mais si, au contraire, le législateur disait : — à telle époque on pourra importer tels ou tels produits, — ou bien : — dans deux ans , le droit sur tels

Produits étrangers sera réduit du quart, dans quatre ans de moitié, au ont de six ans il sera supprimé, — il n'y aurait, pour ainsi dire, pas de perte pour le capital circulant. Ce capital, successivement réalisé, au lieu de s'appliquer de nouveau à la même industrie , chercherait un autre emploi. Il pourrait y avoir quelques embarras momentanés et locaux ; il n'y aurait ni pertes considérables ni profondes perturbations; il y aurait plus de clameurs que de souffrances , plus de bruit que de mal.

Quant au capital fixe, noijis n'avons pas besoin de répéter ce qui arriverait en changeant de système.

L'essentiel est donc de se faire une idée approximative de l'importance de ce dernier capital et de la perte à laquelle il serait exposé. Cette perte n'est presque jamais totale ; et si, dans certains cas, elle peut s élever très- haut, le plus souvent, en opérant avec ménagement et prudence, on laisse aux producteurs le moyen de retirer des industries qu'ils doivent abandonner même une partie de leur capital hxe.

Les machines qui servent à la production ne sont pas éternelles : le producteur dûment averti ne les renouvelle pas, il se oorne à tirer parti de celles qui ne sont pas encore hors de service ; pour récupérer ainsi une partie de la valeur engagée, il n'a besoin que de temps.

Quant aux constructions, aux bâtiments, il est rare qu'on ne puisse pas leur dooner, sans de trop cruels sacrifices, une destination nouvelle.

Pour agir avec connaissance dé cause, il faudrait une staiistîque vraie des capitaux employés dans telle ou telle industrie , en distinguant le capital selon ses diverses formes et applications. Sans dotte, ce n'est pas chose facile qu'une investigation de cette nature r l'intérêt particulier déguise trop souvent la vérité. Cependant Tindustrie a peu de mystères aujourd'hui qu'on ne puisse pénétrer, et d^ ailleurs, il n'est pas nécessaire d'arriver, dans ces recherches, à ttne exactitude mathématique.

Késumons-nous. En passant du système restrictif h la liberté commerciale, on peut 1° diminuer le revenu territorial d'un certai;i nombre de propriétaires ; 2° compromettre une partie plus ou moins notable du capital engagé dans les industries protégées.

Quant au capital circulant, il ne court pas de dangers bîen redoutables lorsque la transition n'est pas soudaine, lorsqu'on laisse à la consommation le temps d'employer les produits existants, et à la produclion^ !« temps, soit d!*app1iquôr û:(xt industries naturelles léseapftaux

Mcki itJstiFîiffÂtivfeà. — N* 19. S50

qu'elle réalise, soit clè perfectionner ses procédés àii jloîht dô pouvoir braver toute concurrence.

Enfin, je crois avoir démontré que le système restrictif n'élève pas d'une manière durable le taux des profils, toutes les fois que la pronibition n'est pas combinée avec un monopole proprement dit.

De ces observations, il résulte que, en considérant la société dans •son ensemble, on n'aperçoit jusqu'ici d'autre dommage effectif pour l'Etat que la perte d'une portion plus ou moins considérable du capital fixe. Ce que perdent dans leur revenu les propriétaires fonciers est épargné par les consommateurs. Lé revenu général reste à peu près le même : seulement îa distribution en est plus conforme à la raison et à la justice.

La dépréciation d'une partie du capital fixe, chose f^heusCi sans doute, est un mal inévitable. En toutes choses, nous ne pouvons pas nous engager dans les voies de l'erreur impunément. Mais Si cette perte est certaine, qu'esl-elle, comparée aux pertes incessamrhent renouvelées que le système prohibitif cause à l'Etat? Qu'est-elle, comparée aux profits annuels du système de liberté ? La liberté fait promptement oublier par ses bienfaits et par la vive impulsion qu'elle donne à la puissance Inihiaine tout ce qu'elle a coù(é d'efforts et (Je sacrifices. La liberté commerciale cicatrise, plus vite peut-être que la flberté politique, les blessures qu'elle a du porter aux imprudents qui avaieiit méconnu ses droits. Lès valeurs perdues seront bientôt remplacées par les bénéfices d'une production plus active et moins coûteuse, et par les épargnes Ôe» consommateurs. Le èapîtafl ilàtîdnal et !â demandé de travail ne tarderont pas à s*accroître « . î ^ .

Les inconvénients du système prohibitif ne sont tolérables que dans les marchés intérieurs d'une grande étendue.

La raison en est éimple. Plus un Etat est vaste, plus il offre de variétés dans ses conditions physiques et industrielles, etçltisil se rapproche du marché général dû monde. Lorsque l'Empire français s'etehdait de Perpignan à Hambourg, de Cherbourg à Rome, c'était pour rtous comme si les douanes étaient aujourd'hui supprîftiées éft Belgique, en Piémont, en Toscane, dans tes Etats du pape, en Hollande y dans Une grande jrartie de l'Allemagne; c'était pour les producteurs de ces f>ays, comme si les douanes étaient aujonrd'hui supprimées dans le rcnyaume de France.

Au vaga:

serait

placé sur leurs frontières îî'obstaclès sérieux à l'importation des produits étrangers que lorsque ces Etats ont été incorporés dans le grand marché de l'assocîatîon allemande. Voyez les cantons suisses; leurs douanes sont ert quelque sorte lioifiinales ; tout petft entrer en Suisse en payant des droits minimes.

Et cependant (c'est un fait qu'ort tf a pas assez ^•éittâfqué), îa production suisse n'a pas cessé dé s'accroître ; Tindustrie agricole et l'industrie

tiôn suisse n'a pas cessé dé s'accroître manufacturière y ont également ] à côté de la fumée pastorale des

manufacturière' y ont également prospéré ; sur le penchant des Alpes,

5 chalets, on voit s'élever les noirs et

épais tourbillons de l'usine quï carde , qui file, qui tisse à la vapettr ; l'Angfais, le Français, le Belge, le Saxon i^encontrent sur plus d'un marché nnaûstrieux Helv^tien qui, satis primes, sans ératvbdcks, par le sétft eltet ië ^6h trâvâlï iritelligétit et dïf ion esprit d'ordi*e et d'économie, parvient S lutter avec 10$ producteurs qUé mùtïst lé privilège.