CHAPITRE YII

FIN DE L'ECOLE ROMANTIQUE. — UNE NOUVELLE ÉCOLE. — COUP D'ŒIL RÉTROSPECTIF SUR LA COMÉDIE DU PREMIER EMPIRE ET DE LA RESTAURATION.

Vue d'ensemble.

Après la retraite de Victor Hugo, après qu'Alexandre Dumas a quitté les voies de l'art pour se donner à la littérature industrielle, on peut dire que le drame romantique a pris fin. C'est un grand fleuve qui se divise en mille branches pour s'aller perdre dans les sables. Il subsiste toujours çà et là quelques spécimens, mais le mouvement d'ensemble a cessé. L'armée s'est dispersée faute de généraux. Théophile Gautier, qui n'était pas seulement un grand poëte, mais qui possédait une appréciation très-fine des choses de théâtre et qui a écrit d'excellentes* pages au jour le jour sur notre chronique dramatique , disait déjà en 1838, dans un de ses feuilletons : « Nous avons cru un moment que nous allions avoir un théâtre moderne , mais nos espérances ont été trompées. Les deux chefs qui s'étaient vaillamment portés en avant, la bannière d'une main et l'épée de l'autre, ont été lâchementaban-

donnés par leurs troupes ; quand ils se sont retournés, ils se sont trouvés seuls. 11 est bien étonnant que MM. Hugo et Dumas n'aient produit dans le drame aucun élève remarquable. Nous croyons que les directeurs de théâtres y sont pour beaucoup... Les directeurs , qui ont des habitudes littéraires chroniques et invétérées, ne veulent rien admettre en dehors des combinaisons qu'ils ont expérimentées sur leur théâtre. » Cette observation est encore aujourd'hui de la plus exacte vérité. Chaque directeur a dans son tiroir une mesure conventionnelle sous laquelle toute œuvre doit passer. Si l'auteur ne sait ou ne peut se défendre , il devient la victime des remaniements, des amputations et des retouches qui rendent sa pièce de tout point semblable aux autres. Les acteurs en renom font ensuite subir à leurs rôles le même travail de nivellement que le directeur a fait subir à la pièce. Voilà pourquoi tous les ouvrages d'un théâtre se ressemblent. C'est à ce point que, sur certaines scènes, on croit toujours voir la même production , dont le titre seul semble avoir été changé.

C'est un mois après l'échec des Burrjraves , le Waterloo du romantisme , que paraît François Ponsard. Le succès de la tragédie de Lucrèce sert de drapeau à une petite réaction. M. Emile Augier commence au même instant sa carrière, et il se trouve confondu tout d'abord parmi les disciples de Ponsard , mais il ne tardera pas à affirmer sa propre personnalité.

Avant de parcourir cette nouvelle évolution que je ne fais qu'indiquer ici, il nous faut jeter un coup d'œil

rétrospectif sur la comédie du premier Empire et de la Restauration, car la comédie pure va bientôt disparaître , et nous ne la rencontrerons plus guère de nos jours que mêlée au drame ou plutôt au mélodrame.

La comédie impériale a pour chefs Picard, Alexandre Duval et Etienne. Scribe remplit les quinze années de la Restauration, les dix -huit années de Louis- Philippe, et il déborde encore sur le second Empire.

Napoléon P*" n'abandonna pas aux sarcasmes de la comédie ses officiers , ses intendants et ses nouveaux nobles , comme Louis XIV lui avait livré ses marquis, ses précieuses et ses cuistres : sans cela la Thalie impériale , moins empêtrée que la Melpomène officielle dans les nécessités de la tradition, aurait trouvé grasse pâture. Forcée de se restreindre à la critique des mœurs générales et superficielles , et de se conformer au programme édicté dans le monologue de Figaro , elle ne pouvait même trouver dans la société nouvelle les éléments que lui avait fournis l'ancien régime. Toutes les classes étant nivelées par la Révolution , rien ne distinguait plus le financier du médecin , du notaire , du magistrat , du négociant , du gentilhomme et du bourgeois. La comédie historique, empruntant ses personnages aux temps passés et aux nations étrangères , devenait même très-difficile à manier, et à chaque pas elle se voyait entravée par les argus du ministère de l'intérieur découvrant des allusions offensantes.

Picard.

Picard reste fidèle à la comédie pure ; il ne l'accepte pas mêlée de drame ou de mélodrame , fidèle en cela à la tradition de Molière. Il avoue ingénument que, ne se sentant pas de taille à développer les caractères généraux , ainsi que le fit le maître de notre scène comique, il s'attaquera, comme Regnard , comme Dancourt , comme Lesage , aux mœurs fugitives de son époque , sachant très-bien qu'il passera comme elles. Picard se tiendra donc dans le domaine du monde moyen ; il en observera les travers. Il écrira Le Collatéral^ La Petite Ville, Les Marionnettes^ Monsieur Musard^ Les Ricochets ; et s'il arbore par hasard un titre qui rappelle les audaces de Beaumarchais , Médiocre et Rampant , quoique la pièce soit donnée sous le Directoire, on peut être assuré que pas une épigramme n'atteindra ni un plumitif de Barras , ni un riz-pain-sel de Bonaparte ou de Moreau.

Fils d'un procureur, connaissant les affaires aussi bien que le théâtre, à la fois acteur, auteur et directeur de spectacles. Picard représente l'homme prudent par excellence, qui pense à lui d'abord, à ses intérêts de spéculateur sous les trois espèces, intérêts que la moindre imprudence pourrait compromettre. C'est pourquoi il est au mieux avec l'Empire, qui le nomme

directeur du théâtre Louvois en 1804, chevalier de la Légion d'Honneur en 1806. En 1807 il endosse l'habit à palmes vertes de l'Académie, puis l'Empereur le nomme directeur de l'Opéra, place qu'il conserve sous la Restauration jusqu'en 1816. Il reprend alors la direction de l'Odéon, qu'il avait déjà exercée en 1801.

Rien n'égale l'ardeur au travail de Picard. Malgré les occupations incessantes de ses trois directions successives , il fait représenter plus de quatre-vingts pièces. Né en 1769, il meurt en 1828 , après quarante ans d'une carrière aussi active que bien remplie. Il débute, en 1791, par la comédie intitulée Encore des Ménechmes , et il termine son œuvre par les Trois Quartiers, autre comédie en trois actes représentée au Théâtre-Français le 31 mai 1827. Il avait dans ce dernier ouvrage Mazères pour collaborateur.

Le Collatéral ou la Diligence à Joigny, comédie en cinq actes jouée au théâtre Louvois en 1799, fut le premier grand succès de Picard. Cette pièce n'était d'abord qu'un opéra comique en un acte , refusé aux deux théâtres qui alors exploitaient ce genre. L'auteur développa, en cinq actes de comédie , ce sujet dont il avait emprunté l'idée à un proverbe de Carmontelle intitulé Le Sot Héritier. Il avoue lui-même qu'il n'a eu d'autre intention que celle de faire rire, et qu'on ne doit chercher dans son œuvre ni but moral ni peinture de mœurs. Les personnages mis en scène sont des portraits du temps : un avocat farceur allant la nuit réveiller un médecin et le promenant par la ville pour

laisser à un jeune officier, son ami, le loisir de courtiser la nièce du docteur ; un conducteur de diligence qui verse ses voyageurs et qui accuse le postillon de tous les retards et de tous les accidents dont il est la cause ; un comédien et une comédienne nomades étudiant leurs rôles dans la diligence et se faisant passer pour héritiers directs dans une succession dont un marchand de bois bavard leur a conté la romanesque histoire ; l'héritier collatéral Lassaussaye , espèce de Pourceaugnac dont tout le monde se moque et qui renonce à sa fiancée pour garder la fortune qu'on avait fait mine de lui disputer : tel est le fond, un peu léger, de celte comédie d'aventures, très-amusante à la représentation et qui fait encore beaucoup rire, quoique les détails en soient un peu surannés.

La Petite Ville était la pièce favorite de Picard ; elle fut jouée à rOdéon le 18 mai 1801, d'abord en cinq actes, puis remise en trois. On se rappelle la chaise de poste de Desroches versant aux portes d'une petite ville. « C'est peut-être là que se trouve le bonheur! soupire le jeune Parisien qui fuit une veuve coquette qu'il a surprise en tête-à-tête avec un bel officier. Assurément la province est exempte de l'intrigue et des mensonges de Paris. » Son ami a beau lui répondre qu'en province les vices sont les mêmes , et d'autant plus misérables qu'ils s'exercent sur de plus minces sujets, il ne veut rien entendre. Ce n'est qu'après avoir subi les jalousies de M. Riflard, notable de l'endroit, les agaceries de la vieille M'" Vernon, les sommations judiciaires de son frère , les combinaisons matrimo-

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niales de M'"^ Guibert et de sa fille, qu'il se trouve guéri de son enthousiasme et qu'il retourne à Paris pour épouser sa coquette fiancée.

Les Marionnettes, comédie en cinq actes jouée au même théâtre en 1806, obtinrent un tel succès qu'elles valurent à Picard une pension sur la cassette de l'Empereur. Le sévère Geoffroy lui-même fit l'éloge de l'ouvrage dans le Journal de VEmpire. L'idée philosophique qui sert de base à la pièce est un lieu commun bien souvent exploité avant et après le Jeannot et Colin de Voltaire, mais la mise en œuvre de l'action et les détails du dialogue offrent du charme et de l'intérêt. Les trois comédies que nous venons de rappeler sont les meilleures des grandes pièces de Picard, celles qui accusent le mieux son talent d'observation.

Parmi les petites pièces il faut citer au premier rang les Ricochets et Monsieur Musard. Les Ricochets, qui n'ont pas disparu du répertoire, nous montrent la gamme ascendante et descendante des caprices humains, commençant à un petit groom et montant par le valet de chambre au maître de la maison et à sa nièce, jeune veuve coquette, qui elle-même est l'esclave d'un petit chien. Le groom s'aplatit devant le valet de chambre, le valet de chambre s'agenouille devant son maître, le maître se courbe devant un jeune colonel, neveu du ministre de qui il attend une place ; le colonel est aux pieds de la jolie veuve qu'il aime. Le chien favori se perd, et voilà la belle pleureuse boudant le colonel qui brusque le ri-

chard Dorsay; Dorsay, à son tour, bourre son valet de chambre Lafleur qui envoie promener le groom et lui refuse la main de sa nièce éplorée. Voilà bien des peines pour un chien perdu. Mais bientôt un serin remplace le bichon dans les affections de la jeune veuve ; M'"^ de Mirecour redevient charmante avec le colonel ; celui-ci se déride avec Dorsay qui s'épanouit avec Lafleur, lequel jette sa nièce à la tête du groom qui pense mourir de joie. Cette petite pièce offre un cadre très-original ; l'action en est vive et bien conduite. On la jouait encore il y a quelques années avec un plein succès. L'action de Monsieur Musarcl est un peu plus légère. Elle esquisse le portrait d'un homme négligeant les affaires sérieuses pour s'occuper de mille futilités. Dufresny avait fourni à Picard le modèle de ce personnage dans sa comédie du Négligent.

La Vieille Tante ou les Collatéraux^ pièce jouée en \S\\^ La Grande Ville ou les Provinciaux à Paris, Les deux Philibert se placent au second rang parmi les succès de Picard. Duhautcours ou le Contrat d'union représente une tentative satirique plus hardie que les précédents ouvrages. La pensée morale de cette comédie est excellente ; l'auteur a le courage d'attaquer une friponnerie fort en usage après les malheurs de la Révolution et les orgies du Directoire. Duhautcours est un homme d'affaires dont le métier consiste à organiser les faillites. Un négociant peu honnête voit sa fortune périchter. Avant sa ruine réelle, il établit une ruine factice. Ses fonds émigrent

à l'étranger et sont remplacés dans la caisse par des valeurs improductives et mal famées, achetées à vil prix sur la place ; ses meubles appartiennent à sa femme , à qui il reconnaît en outre un avoir particulier garanti par une séparation de biens. Le quatrième acte de la pièce, celui qui représente l'assemblée des créanciers avec les compères munis de faux titres faisant la loi aux malheureux spoliés et signant un contrat d'union, est véritablement un acte d'une haute portée et suffisamment comique malgré l'âpreté du fond. Les autres actes ne se trouvent pas malheureusement à la hauteur de celui que nous signalons ; ils portent l'empreinte delà monotonie et de la froideur. Les Capitulations de conscience, qui offraient aussi matière à la verve d'un auteur comique, n'amenèrent qu'une chute complète dont Picard demeura très - affecté , car il avait refait trois fois sa comédie ; on regrette qu'il ne s'en soit pas tenu à son premier plan, qu'il raconte dans une préface et qui était positivement le meilleur. Parmi les petites pièces de l'auteur des Ricochets, il y en a encore de fort agréables, par exemple : Le Conteur ou les Deux Portes, dont les trois actes pourraient être fort allégés ; Le Cousin de tout le monde; Le Voyage interrompu, qui tient plus à la farce qu'à la comédie ; Les Oisifs, qui rappellent, pour le sujet, Les Fâcheux de Molière ; L'Acte de naissance, et La Maison en loterie, un petit acte très-amusant, écrit d'abord en comédie , puis enjolivé de couplets. Les pièces contenues dans le volume intitulé Théâtre républicain de Picard sont au nombre de six : une co-

médie en trois actes intitulée Le Passé, le Présent et V Avenir ; un opéra comique, Andros et Almona ; une pièce à spectacle, La Prise de Toulon ; Rose et Aurèle, autre opéra comique ; L'Écolier en vacances , vaudeville, et Ervard le hûcheron, mélodrame. Dans la première de ces comédies on voit un archevêque et un marquis qui donnent leur sœur pour maîtresse au roi. Ce même archevêque joue le rôle de Colin dans une comédie de société.

La Prise dé Toulon, qui fut représentée à Feydeau en 1794. obtint cent représentations consécutives et fit son tour de France. L'acteur Prévôt y reproduisait Monsieur (depuis le roi Louis XVIII) et il imitait la voix et le geste du prince, dont il avait pris la ressemblance et l'habit. Dalayrac avait écrit la musique de cette pièce de circonstance.

Les comédies en vers de Picard sont loin de valoir ses comédies en prose. L'auteur s'étonne plus d'une fois du jugement porté à ce sujet par ses contemporains. Son étonnement prouve surabondamment qu'il ignorait même ce qu'est la poésie. Un autre défaut de Picard, c'est le ton terre-à-terre et tout à fait bourgeois de ses personnages. Mais, ces imperfections étant reconnues, l'auteur du Collatéral et de la Petite Ville est certainement le premier écrivain de comédies de sa période. Il avait le droit, comme tant d'autres, de se jeter dans le drame bourgeois et, sur cinq actes, de s'en réserver deux pour les larmes , ce qui facilitait singulièrement la besogne. Faire rire honnêtement un pubhc pendant cinq actes, c'est assurément une

tâche très-difficile et à laquelle on a depuis longtemps

renonce.

Alexandre Duval.

La Révolution, qui avait fait du jeune Picard un comédien , brisa également la carrière politique d'Alexandre Duval. Après avoir participé aux deux dernières campagnes de la guerre de l'Indépendance d'Amérique, il servit dans le corps du génie des ponts et chaussées et fut secrétaire de la députation des États de Bretagne. Il exerça ensuite les fonctions d'ingénieur-géographe , prit part comme volontaire à la première campagne de la Révolution, et, toujours poussé par la nécessité et par le hasard des événements, il devint comédien et par suite auteur dramatique. Sa mauvaise santé l'obligea de quitter de bonne heure la troupe du Palais - Royal , où on l'avait engagé comme acteur jouant les utilités, et il put se livrer alors tout entier au goût qui le portait à écrire des pièces de théâtre. Nous avons raconté comment Duval fut contraint de quitter la France pour aller en Russie, après le succès d'Edouard en Ecosse. L'Empereur ne lui garda pas les rancunes du premier Consul, car en 1808 il le nomma directeur du théâtre

Louvois, puis de l'Odéon. Cette faveur toute gracieuse et personnelle ne put faire oublier à l'auteur d'Edouard en Ecosse la persécution dont il avait été l'objet sous le Consulat, et il servit l'Empire sans jamais lui pardonner.

Le grand épouvantait de l'écrivain breton était la censure gouvernementale qui proscrivait ou torturait ses ouvrages.

Il aurait voulu (excellente idée) que la censure, au lieu d'être confiée à quelques employés craignant toujours de compromettre par trop d'indulgence les appointements qui les font vivre, fut accordée à un tribunal tout à fait indépendant des ministères et que ce tribunal, environné de l'estime publique, bornât le pouvoir de sa magistrature à faire respecter la religion, le souverain et les bonnes mœurs.

Le grand chagrin d'Alexandre Duval fut de voir la mode se retirer du genre qu'il avait exploité pendant tant d'années et avec tant de succès. Il alla, dans ses rancunes, jusqu'à publier en 1838 une lettre à M. de Montalivet, alors ministre de l'intérieur, pour demander la mise au banc de toute la race des romantiques. Dans ce curieux factum il se récrie d'abord contre le charlatanisme littéraire, contre les primes, les traités, les ventes de billets d'auteur, les faux succès, les claqueurs, la mauvaise foi de certains journaux ; puis, abordant la question personnelle, il se plaint d'avoir été dédaigné et outragé par le commissaire du gouvernement chargé de l'administration du Théâtre- Français. M. le chargé dos théâtres était alors cet

aimable et excellent baron Taylor que Duval accuse de toutes les perfidies. Sans doute, ajoute -t- il en manière de correctif, il était de très-bonne foi et il croyait , en protégeant les jeunes auteurs de la nouvelle école , doubler les recettes des comédiens. Dans son indignation, Alexandre Duval retira tout son répertoire du Théâtre - Français pour le porter à rOdéon ; mais il transigea bientôt avec les comédiens, auxquels il céda ses dix -huit meilleurs ouvrages moyennant une rente de 4,000 francs, et il abandonna la carrière, demeurant spectateur « de toutes les extravagances dramatiques qui ont (selon lui) déshonoré la scène française ».

Après avoir fulminé contre les sectaires du romantisme, « cette école monstrueuse de grossières voluptés et de crimes », Duval s'en prend à une autre école, (( bien plus aimable et bien plus joyeuse », qui se glissa sur la scène française par la brèche ouverte. « Les productions de cette secte , presqu'aussi anciennes que les comédies de Mohère, dit-il, sont connues sous le nom de vaudevilles. » Laissant cette fois Victor Hugo, c'est Scribe et ses imitateurs qu'il attaque. « Sans doute, poursuit l'irascible comique, ces nouveaux hôtes, plus spirituels et plus aimables que leurs prédécesseurs, pourraient se soutenir avec quelque avantage, si leur grand nombre et l'ardeur du pillage ne les forçaient à se détruire eux-mêmes... Pour se rendre plus redoutables, ils forment de nombreuses associations qui embrassent toute la surface de la France. Ils ont leur comptoir et leurs correspon-

EN FRANCE ET A l'ÉTRANGER. 481

fiants ; ils entreprennent tout, excepté les ouvrages en vers, et il ne se dit pas un bon mot ou il ne se fait pas un drame en province qui ne puisse être escompté sur l'heure chez le plus riche banquier de ces associations. »

En verve de satire, l'auteur à' Edouard en Ecosse affirme qu'il serait très -riche s'il avait exploité sa facilité à traiter tous les genres, et produit chaque année deux cents pièces avec le concours de quarante associés. Il se voit dans ses magasins d'esprit , au milieu de ses vastes cartons, remplis des plus riches produits de la province, classés par numéros et par départements. Il accuse en outre ses rivaux de piller les vivants et les morts, et il regrette C[u'il n'y ait pas au Parnasse de carcan pour les forbans littéraires. Duval constate avec douleur que les auteurs de vaudevilles régnent en souverains. Aussi, ajoute-t-il, le Théâtre-Français, qui autrefois avait sa spécialité de noblesse et de grandeur, n'est plus qu'un composé de la Porte-Saint-Martin et du Gymnase.

La conclusion de la brochure de Duval est trèssérieuse et très-sensée. « Si dans nos ouvrages dramatiques, dit-il, tous les liens de famille sont flétris et brisés ; si le méchant intéresse ou inspire la gaieté ; si les voleurs et les assassins y sont représentés comme des héros -, si l'impudence d'un scélérat condamné est réputée une preuve de courage et de grandeur ; si le suicide y est offert comme un remède à tous les maux ; enfin, si l'on familiarise le peuple avec tous les genres de crime, il faut que nos enfants s'at-

tendent à voir un jour une dissolution complète de la société. »

Alexandre Duval ne supportait pas l'idée que lès comédiens, dont il se vantait d'avoir fait la fortune, refusassent obstinément non-seulement de recevoir ses pièces nouvelles , mais de jouer celles qu'ils avaient reçues avec acclamation dans des temps plus heureux. Les mots de ganache, de perruque et de fossile par lesquels les petits journaux d'alors désignaient les anciennes gloires du théâtre l'exaspéraient au dernier point. Le calme de la bibliothèque de l'Arsenal, dont il était administrateur, les séances de l'Académie, où il aimait à épancher sa bile contre les philistins de Vart, ne suffirent pas à le consoler de sa déchéance, et il mourut en 1842, à l'âge de soixantetrois ans, sans avoir vu revenir le bon temps de la réaction, qu'il appelait de ses vœux. C'était bien la peine d'avoir battu les Anglais en Amérique, sous le commandement de Lamothe - Piquet , et d'avoir participé , sous Dumouriez , aux victoires de Jemmapes et de Valmy, pour finir ainsi sous les Fourches Caudines du romantisme triomphant !

Cela est triste à constater, mais il faut reconnaître que le répertoire d'Alexandre Duval a considérablement vieilU. Des quarante-neuf pièces qui composent les neuf volumes de ses œuvres , à peine quelquesunes pourraient-elles reparaître à la scène. On ne saurait comprendre de nos jours le succès obtenu par le Tyran domestique en 1805 et par la Fille d'honneur en 1818.

La Fille d'honneur, grâce au talent de M"^ Mars, fut le plus brillant des succès de Du val. L'inimitable actrice maintint longtemps ce faible ouvrage sur l'affiche delà Comédie-Française. L'argument qui forme le fond du sujet est par lui-même très-sympathique et même très-hardi ; l'auteur l'a malheureusement développé avec une timidité qui l'atténue au point d'en faire un lieu commun. Tout s'y passe en conversation et la véritable comédie se joue dans la coulisse. La Jeunesse de Richelieu, autre comédie en cinq actes, qui date de 1796 et qui met en scène le drame de ]\r"^ Michelin, femme du tapissier du faubourg Saint- Antoine, abusée par Richelieu, était d'une conception plus franche et plus décidée, quoique l'exécution en soit peut-être plus faible encore. Le Faux Bonhomme^ joué en 1821, ne fut représenté que huit fois, et Duval accusa l'un des sociétaires de la Comédie-Française d'avoir perfidement arrêté le succès de son ouvrage en abandonnant son rôle. La Princesse des Ursins, Le Complot de famille, autres pièces en cinq actes , furent mises à l'index par la censure , ainsi que l'Orateur anglais, que l'auteur dut se contenter de lire dans une séance de l'Académie.

Parmi les pièces en trois actes qui surnagent dans l'oubli où se noie le nombreux répertoire de Duval, on est heureux de pouvoir citer la Jeunesse de Henri F, cette charmante et amusante comédie empruntée en partie à une pièce équivoque de Mercier et créée avec un si remarquable talent par M"' Mars et Michot. Duval a aussi emprunté ses Projets de mariage à l'Ita-

lien Federici, son Oncle valet h l'Anglais Sheridan, ses Hîissites à l'Allemand Kotzebue, ses Tuteurs vengés à Avisse. Parmi les comédies en un acte on joue encore quelquefois les Héritiers et les Projets de mariage.

Le niveau bourgeois, et sans élévation aucune, dans lequel s'est constamment tenu le fécond auteur dont nous venons de parler, explique suffisamment le peu de vitalité de ses ouvrages, quoiqu'on ne puisse lui refuser pourtant de l'esprit, de la gaieté, de la sensibilité et une certaine observation, Duval éprouva un vif chagrin en voyant vieillir avec lui les enfants de son imagination, dont il était si fier. Nous avons vu quelles plaintes lui arracha ce fait brutal et imprévu d'une mort morale précédant la mort physique, et de quelle haine il poursuivait les nouveaux auteurs appelés à lui succéder de son vivant. Comme Picard , Duval eut le tort d'écrire trop de pièces en vers ; son mauvais style en ce genre n'est pas la moindre cause de son discrédit.

Etienne.

Parvenu à l'adolescence dans les temps révolutionnaires, Etienne eut, comme ses confrères Picard et Alexandre Duval, une existence agitée et précaire jusqu'au moment où l'ordre rétabli ramena la possibilité

du travail et du bien-être. Grenadier dans le bataillon des Droits de l'homme lorsque la ville de Lyon se révolta contre l'autorité de la Convention nationale, le 31 mai 1793 , Etienne retourna, après la pacification, dans son pays, àBar-le-Duc, où il se maria à l'âge de dix-huit ans. Il vint ensuite à Paris pour tenter la fortune, et il vécut d'abord d'une place de commis à 1,800 francs, dans une compagnie de fournitures mihtaires. Il arrondit cette misérable somme par le produit de quelques articles de journaux et de quelques collaborations théâtrales. En 1799 il débutait au théâtre Favart par un opéra comique en un acte, le Rêve. Il venait de terminer un autre opéra comique, Une Heure de mariage, dont Dalayrac avait écrit la musique, lorsqu'il fut envoyé en Belgique comme inspecteur des fourrages, à la sollicitation de son ami le colonel Oudinot, depuis duc de Reggio. Un à-propos qu'il fit jouer au camp de Bruges lui valut la place de secrétaire de Maret.

Davoust commandait le camp ; l'amiral Bruix commandait la flotte française, et l'amiral Verhuel la flotte hollandaise. Le vaudeville d'Etienne fut joué par les officiers et leurs femmes. Le Camp de Boulogne, autre à-propos militaire, vint ensuite. Napoléon fit appeler l'auteur après la représentation et lui donna la direction des travaux de la secrétairerie d'État. Ce fut l'origine de la fortune d'Etienne.

En 1807 nous retrouvons Etienne rédacteur en chef du Journal de V Empire et fournisseur de tous les à-propos politiques et littéraires, en vers et en prose.

Il écrivait de la même plume dévouée le Réveil cVÉpiménide et les bulletins de victoire. En 1810, dans le Choix d'Alcide, il célébrait le mariage de Napoléon etde Marie-Louise ; en 1811 , la naissance du roi de Rome, sous le titre de La Fête au village ou V Heureux Militaire.

Etienne, sous la Restauration, fonda La Minerve^ rédigea en chef le journal le Constitutionnel , et fit dans ces deux feuilles une guerre acharnée au gouvernement royal. Il fut plus tard député et pair de France. Les œuvres dramatiques d'Etienne sont nombreuses et variées ; mais, à l'exception de ses opéras comiques, que la musique fait vivre, et de quelques comédies, il n'a rien laissé de durable.

Sous le régime impérial, Etienne, pas plus que les autres auteurs comiques, ne put puiser à la vraie source que Louis XIV avait ouverte à Mohère ; il se renferma donc dans les sujets anecdotiques ou bourgeois, dans les grâces de l'opéra comique et dans les joyeusetés du vaudeville. La Jeune Femme colère, Brueys et Palaprat, Les Plaideurs saiis procès et avant tout Les Deux Gendres constituent la meilleure part de sa création dramatique. La Jeune Femme colère obtint en 1804, à Louvois, un succès de vogue qui s'est prolongé. La jolie pièce qui a pour titre Brueys et Palaprat fut représentée pour la première fois en

La meilleure comédie d'Etienne , celle qui le classe au premier rang parmi les auteurs comiques de l'ère impériale, est assurément la comédie des Deux

Gendres. L'acharnement de la critique contre cet ouvrage au moment où il parut sur la scène du Théâtre- Français, le 11 août 1810, rappelle à l'esprit de l'observateur impartial la conspiration organisée contre le Cid de Pierre Corneille. Il est probable que ce fut encore là un tour de police pour occuper l'attention publique et la distraire d'événements plus sérieux. On se souvient qu'au milieu de son retentissant succès, Etienne fut tout à coup accusé d'avoir copié la comédie manuscrite d'un jésuite , intitulée Conaxa ou les Gendres dtipe's, jouée en 1710, à Rennes, à une distribution de prix de collège. Etienne répondit, dans la préface de sa pièce imprimée, qu'il ne connaissait pas l'œuvre du jésuite, et que, l'eût-il connue, il n'aurait fait qu'user d'un droit légitime en s'appropriant ce qu'elle pouvait contenir de passable. Il fit lui-même imprimer à ses frais le fameux Conaxa^ qui fut joué à rOdéon le 2 janvier 1812. La réception d'Etienne à l'Académie française, en 1811, avait redoublé les attaques. Lebrun-Tossa, comme autrefois Scudéry pour Corneille, vint souffler sur le feu afin de le rallumer. Ce prétendu ami d'Etienne publia une brochure ayant pour titre; « Mes révélations sur M. Etienne, les Deux Gendres et Conaxa. » Dans cette brochure il déclare avoir remis à Etienne un manuscrit trouvé par lui dans un carton poudreux et portant sur la première page ces mots : « Les gendres ingrats et punis ». C'était à peu près la pièce du jésuite, mais les noms des personnages étaient changés, ce qui explique comment Etienne a pu dire qu'il ne connaissait ni le jésuite du

Rennes ni Conaxa. L'argument qui forme le fond des Deux Gendres venait d'un vieux fabliau ; il figurait dans plusieurs recueils : L'Ami de la jeunesse, La Mo-, raie en action, etc. ; Piron l'avait pris pour sujet de ses Fils ingrats. Bien avant lui, Shakespeare l'avait développé dans le Roi Lear, car, à bien prendre, les Deux Gendres ne sont autre chose que le Roi Lear, traduit en action bourgeoise. Dans toute cette polémique, qui éclata à propos de la comédie d'Etienne, il ne fut pas question une seule fois du Roi Lear ni de Shakespeare, mais seulement de Conaxa et du jésuite breton. A peine si l'on mentionna les Fils i^igrats de Piron , qui étaient bien pour quelque chose dans le procès. La pièce du nouvel académicien ressemblait tout à la fois au fabliau, à l'ouvrage de Piron et à celui du jésuite ; il y avait imitation et non plagiat. Chez Piron c'est un père qui, se voyant repoussé par ses trois fils à qui jadis il fit abandon de ses biens , leur donne à croire qu'il est plus riche que jamais par l'arrivée au port de vaisseaux qu'on avait crus perdus. Les fils rendent à leur père sa fortune passée pour s'assurer la fortune à venir. Une dure semonce aux enfants ingrats sert de moralité, finale à la pièce. Etienne substitue deux gendres aux trois fils de Piron, et il adoucit beaucoup par ce moyen l'odieux tableau de l'ingratitude. Il amène également la restitution des biens par un incident plus digne et moins brutal. Le vieillard quitte avec éclat le domicile de ses gendres et il les ramène à leur devoir par la crainte de l'opinion publique. Les caractères des gendres sont bien étudiés : l'un aspire aux

plus hautes fonctions publiques; l'autre se pose en philanthrope et se constitue une profession lucrative de cette vertu supposée.

La comédie d'Etienne fut magnifiquement jouée au Théâtre-Français. Saint-Fal représentait le père, Devigny et Damas jouaient les deux gendres , Fleury faisait l'armateur Frémont , Michot le vieux domestique Courtois , M"" Leverd et M"'' Mars représentaient les deux rôles de femmes. Il n'existe pas de femmes dans la pièce du jésuite , les deux gendres n'ont aucune personnalité. L'action de Conaxa^ sans péripéties , sans incidents , marche avec trop de tranquillité vers sa conclusion. Le dénouement n'en est pas un , puisque le vieillard se borne à menacer ses gendres d'un testament qui les déshéritera de la fortune supposée.

Il plut des articles de journaux et des brochures pour et contre Etienne pendant l'année iSil. Que ce fût là l'effet du hasard ou un coup monté par la police, toujours est-il que ce scandale parisien ne contribua pas peu à distraire les oisifs des terribles événements qui se passaient alors en Russie. Lebrun-Tossa commença l'attaque en règle , Hoffman défendit Etienne dans le Journal de V Empire et dans une brochure. Un factum signé Delpech s'intitulait : « L'auteur des Deux Gendres pris en flagrant délit , ou Réponse au précis de M. Hoffman. » L'auteur concluait par ce dilemme : « Ou M. Lebrun-Tossa a eu seul connaissance du manuscrit du jésuite et il a abusé son ami, ou M. Etienne se joue du public. » Le Coup d'œil impartial , signé

Tiepler (Dentu, 1812), conclut qu'Etienne a évidemment connu le manuscrit , et il trouve l'académicien assez puni de n'avoir pas avoué ce qu'il devait à ce manuscrit.

Une caricature du temps représente Etienne traversant le pont des Arts pour entrer à l'Institut. Il tient à la main le manuscrit de Conaxa. La petite Cendrillon (son opéra comique) le suit en frappant sur son tambour de basque. La Fantasmagorie de VOdéon, autre dessin jovial, montre le jésuite en selle sur un dindon poursuivant Etienne , dont la couronne tombe à terre, et qui s'écrie : « Les morts, après cent ans, sortent-ils du tombeau? » Une autre caricature représente Hoffman vêtu en Don Quichotte défendant Etienne contre le jésuite armé d'une poignée de verges , et Lebrun- Tossa agitant sa bourse vide. Une autre encore montre Etienne couché et agonisant à l'hospice des Incurables. Le Temps lui soutire du crâne l'esprit des autres. Le dindon du jésuite lui arrache les Deux Gendres. Le dieu des voleurs lui offre un plan de comédie; Cendrillon, craignant pour elle-même , se cache sous le lit du moribond. On vit aussi apparaître le Martyre de saint Etienne et le Cauchemar d'Etienne. Hoffman lui fait prendre de ses gouttes. Le manuscrit de Conaxa lui pèse sur l'estomac. Son fauteuil académique est renversé et brisé. Un rat famélique ronge dans un coin sa couronne de laurier. La Vérité chasse le plagiat, qui porte un bandeau sur les yeux et des oreilles d'âne. Après là caricature, la musique elle-même entra dans la lice. Il parut une ariette avec une note marginale ainsi

conçue : « L'auteur convient que les Fables de La Fontaine lui ont fourni la vignette du Geai paré des jolumes du paon, que les paroles et la musique sont de l'opéra intitulé Le Sylvain , mais que le reste est incontestablement de lui. )) L'épigramme suivante courut aussi les rues :

— Etienne à l'Institut ! Qui donc l'a porté là?

— Les Deux Gendres.

— C'est peu!

— Monsieur, c'est qu'on n'a qu'ça!

Etienne donna beaucoup d'opéras comiques, de vaudevilles et quelques arlequinades aux petits théâtres, comme par exemple les Dieux à Tivoli au théâtre des Troubadours , en 1800. Il rencontra sous l'Empire un moment de défaveur, lorsqu'il fit représenter sa comédie intitulée L'Intrigante , pièce malheureuse , sans mérite comme sans effet , mais que la police sut rendre intéressante en la supprimant de l'affiche. On supposa que l'auteur avait voulu mettre en scène les mariages par ordre des riches héritières avec les officiers de fortune de Napoléon. Il n'avait certes pas songé à cette malice. Il avait pris son sujet dans une pièce allemande intitulée : Pas plus de six plats, tableau de famille. Son négociant Dorvillé, c'est le conseiller auhque Reinhard, et tous les autres personnages ont leur modèle dans l'ouvrage de Grossmann. Etienne y pensa perdre ses places et la faveur dont il jouissait auprès du maître. Quand vint la Restauration, en 1814, toujours fidèle à ses convictions, il refusa de laisser reprendre sa co-

médie , et il prouva ainsi qu'on lui avait prêté gratuitement une pensée qu'il n'avait jamais eue.

Du répertoire d'Andrieux il ne reste que LES ÉTOURDIS ; — du répertoire de Roger il ne reste que L'AVOCAT, qui est de Goldoni. — ■. Dupaty, auteur d'arlequinades , de vaudevilles et d'opéras comiques , a peu de succès dans la comédie. — Creuzé de Lesser. — Pigault-Lebrun. — Chéron. — Hoffman. — M""= de Bawr. — Riboutté. — Georges Duval. — Dieulafoy. — Désaugiers. — Planard. — Gosse. — Résumé de l'évolution de la comédie sous l'Empire.

Dans ce temps de gloire facile, Andrieux se faisait la réputation d'un grand auteur comique avec les Étourdis ou le Mort supposé, pièce en trois actes et en vers. « Malheureusement pour lui , dit M. Taillandier son ami et son biographe , malheureusement pour lui il débuta par un chef-d'œuvre. » Après cet éloge hyperbolique il faut tirer l'échelle. Les aventures d'un étudiant folâtre qui, pour se procurer mille écus, écrit à l'oncle de son ami que cet ami vient de trépasser et qu'on lui doit envoyer les frais de l'enterrement ne constitueront jamais un sujet comique de premier ordre ; mais, grâce aux détails, à l'esprit et à l'élégance du vers, cet agréable badinage obtint un succès de vogue dans son temps. Aujourd'hui il vivrait ce que vivent les bons vaudevilles. Geoffroy caractérise

ainsi le chef-d'œuvre dans le Journal de V Empire : « Les Étourdis sont le seul ouvrage où M. Andrieux ait annoncé quelque talent pour le comique du troisième ordre : j'appelle ainsi la comédie de pure intrigue, sans mœurs et sans caractère. » Geoffroy préfère aux Étourdis le Deuil de Hauteroche , qui renferme à peu près la même idée : un jeune homme faisant passer son père pour mort afin d'escroquer de l'argent à son fermier. M. Thiers, dans son discours de réception à l'Académie, venant prendre la place d' Andrieux, le 13 décembre 1834, dit en propres termes que son prédécesseur n'a fait qu'une bonne comédie et que cette comédie a vieilli. Il est obligé de concentrer son éloge sur les poésies légères et sur le concours d' Andrieux à la De'cade philosophique avec Cabanis, Chénier et Ginguené.

Le premier essai d'Andrieux sur la scène a pour titre Anaximandre ou le Sacrifice aux Grâces. Cette bluette fut représentée en 1782 au Théâtre-Italien, et plus tard l'auteur la transporta au Théâtre-Français. Helvétius, un petit acte joué à Louvois en 1802, ne réussit pas. Le philosophe se venge d'un libeUiste en faisant sa fortune et son mariage , voilà tout le sujet. La Suite du Menteur parut une outrecuidance que le succès ne justifia pas, car la pièce tomba sur deux théâtres. Refaire une pièce de Corneille, c'était là une idée bizarre. Le jeu de Fleury et de M"^ Mars ne put obtenir la grâce de l'ouvrage. Le Trésor ne réussit pas mieux. Le Souper d'Auteuil ou Molière avec ses amis reproduit sans quelque

gaieté l'anecdote où l'auteur du Misanthrope, Boileau et La Fontaine jouent de si singuliers rôles , selon la tradition apocryphe qui les représente comme des ivrognes voulant aller se noyer après boire. Le Vieux Fat, ioué en 1810, reproduit un type trop usé au théâtre et qui ne rencontra pas les sympathies du public. L'auteur avait, à la première représentation, beaucoup d'amis dans la salle ; les applaudissements amenèrent les sifflets. Andrieux ne se risqua de nou- A^eau sur la scène que six ans après cet échec, avec une pièce intitulée La Comédienne. Quatorze ans plus tard, il donna le Manteau , qui le releva un peu de ses nombreux insuccès, et il termina sa carrière dramatique par une tragédie de Junitis Brutus en 1828. En somme, après avoir fait représenter dix pièces, il est resté l'auteur des Étourdis.

Dupaty n'apas même laissé un acte destiné à vivre, ce qui ne Ta pas empêché d'entrer à l'Académie. Ancien marin réquisitionné en 1792 , il venait à Paris en 1797, et dès 1798 il faisait jouer des arlequinades sur les petits théâtres : Arlequin journaliste , Arlequin sentinelle, Arlequin tout seul. En 1802 , il s'élevait au genre de l'opéra comique avec une pièce en trois actes portant pour titre : D'auberge en auberge, mise en musique par Tarchy. Puis il donnait V Antichambre, qui s'appela depuis Picaros et Diego. Quelques mots de la pièce qui avaient déplu au maître faillirent le faire déporter à Saint-Domingue. Il fut conduit à Brest et embarqué pour cette destination. C'est à Joséphine qu'il dut sa grâce. Qui pourrait deviner aujourd'hui en

quoi cet innocent ouvrage égayé par la musique de Dalayrac put jamais être séditieux? Les Voitures versées, opéra comique illustré par la charmante musique de Boïeldieu, et représentée Feydeau le 20 avril 1810, est le capo d'opéra de Dupaty dans ce genre ; mais sans Boïeldieu la bouffonnerie ne s'élèverait guère audessus du Séducteur en voyage, vaudeville oublié, dont ce libretto n'est que l'imitation. Parmi les comédies de Dupaty les biographes citent ordinairement, comme une œuvre littéraire d'une certaine valeur, la Prison militaire ou les Trois Prison7iiers, comédie en cinq actes en prose, joués à Louvois en 1803. Ce n'est malheureusement qu'un imbroglio vulgaire, où rien ne rappelle la vraie comédie. Parmi les vaudevilles de l'auteur, la Leçon de botanique est demeurée célèbre par le bizarre marivaudage qu'elle emprunte au règne végétal. Dupaty était du reste un homme aimable et spirituel. Selon l'expression d'Alfred de Musset dans son discours académique, l'auteur des Voitures versées « était devenu poëte comme il était devenu capitaine de la garde nationale, par circonstance plutôt que par vocation ». Lorsqu'il se trouva en concurrence avec Victor Hugo pour le siège académique, Dupaty écrivit à l'auteur d'Hernani une lettre en vers finissant par ces mots :

Déjà vous êtes immortel

Et vous avez le temps d'allcndre.

L'auteur de la Leçon de botanique l'emporta sur l'auteur de Notre-Dame de Paris.

Comme Andrieux est resté l'auteur des Étourdis,

on dit de l'académicien Roger : c'est l'auteur de l'Avocat. Or l'Avocat de Roger est une copie légèrement modifiée de la comédie de Jaure, J'ai perdu mon' 2)rocès, laquelle comédie est elle-même la copie exacte d'une pièce de Goldoni, l'Avvocato Veneziano. Le sujet de Goldoni, reproduit par les deux auteurs français, a un très-grand fond d'intérêt. Un avocat qui doit plaider pour le seigneur Florindo Aretusi contre une jeune fille charmante, la signora Rosaura, devient amoureux fou de sa partie adverse. Il plaide néanmoins par devoir, ruine la jeune fdle en gagnant le procès, et il l'épouse pour lui rendre l'équivalent du bien qu'il lui a ôté. Dans toute cette affaire, Roger n'a inventé qu'un dénouement , consistant dans la production d'une pièce qui tourne la décision des juges en faveur de la jeune fille. La comédie de Goldoni est en prose, celle de Roger est en vers, voilà toute la différence. Roger a composé neuf autres pièces, toutes plus inconnues les unes que les autres. Caroline ou le Tableau contient quelques jolis vers ; la Revanche est l'imitation d'une comédie italienne de Federici, qui lui-même avait pris son sujet dans une comédie espagnole.

Creuzé de Lesser collabora avec Roger à deux opéras comiques : Le Billet de loterie, un acte, musique de Nicole, représenté en 1811, et le Nouveau Seigneur du village (1813). Il fit seul le Secret du ménage, comédie en trois actes, et Monsieur Deschalumeaux, opéra comique en trois actes (sous le pseudonyme d'Auguste), musique de Gaveaux (1806). Le Secret du ménage, renouvelé d'une anecdote de Ninon de Len-

clos, c'est de plaire à son mari; il ne suffit pas d'être honnête, il faut encore être aimable. Mailly avait traité ce sujet, en 1758, dans sa Nouvelle École des femmes ; Creuzé de Lesser ne fit que l'arranger à sa façon ; sa pièce, trop marivaudée, produit moins d'effet que celle de Mailly.

De vingt-trois pièces que Pigault-Lebrun , le célèbre romancier, composa pour le théâtre, à peine reste-t-il un petit acte, les Rivaux d'eux-mêmes, joué sur le théâtre de la Cité en 1798 et porté ensuite au Théâtre- Français.

Chéron, mort préfet de la Vienne en 1807, mit beaucoup de talent dans son arrangement de la comédie de Sheridan, VÉcole de la médisance, qui. transportée sur notre scène en 1805, devint le Tartufe de mœurs. L'excellente distribution de l'ouvrage contribua pour beaucoup à son durable succès. Le rôle de Valsain, le tartufe de mœurs, fut traduit par Damas. Armand et M"^ Devienne rendirent merveilleusement les personnages de Fiorville et de Marton ; Grandménil donna un cachet fort original à l'oncle marin.

Le répertoire d'Hoffman , l'un des rédacteurs du Journal de VEmpire, se compose principalement d'opéras comiques, parmi lesquels Ariodant et Ettphrosinc et Coradin ou le Tijran corrigé avec Méhul , les Rendez-vous bourgeois avec Nicole. Le Roman d'une heure , charmant petit marivaudage en un acte, est demeuré au répertoire du Théâtre-Français. C'est tout ce qui a surnagé des vingt-quatre pièces écrites par Hoffman.

Les Suites d'un bal masqué constituent un autre marivaudage fort agréable, écrit par M"^« de Bawr.

Les beaux jours de cette seconde partie de l'Empire inclinaient plus , comme on voit , vers les bagatelles agréables que vers les sujets grandioses ou pompeux. Riboutté eut le courage de débuter à ce moment , en 1808, par une pièce en cinq actes et en vers intitulée L'Assemblée de famille. Le cinquième acte se termina au bruit des plus chauds applaudissements, et la critique se prononça très-favorablement pour le nouveau poëte. Riboutté donna malheureusement, quelques années plus tard, une autre grande pièce, le Mi7iistre anglais, qui fut outrageusement sifflée depuis le troisième acte jusqu'à la fin de l'ouvrage.

Des trente-trois pièces de Georges Duval, frère d'Alexandre Duval , il ne reste qu'une comédie en trois actes, dans le genre de Picard : Une Journée à Versailles.

On a oubUé Dieulafoy et son Portrait de Michel Cervantes, L'Heureuse Gageure et L'Hôtel garni de Désaugiers , dont le nom rappelle un chansonnier et rien de plus. Désaugiers a pourtant fait jouer cent sept pièces, la plupart, il est vrai, en collaboration, et principalement sur les théâtres de genre.

Planard , avant de devenir un brillant auteur d'opéras comiques, débuta, sous l'Empire, par plusieurs comédies : Le Paravent, La Nièce supposée (1813), L'Heureuse Rencontre (1821). Le sujet du Paravent est égrillard et un peu risqué. La Nièce supposée, pièce bien intriguée et très-amusante . obtint un

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brillant succès. M"^ Mars s'y distingua dans un rôle de jeune fille américaine déguisée en paysanne. Fleury, Armand, Michelot et M'"* Bourgoin complétèrent l'excellente exécution de l'ouvrage.

Sous la Restauration la comédie avait retrouvé la censure impériale, devenue royale , aussi ombrageuse pour l'honneur des lis qu'elle l'avait été pour l'aigle usurpateur. La pièce de circonstance à l'éloge des Bourbons se vit encouragée et primée comme l'avait été la pièce à la louange des Bonaparte. La moindre allusion au régime déchu tomba sous les ciseaux tout frais repassés des Parques littéraires , accroupies au ministère de l'intérieur derrière le plâtre sans tache de Louis XVIII, substitué à l'effigie de Vogre de Corse. Les auteurs suivirent la route traditionnelle et se réfugièrent dans la comédie de genre, dans la comédie anecdotique, dans la comédie historique. Wafflard et Fulgence continuèrent les joyeusetés bourgeoises de Picard. Ils conquirent de lucratifs succès, en 1819, 1821 et 1822, avec Un Moment cV imprudence, Le Voyage à Dieppe, Le Célibataire et l'Homme marié. Empis collabora avec Picard. Ils firent ensemble r Agiotage en 1826, Lambert Simual en 1827. La meilleure pièce d'Empis, lequel devint, sous le second Empire, directeur du Théâtre-Français , après avoir été, sous la Restauration, chef de division à la maison du roi, est la comédie-drame intitulée La Mère et la Fille. A cet ouvrage collabora ]\lazères , l'auteur du Jeune Mari, charmante pièce de genre restée au répertoire. Mazères était aussi un élève de Picard; ils

donnèrent ensemble U Enfant trouvé, Héritage et Mariage, Les Trois Quartiers.

La grande comédie vit dans cette période quelques essais honnêtes mais infructueux , comme Le Roman, Le Folliculaire de Delaville, L'Éducation ou les Deux Cousines, Le Mari à bonnes fortunes, L'Argent de Casimir Bonjour. La famille Glinetde Merville soupçonné d'être le collaborateur du roi Louis XVIII, le Médisant de Gosse peuvent compter parmi les ouvrages à succès sous la Restauration ; mais Casimir Delavigne est le seul auteur de renom qui, dans la comédie comme dans le drame, se détache sur le fond un peu éteint du tableau. Deux mots d'appréciation sur cette partie de son œuvre.

La satire en cinq actes intitulée Les Comédiens , jouée le 6 janvier 1820 à l'Odéon, moins de trois mois après l'éclatant début de Fauteur dans les Vêpres siciliennes , rencontra devant les étudiants du quartier Latin un triomphe d'opposition. Les comédiens de la rue Richelieu, disait-on, n'avaient pas voulu se jouer eux-mêmes, parce que la pièce contenait des portraits trop ressemblants et des vers terribles sur la tyrannie de messieurs et de mesdames les sociétaires. Le public, avide de scandales , saisit au passage toutes les allusions malignes de la pièce, qui n'était pas bien méchante et qui se tenait dans la pénombre des généralités.

L'École des vieillards est une œuvre plus sérieuse. Elle s'offrit au jugement du public trois ans après les Comédiens, et l'on put constater un notable progrès

EN FliANCE ET A l'ÉTHAXGER. '201

dans la manière du jeune poëte. L'action est cette fois bien assise et bien développée ; les caractères se rapprochent de la réalité. Le rôle d'Hortense et celui de M""^ Sinclair, cette mère évaporée qui compromet sa fille à force de vouloir lui attirer des louanges, conquirent tout d'abord les sympathies. L'admirable jeu deTalma et de M'"' Mars donnèrent une telle vogue à l'ouvrage, que les soixante premières représentations dépassèrent, par le chiffre de la recette, le produit des soixante premières du Mariage de Figaro, la plus lucrative des pièces du répertoire. En écrivant la Princesse Aurélie, comédie en cinq actes en vers, représentée le 6 mars 1828 , Casimir Delavigne crut de bonne foi composer une pièce hardie et surtout originale. Il ignorait qu'il exécutait là une pâle contrefaçon d'un genre très-connu en Espagne et qui compte plusieurs chefs-d'œuvre;, dont El desden con el desden de Moreto, imité par Molière dans la Princesse d'Élide, est l'un des spécimens les mieux réussis. La scène du quatrième acte où la princesse Aurélie et le comte Alphonse d'Avella, qui s'adorent secrètement, atfectentune profonde indifférence l'un pour l'autre, n'est c[ue la reproduction très-affadie de la scène où Moreto met en présence Diana, fille du comte de Barcelone, et Carlos , comte d'Urgel. Diana feint d'aimer et de vouloir épouser le comte de Béarn et Carlos feint d'aimer Cintia, de même que la princesse Aurélie feint d'aimer le duc d'Albano, de même que le comte Alphonse d'Avella affirme qu'il a donné son cœur à Béatrix. Seulement la scène de Moreto est charmante

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et pleine de traits piquants ; celle de Delavigne est banale. Don Juan d'Autriche, qui date de 1835, est composé avec plus d'art. Au milieu de scènes communes,, on trouve quelques situations intéressantes , parmi lesquelles la scène du quatrième acte où Dona Florinde échappe à l'amour du roi Philippe II en déclarant qu'elle est juive. « Oh! s'écrie le roi, reculant d'horreur et passant subitement de l'amour à la haine, pourquoi as-tu rappelé ce souvenir ? il étouffe en moi toute compassion. C'est ta sentence, Florinde, ta sentence de mort! » La Popularité, comédie en cinq actes écrite en prose, comme Don Juan cV Autriche, et que le Théâtre- Français représenta en 1838, n'obtint pas de succès. La moralité en est excellente , mais l'enveloppe dramatique, dans laquelle le poëte a voulu renfermer la leçon , est trop flottante et trop indécise pour laisser saillir le corps de l'idée. Edouard Lindsay, qui refuse de se démettre de ses fonctions de député au parlement anglais devant l'injuste pression de ses électeurs, parle très-bien mais n'agit pas. Aussi, tout en accordant son estime à ses tirades d'avocat contre la popularité absorbante et impérative, le spectateur sort-il du théâtre impassible et glacé , comme on sort du sermon d'un prédicateur moral mais ennuyeux.

Nous avons vu, dans sa masse, l'évolution de la comédie sous l'Empire et sous la Restauration. C'est un mouvement sur place qui ne constitue ni une marche en avant, ni un recul. La comédie se recueille, attendant un peu plus de liberté.

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Scribe.