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Appelé à Bruxelles par Mme du Châtelet, qui y suivait un important procès, Voltaire résolut de profiter de son séjour en cette ville pour se rendre à Lille où il avait une nièce mariée à un sieur Denis, commissaire des guerres 1, et par la même occasion faire connaissance avec celui qu'il comblait d’éloges depuis deux ans sans l'avoir jamais vu. Un premier voyage à Lille eut lieu vers le 20 janvier 1741. Après s'être concerté avec La Noue pour la mise à l'étude de Mahomet, dont on fit la lecture, et fixé la distribution des rôles ainsi que la date de la première représentation, Voltaire parla du projet de troupe pour la cour de. Frédéric IT. Il partageait maintenant les craintes de son protégé et ne les cacha pas à Thieriot, le 97 janvier, en lui confiant qu'il faudrait des dédommagements « au cas où ce spectacle n'aurait pas lieu. » Asa rentrée à Bruxelles, le 28, il écrivit au roi de Prusse pour lui donner des nouvelles et lui parler de son voyage à Lille : « j’y vis un opéra français assez passable pour V. M.»

Dans une autre lettre, il revient avec adresse sur le même sujet : « Si, après avoir donné des lois à l’Allemagræ, V. M. veut quelque jour se réjouir à Berlin, (ce qui n'est pas un mauvais parti) qu’Elle en remercie la petite Gaultier ! — Pourquoi en remercier la petite Gaultier ? me dira V. M. — Voici le fait, sire. C'est que La Noue, comme de raison, ne voulait pas quitter sa maîtresse, tant qu’elle a été ou qu’elle lui a parue fidèle, mais depuis qu’il l'a reconnue très infidèle, V. M. peut se flattér d’avoir La Noue. de crois devoir envoyer les mémoires et lettres que je reçus de La Noue, lorsque je lui écrivis par

1. Nicolas-Charles Denis était fils d’un doyen honoraire des huissiers près le

Couseil d’État ; il avait épousé en 1737, Marie-Louise Mignot, fille de Pierre et de Catherine Arouel, sœur de Voltaire. Chevalier de l’ordre de Saint-Louis, correcteur à la Chambre des romptes, Denis avait remplacé à Lille, en septembre 4739, M. Debuisson, commissaire des guerres, dont les fonctions étaient analogues à celles d’intendant , militaire de nos jours. Le compte de 1740 porte une mention qui le concerne : « au sieur Denis, commissaire ordinaire des guerres, la somme de 740 florins, payé 9 mois échus au dernier mai 1740, soit 540 florins ». Deuis mourut le 13 avril 1744 et fut inhumé dans le chœur de l’église Saint-André, ainsi qu'en fait, foi le registre aux décès de cette paroisse.

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ordre de V. M. Elle verra si Elle veut s’en donner la peine, qu'il demandait d’abord 40.000 écus. Ensuite, par sa lettre du 23 octobre, il ne veut pas s'engager. Mais le 28 octobre, il s’engagea parce qu’il fut quitte de sa donzelle du 23 au 28 octobre. A présent cet amant malheureux attend vos derniers ordres pour fournir, ou ne fournir pas baladins et baladines pour les plaisirs de Berlin. [ presse beaucoup et demande des ordres positifs à cause des frais qu'un délai entraînerait. » Mais tout ce verbiage fut inutile, l'affaire resta en suspens, et le projet échoua. La Noue avait travaillé pour le roi de Prusse.

1741-1742. (Du 10 avril au 18 mai). — 153 représentations.

L'événement de l’année fut l'apparition de Mahomet, donné en présence de l’auteur, qui avait dirigé en personne les répétitions et prodigué ses conseils aux acteurs. La 24 avril 1741, Voltaire, accompagné cette fois de Me du Châtelet, revint à Lille, où il avait donné rendez-vous à Helvétius. La pièce était prête ; la première représentation eut lieu le lendemain mardi 25 avril. Le matin même, La Noue écrivait à Cideville : « M. de Voltaire est à Lille et nous jouerons aujourd’hui pour la première fois son Mahomet. Il en a vu hier deux représentations ; il est content du jeu que j y ai donné. Je vous écrirai demain ce que toute la ville aura senti, car nous serons pleins jusqu'aux fenêtres. C'est, selon moi, un nasorique ouvrage. Oh ! le beau quatrième acte! 1»

On donna quatre réprésentations consécutives de Mahomet, dont trois dans la salle de la Comédie et la quatrième chez l'inteñndant M. de la Grandville, en son hôtel, rue Française (actuellement le Quartier général du 1° corps d'armée, rue Négrier.) À cette dernière assistaient des personnalités de haut rang et même des chanoines de Saint-Pierre *, qui avaient

manifesté le désir de voir la pièce.

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1. Lettres de La Noue, à la bibliothèque de Rouen. 2 On en connaît un : Paul de Valori, prévôt du chapitre.

On trouve dans la correspondance de Voltaire, dans celle de Mwe du Châtelet et dans l'avis publié en tête de l'édition de 1742, quelques détails sur les incidents qui marquèrent la présence de l’auteur, lequel, pendant un entr'acte, reçut une lettre de Frédéric II lui annonçant le résultat de la bataille de Molwitz. Lecture en fut faite à l'assemblée qui éclata en applaudissements : « Vous verrez que cette pièce de Molwitz fera réussir la mienne. » Après le dernier acte, on annonça une seconde représentation pour le lendemain : « nous pensâmes exciter une émeute dans le parterre, écrit Mme du Chàtelet, par ce que nous hésitions à en accorder une.troisième. »

Le rôle de Mahomet était échu à La Noue, celui de Palmyre à M'e Clairon, le jeune Baron jouait Séide. D’après le témoignage de l'autgur, sa tragédie aurait été rendue d’une manière irréprochable, les acteurs avaient rivalisé de zèle : « Vous croirez peut-être que je blaspbème, écrivait-il le 5 mai à d’Argental, quand je dis que La Noue, avec sa physionomie de singe, a Joué le rôle de Mahomet mieux que n'eût fait Dufresne !. Cela n’est pas vraisemblable, mais cela est vrai. Le petit Baron s’est tellement perfectionné depuis la première représentation, il à un jeu si naturel, des mouvements si passionnés, si vrais et si tendres, qu’il faisait pleurer tout le: monde comme on saigne du nez. C'est une chose bien singulière qu'une pièce nouvelle soit jouée en province de façon à me faire désespérer qu'elle puisse avoir le même succès à Paris... Je doute fort, ajoute-t-il, dans une autre lettre au même (5 juin), qu’on trouve à la Comédie-Française quatre acteurs tels que ceux qui ont joué Mahomèt à Lille. Je sais que La Noue a l'air d'un fils rabougri de Beaubourg ?, mais aussi il joue à mon sens d'une manière

1. Abraham Grimault-Dufresne, né en 1693, débuta en 1712 à la Cornédie-Fran- -çaise, où il joua les premiers rôles tragiques et comiques jusqu’en mars 1741. ll mourut pensionné en 1767.

2. Pierre Trochod, sieur de Beaubourg, né en 1662, entra à la Comédie-Française en 1692 et remplaçca Baron; il quitta le théâtre en 1718 et mourut retraité le 17 décembre 1725. |

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plus forte et plus tragique que Bufresne. 11 y a un petit Baron qui n'a qu'un filet de voix, mais qui a fait verser ruisseaux de larmes. »

Grâce à l'appui du duc d’Aumont, premier écniihèmme de la chambre, Voltaire put obtenir, dans la suite, pour La Noue, Baron, Miles Gaultier et Clairon, des ordres de début à la Comédie-Française.

Mahomet fut joué l’année suivante à Paris ; une petite brochure, publiée’ à ce moment, développe les rétlexions d'un comédien (peut-être La Noue) sur la manière d'interpréter cette tragédie 1. Mais la pièce, menacée d'interdiction, dût être retirée de l'affiche après la troisième représentation. Enfin, grâce à d'Argental, cette fameuse tragédie reparut à la ‘Comédie-Fr ançaise le 20 septembre 1751, après que d’Alembert, chargé de l’examiner, y eut supprimé quelques vers. Que restait-il alors de la pièce jouée à Lille? Voltaire reconnaît qu’elle avait été « retaillée, recoupée, relimée, rabotée, rebrddée, remaniée, repolie et corrigée. »

Le fonds Godefroy, à la Bibliothèque de Lille ?, possède deux documents non datés se rattachant, de près ou de loin,

à cet événement littéraire :

Dossier A., pièce 20 : vers adressés à M. de la Noue après son début à Paris dans le Comte d’'Essex en 1742.

Dossier H., pièce 1 : dans son Temple de Gnide paru en 1731, Voltaire, en parlant de Rousseau, avait écrit :

Si vous voulez être chéri

Des dieux de la double montagne, Faites tous vos vers à Paris

Et n'allez pas en Allemagne.,

1. Lettre d'un Comédien de Lille sur la tragédie de Mahomet de M. de Voltaire contenant l'idée des caractères, de la conduile et des délails de cette pièce. Le prix en est de six sols. A Partis, chez Prault père, quay de Gévres, au Paradis, 1742. Avec approbation et privilège du Roi : le visa est du 7 août. — In fine : « A Lille en Flandre ce 15 juillet 1742. (Collection particulière.)