LES ORIGINES. — COSTUMES ET DÉCORATION

— Non, sur ma foi, ne me faites pas jouer un rôle de femme, j'ai la barbe qui me vient.

__ — Vous jouerez sous un masque et vous vous ferez une aussi petite voix que possible.

Il y avait pourtant des exceptions, et l'on vit confier à des jeunes filles des rôles muets dans les mystères mimés. Toutefois on ne leur permettait pas de représenter la Vierge dans la Passion. Même au XVITe siècle, les rôles de nourrices et de soubrettes, on le sait, étaient tenus par des hommes qui seuls pouvaient s’en charger et qui s’en tiraient à l’aide du masque ou en altérant le timbre de leur voix. Cette exclusion des femmes s'explique par la grossièreté des propos et la licence qui caractérisent les productions de l’ancien théâtre.

La décoration était d’une simplicité extrême : une toile peinte servait de fond; les décors proprement dits consistaient en bandes de tissu de couleur uniforme appliquées sur les parois en planches de la scène. Des « gourdines » cachaient au spectateur la préparation du théâtre et l'installation des acteurs ; quand tout était prêt, à un signal convenu, on tirait les rideaux. Olivier de la Marche donne des détails précis sur la mise en scène de l'Histoire de Jason, mystère en trois parties représenté au banquet du Faisan, en 14%4 : « Apres l’entremet {lisez : intermède) quatre clairons sonnèrent et firent une joieuse bature. Ces clairons estoient derrière une courtine verde tendue sur un grand hourd faict au bout de la salle. - Quand leur bature fut finie, soudainement fut tirée la courtine, là fut vu sur ledit hourd, un personnage de Iason, armé de toutes armes qui se promenoit en ceste place regardant autour de luy, comme s’il fut venu en terre estrange !... » A la fin du XVIe siècle, la décoration était moins primitive, à en juger par les miniatures du manuscrit du mystère de Valenciennes (1547),

1. Mémoires de Messire Olivier de la Marche, Gand, 1566, pages 412-431.

à la Bibliothèque nationale 1 et celles de la Chronique lilloise ?, qui représentent les différents théâtres élevés dans les rues de la ville, lors de l’entrée d'Albert et Isabelle (1600).

Quant aux costumes, à l'aspect si riche et si varié, il faut croire que l'émulation et l'amour-propre produisirent des merveilles ; ils étaient d'ordinaire plus que modestes. Farces et moralités se jouaient avec les vêtements usuels, et lon peut s’imaginer l'état de ceux des pauvres gens qui s’évertuaient à amuser le populaire. |

Presque toujours les représentations avaient lieu en plein air, et, sauf les hauts personnages assis au premier rang, les spectateurs sans abri se tenaient debout, bravant pendant de longues heures les ardeurs du soleil, en été, ou les âpres caresses de la bise, en hiver.

Lorsqu'ils se réunissaient, les comédiens élaboraient, entre eux, un contrat d'association. Ainsi fut fait à Valenciennes, pour les représentations du mystère de la Passion, dont on connaît, jusqu'aux plus menus détails : règlement du jeu, noms des acteurs, engagements, distribution des rôles, mise de fonds de chacun, prix des places, montant des recettes, répartiion des bénéfices, produit de la vente du matériel, etc.

Nous n'avons pas la bonne fortune de posséder des renseignements aussi précieux pour le mystère de Thurien Blouet, divisé en dix parties qui durèrent dix jours, au cours desquels les échevins offrirent, en intermède, une collation à leurs invités et payèrent pour leur part 9 livres, 11 sols 5.

1. Ce manuscrit, orné d’intéressantes miniatures de Hubert Cailleau, a figuré à l'Exposition d'objets d’art religieux qui eut lieu à Lille en 1874, il appartenait alors à Mme la marquise de Lacoste, de Sebourg près Valenciennes, il est catalogué à la Nationale sous le n° 12.576. — Voir Petit de Julleville, Les mystères, tome II, pp. 145-152.