LES ORIGINES. — GENRES DRAMATIQUES

de plusieurs jongleurs et joueurs de comédie, autorisés sous condition d'un quart pour les pauvres. Cette même année le registre aux comptes de la ville porte que six lots de vin ont été accordés aux rhétoriciens qui, lors de la fête de la paix de Vervins. jouèrent l'histoire de Pyrame et Thisbé.

Des joueurs italiens ! paient, dans le premier semestre de 1600, un droit de 98 I., 1 s., 4 d. et des comédiens français 52 |. pour vingt-six représentations, à raison de 40 sols chacune, du 9 juillet au 29 octobre.

En dehors des jeux muets ou histoires par signes, quels étaient les genres dramatiques en honneur à Lille, jusqu’au XVIe siècle ? Nous ne pouvons que nous en référer aux documents qui ne portent, la plupart du temps, que des désignations assez vagues. Sous le terme général d’ « histoires » les comptables désignent aussi bien les jeux muets que ceux parlés ou de rhétorique, en prose ou en vers, sacrés ou profanes ; j'ai relevé successivement les dénominations suivantes :

jeux de personnages de rimes, en 1382 ; jeux de partures, en 1386 ; jeux de rimes, sur cars ou esclans, en 1397; jeux d’esbatements par personnages, en 1418 ; jeux de personnages, en 1495; jeux de folie, en 1463; jeux de mystère ?, en 1469; jeux de joyeuse folie, en 1469.

Les jeux de partures ou jeux partis, sortes de dialogues sur des sujets profanes, paraissent être les premières manifestations d’un genre tout différent du mystère. Les joyeuses

4. Étaient-ce les Italiens de i’hôtel de Bourgogne, qui s’intitulérent comédiens du roi, parce que Henri IV les avaient mandès plusieurs fois au Louvre ? — Voir : A. Baschet, Les comédiens ilaliens à la cour de France, pp. 102-104.

2. Ce mot, selon Petit de Julleville, n’a rien de commun avec son homonyme latin, il tirerait plutôt sun origine de mestier, minisierium, son synonyme.

folies ou farces devaient jouir d’une faveur d'autant plus grande que le langage y était plus hardi, que la satire y tenait large place ; la matière des jeux de folie « honneste ou moralisée » était de nature philosophique ou politique. Les comptes citent quelques titres, notamment en 1506, 1515, 1517, 1520, 1538, 1539 et 1581, — nous les avons reproduits dans un chapitre précédent. Les auteurs de ces compositions sont restés inconnus.

L'interprétation des pièces demandait un personnel exercé, et il est certain que, le plus souvent, les compagnons joueurs étaient de vulgaires artisans, pleins de bonne volonté, mais de peu d’aptitudes. Dans une de ses comédies, écrite en 1593, Shakespeare fait dire à l’un des acteurs que les gens qui vont jouer la pièce en préparation sont « des artisans aux mains calleuses, qui n'ont jamais cultivé leur esprit jusqu'à présent et qui ont fait suer leur mémoire inexercée pour pouvoir réciter cette pièce {. »

L'usage interdisant aux femmes de paraître sur le théâtre, les rôles féminins étaient tenus, à l’origine, par de jeunes garçons imberbes, à la voix douce. Tel fut le cas du très beau fils, ayant toutes les apparences d’une fille, qui joua à Metz, en 1485, le personnage de Madame Sainte-Barbe, « si prudement et si dévotement » que plusieurs personnes pleuraient de compassion ?. Mais souvent le succès qui avait accueilli l’acteur ne se renouvelait pas l'année suivante, la voix ayant mué et le poil poussé.

Nous trouvons encore un exemple, à ce sujet, dans le Songe d’une nuit d'été 5 ; c’est le dialogue entre le maître du jeu et un de ses compagnons :

— Vous vous chargerez du rôle de Thisbé.

— Qu'est ce que Thisbé ? Un chevalier errant ? __— C'est la dame que Pyrame doit aimer.

4. Le songe d’une nuil d'été, traduction Em. Montégut, acte V, scène 1. 2. Petit de Julleville, Les mystères, t. 1, p. 270 3. Acte I, scène II.