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Depuis longtemps on réclamait une augmentation du personnel de lorchestre et une amélioration des chœurs. Bénard fit droit à ces desiderata en apportant à leur accomplissement des soins consciencieux, fruits de l’expérience acquise.

Le prospectus, plus détaillé que de coutume, contient l'énumération des employés, des artistes d'opéra, drame, comédie et vaudeville, du ballet, des chœurs et de l'orchestre, les conditions nouyelles de l'abonnement et du prix des places. Dans la lettre qu’il adresse aux abonnés et habitués du Spectacle, le directeur examine la question des frais auxquels l'exploitation donnera lieu, il évalue à 3.000 francs le surcroît des dépenses; il lui faudra donc un supplément de recettes de 24.000 francs en huit mois, pour l’exécution de ses engagements et il pense que l'attrait de la nouveauté serait insuffisant, s’il ne s’assurait avant tout d’une bonne troupe, d’un répertoire varié et... de la bienveillance du public.

Bénard disait vrai; y compris ses appointements comme administrateur et chef d’orchestre (600 fr.), la troupe coûtait mensuellement 20.978 francs :

Artistes lyriques et dramatiques (26 sujets). 12.355

Ballet (8 sujets)............. NES Tee 1.510 Orchestre (45 musiciens)... ... ......... 3.600 Chœurs (15 hommes, 15 dames)....:..... 2.668 Employés (6 personnes) ................ 845

L'année théâtrale commença le jeudi 1° septembre 1842; comme on s’y attendait, la salle était comble bien avant l'heure, Par suite d’un retard fâcheux, le rideau n’était pas complètement terminé.

Des bravos frénétiques éclatèrent lorsque le lustre, brillant de tous ses feux, multipliés par des cristaux étincelants, vint

éclairer les sculptures, la riche ornementation des balcons et les peintures du plafond.

Après une ouverture à grand orchestre que Ferdinand Lavainne avait composée pour la circonstance, l'acteur Blum déclama un discours, dédié à Bénard, de près de 200 alexandrins assez bien tournés, qu’on applaudit à plusieurs reprises, malgré quelques banalités 1. Alexandre Deplanck 2, en sa qualité de régisseur, vint ensuite annoncer que l’auteur du discours était celui qui l’avait prononcé à ; nouveaux applaudissements.

Puis commença l'opéra de Donizetti, Lucie de Lammermoor; ce fut un triomphe pour la première chanteuse, Me Hébert- Massy, mais un échec pour le ténor Alexandre Bernard. Les chœurs renforcés chantèrent avec plus d'ensemble que de coutume ; somme toute, l'impression générale fut bonne.

On put constater quelques améliorations et changements à l'orchestre, une augmentation de 2 violons, 2 altos, 1 violoncelle, 4 contrebasse et un nouveau groupement des flûtes, hautbois et clarinettes, placés au centre, derrière le chef. Un piano vertical remplaçait la harpe obligée et, sur la scène, était installé un orgue assez puissant, mais malheureusement trop haut perché.

Quant à la salle, les avis différaient : les grincheux trouvaient que la décoration du plafond aurait dû être confiée à un peintre, à notre compatriote Déplechin, par exemple, dont la réputation était déjà bien établie.