ÉPILOGUE

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La clôture de l'année théâtrale 1902-1903 eut lieu le dimanche des Rameaux, 5 avril. Le spectacle se composait de Jean-Marie, comédie en un acte, des Félards, opérette en trois actes, quatre tableaux, et de la seconde représentation de la Fiancée de la mer, drame fyrique en trois actes. De cinq heures trente à minuit quarante-cinq, le rideau s'était relevé sept fois devant une salle comble, la recette ayant atteint le maximum. Les artistes furent rappelés à la fin de l'opéra, et la toile se baissa pour toujours.

Une demi-heure environ après la sortie des derniers employés, une forte fumée se dégageait violemment des combles, tandis qu'une lueur sinistre éclairait le dessous de l'escalier de secours faisant face à la Bourse. Le feu venait d’éclater près de l'orchestre, dans la partie occupée

par le « jeu d'orgue » de l'éclairage électrique. L’alarme fut donnée presque en même temps par les consommateurs du café de la Cloche, à l'angle de la rue des Sept-Agaches, et des choristes attablés au Bar du Théâtre, près du magasin aux décors, du côté de la rue des Suaires. Le concierge ouvrit la porte donnant sur le grand escalier et le machiniste Tavernier se précipita sur la scène, où il constata que la salle était en feu ; le rideau de fer avait été descendu. D'autres personnes accoururent, des artistes purent parvenir jusqu’à leurs loges et quelques musiciens jusqu’à l'orchestre, pour procéder à un rapide sauvetage de leurs costumes ou de leurs instruments ; mais ils durent renoncer à renouveler leur tentative.

À une heure et demie, le Grand-Théâtre n’était qu'un immense brasier ; les flammes sortaient en volutes gigantesques par toutes les ouvertures, portes et fenêtres, de l'édifice. Le désastre était complet.

Les maisons du côté de la Bourse étant fort menacées, quelques-unes mêmes atteintes par les flammes, les efforts des pompiers se bornèrent à empêcher de plus grands malheurs. A trois heures du matin tout danger paraissait écarté de ce côté ; le feu achevait son œuvre entre les quatre murs, qui demeuraient debout. L’incendie continua jusqu’au lendemain dans la matinée. On noya les. décombres sous des torrents d’eau, pendant plusieurs. jours, et on prit les mesures de précaution qu'’exigeait la sécurité de la éirculation aux abords du monument. Dans la soirée du lundi, on commença à abattre les corniches et le haut des colonnes du péristyle au moyen de puissants jets lancés par la pompe à vapeur. On entoura ensuite le trottoir, sur tout son périmètre, d'une palissade et quand les écroulements ne furent plus à craindre, après avoir renversé les murs à hauteur du premier étage, on commença le déblaiement des déeombres, qu'on poussa avec activité.