X. — Acteurs célèbres

ÉjA cependant, avec la diffusion et le succès grandissant du théâtre, s'étaient produits divers acteurs célèbres pour leurs temps.

Nous allons, si on le veut bien, dire quelques mots des principaux, comme nous l'avons déjà fait dans la première époque, et comme nous aurons occasion de le faire de plus en plus, dans la suite, en arrivant à des célébrités de tous les temps.

C'est d'abord Jean du Pont-Alais, qui faisait partie des Enfants Sans-Souci, établis sous les paliers des Halles. Son nom est probablement un pseudonyme qui lui vient de ce que le théâtre où il jouait et auquel il donna de la réputation était voisin d'un pont dit le pont Alais, établi sur un égoût, à la

pointe Saint-Eustache. Quoi qu'il en soit, il monta sur la scène de bonne heure et ne tarda pas à se faire grande réputation. Il devint, par la suite, entrepreneur de spectacles, et donna, en 1530, une représentation à l'entrée de la reine Eléonore. On lui attribue même plusieurs pièces. En un mot, il paraît avoir succédé à Gringore, sous lequel il avait commencé sa carrière théâtrale.

On a conservé de lui plusieurs bons mots. Nous en citerons quelques-uns qui donneront une idée de son genre d'esprit.

Il était bossu. Un jour qu'il se trouvait en présence d'un cardinal qui avait la même infirmité, il mit sa bosse contre celle de l'éminence en lui disant : « Monseigneur, voici qui démontre que deux montagnes peuvent se rencontrer en dépit du proverbe. »

Un autre jour, un dimanche, à son théâtre, il eut l'idée de faire annoncer, au son du tambour, une pièce nouvelle, pendant que le curé de Saint-Eustache était en chaire. Doublement furieux d'être ainsi interrompu par le bruit et de voir ses auditeurs le quitter pour courir à cette pièce, notre curé vint lui-

même à Pont-Alais et lui eria : « Qui vous a fait si hardi de « taboufiner » pendant que je prêche ? — Et qui vous a fait si hardi de prêcher pendant que jetabourine? » répHqua Pont-Alais. Le curé ne jugea pas à propos de continuer la conversation ; mais nous devons ajouter que l'audacieux acteur paya sa réponse de six mois de prison.

On raconte aussi une assez bonne mystification qu'il fit à son barbier.

Celui-ci, étant plein de sufiisance, prétendait un jour qu'il jouerait sur la scène aussi bien que quiconque.

Pont-Alais l'en assura sérieusement, lui donna un petit rôle, celui d'un roi qui n'avait que quelques paroles à débiter, et, à la représentation, il se mit gravement à dire en montrant le barbier :

Je suis des moindres le mineur, Et n'ay pas vaillant un teston ; Mais le roy d'Inde la majeur Ma souvent rasé le menton.

Jean de Serres, qui mourut sous François P"", eut aussi une grande réputation, comme acteur. Il était inimitable dans la

farce, si l'on s'en rapporte à Clément Marot, qui lui composa l'épitaphe suivante :

Cy-dessous gist et loge en terre, Le très-gentil fallot La Serre, Que tout plaisant alloit suivant, Et grand joueur en son vivant ;

Le comte de Salles (pseudonyme, il paraît) fut encore un autre acteur renommé, dans le même règne. Il mourut de l'épidémie et fut enterré, dit-on, dans l'église Saint-Laurent. Clément Marot a composé aussi son épitaphe, où il dit de lui :

Je suys celui, comme tu dois sçavoir, Comte de Salles assez plaisant à veoir, Qui, par mes gestes, brocards et tragédie, Mainte assemble'e ay souvent resjouie.

Si l'en en croit les contemporains, il aurait, chose assez rare, réussi en "même temps dans la farce et dans les sujets sérieux. Quoi qu'il en soit, il faisait partie des Clercs de la Basoche, témoin cette complainte de dame Basoche, sur le trépas du dit comte, où sont nommés deux autres basochiens, Baronat et Guillaut :

... S'esbahit-on si mon cueur triste rendz, Quand voy mon comte au cloistre Saint-Laurent

Ainsi de peste soubdainement mourir?

Hé ! mes suppôts , gettez-vous sur les rancs, Pour, avec moi, estre rémémorans La perte grande qu'il nous convient souffrir. Jadis le veistes à tous vos faicts souffir Et en vos jeux faire florir son nom... Chacun de vous à louer vistes se mette, Le passe-temps, la joye et le confort Qu'en son vivant, par sa façon et geste, A ung chascun plaire faisait effort.

Il y eut enfin, comme réputation de théâtre, à l'époque où nous en sommes, un nommé Jacques Mernable. Il n'est, d'ailleurs, connu que par son épitaphe, due à Ronsard. Voici cette épitaphe, qui n'indique pas précisément que sa célébrité l'eût rendu riche, ni que les acteurs d'alors eussent des cinquante à cent mille francs par an, comme tels chanteurs de maintenant :

Tandis que tu vivais, Mernable, Tu n'avais ni maison ni table, ' Et jamais, pauvre, tu n'as veu, En ta maison le pot au feu.

Ores, la mort t'es profitable, Car tu n'as plus besoin de table Ni de pots, et si de'sormais Tu as ta maison pour jamais.

XL — Représentation des sauvages.

L paraît que, quelque égrillardes et salées que fussent les pièces du temps, elles ne satisfaisaient pas en- 1^' core complètement les goûts de Catherine de Médicis, le résumé de tous les vices et de tous les crimes. C'est, du moins, en son intention qu'eut lieu à Rouen, en 1549, la singulière représentation que nous allons décrire, d'après M. Alphonse Royer.

La municipalité de Rouen possédait cinquante peaux-rouges d'Amérique qui lui avaient été am^enés par des navigateurs pour « amuser » les habitants. Elle fit habiller ou plutôt déshabiller deux cent cinquante matelots comme ces indiens, et les deux troupes réunies donnèrent une représentation de sauvagerie. La chose eut lieu dans une prairie de

deux cents pas de long et de trente-cinq de large, plantée d'arbres, située entre les murs de la ville et la Seine. On avait peint le tronc de ces arbres et déguisé leur feuillage « avec des floquarts de buis et de fresne, » pour imiter les bois brésiliens. De plus, des singes sautaient de branche en branche. Quant aux peaux-rouges, vrais ou faux, ils avaient le visage enluminé de vermillon, les lèvres et les oreilles « entrelardées de pierres longuettes de l'étendue d'un doigt, de couleur d'émail blanc et verd d'émeraude. » Les uns s'exerçaient à tirer de l'arc ; les autres couraient après des singes, ou se balançaient dans des hamacs, ou coupaient du bois et formaient des radeaux, ou enfin simulaient un marché. La fête se termina par un combat réglé avec accompagnement de l'incendie d'un village bâti tout exprès ; le tout entremêlé de danses du pays, au son de la januhia, trompe de guerre formée de la cuirasse du tatou, de l'instrument sacré appelé maraca et d'espèces de flûtes fabriquées par les sauvages avec les tibias de leurs ennemis et nommées cangoeras. Enfin, la sauvagerie, tout à faitréus-

sie, fit complètement illusion, grâce aux costumes des acteurs, qui étaient in naturalibus, et enchanta les dames, surtout la reine.

Puisque nous en sommes à ce genre de spectacles, notons, en passant, celui, plus singulier encore, qui eut lieu à la cour vers la même époque. Nous voudrions pouvoir citer le passage de Brantôme, qui rapporte le fait, avec détail, dans les Vies des dames galantes ; mais nous renonçons à retrouver le passage dans l'étrange fouillis des racontars du moral abbé. Nous dirons donc tout simplement, et ce sera assez, qu'une « grande et honneste dame, » qu'il ne nomme pas, ayant composé une pièce pour la circonstance, cette pièce fut jouée par cette « honneste dame » et d'autres, avec l'aide de seigneurs, les uns et les autres vêtus comme l'étaient Adam et Eve dans le paradis terrestre. La Bible prétend que ceux-ci n'avaient point conscience de leur état avant l'histoire de la pomme : nous ne déciderons pas si nos acteurs purent ou non rester dans cette heureuse innocence.

Nous ajouterons seulement, ce dont le lecteur fera une indication, s'il lui plaît, que le jeu eut lieu « portes closes ».