Histoire du théâtre en France des origines au Cid, 1398-1636

^jïr^soM Au moment où l hypocrisie cléricale, 'iv'ST- qui poursuivit Molière jusque dans la tombe, relève plus que j amais la tête et essaie de salir une de nos plus belles gloires, il m'a paru utile de mettre sous les yeux de la génération actuelle .tout ce que le théâtre, cette expression la plus populaire de l'enseignement, a fait pour les mœurs et le progrès.

Je n'ignore pas que, sans parler d'une Histoire universelle du théâtre, par M. Alphotise Rayer, il existe des centaines de volumes sur notre

théâtre, et que, déplus, fwus ayons deux histoires particulières, l'une des frères Parfaict, l'autre de M. Hippolyte Lucas; mais, outre que tout le monde n'a ni le temps de lire, ni le moyen de se p'ocurer les nofnbreuses études spéciales, d'une part, l'Histoire des frères Parfaict s' arréteen i ']2 1, et, d'autre part, celle de M. Hippolyte Lucas, qui va jusqu'en 1862, ne me paraît pas asse^^ développée, à beaucoup près, laissant presque absolument de côté l'opéra et l' opéra-comique, qui ont pourtant leur histoire et leur influence.

C'est donc en essayant de me tenir entre l'abondance confuse des frères Parfaict et la sécheresse de M. Hippolyte Lucas, que je me permets de venir à mon tour.

Mon travail sera divisé en huit époques, qui me paraissent tout indiquées, La première ira de l'origine du théâtre en France à la Farce de maistre Pathelin, qui fut comme un éclair d'Aristophane, retrouvé de génie; la deuxième, de ce chef-d'œuvre à la Cléopâtre captive, d'Etienne Jodelle, première pièce originale régulière jouée en France; la troisième, de Jodelle au CXà., qui créa notre vrai théâtre moderne; la quatrième, de Corneille à Voltaire, apogée de notre

théâtre classique; la cinquième, de Voltaire à Beaumarchais, première décadence; la sixième, du Mariage de Figaro, qui commença la transition du théâtre classique au théâtre romantique^ à Hernani, première victoire du romantisme; la septième, de i8)o à 1860, époque de son épanouissement complet; la huitième, enfin, de 1860 à nos jours, nouvelle et véritable époque de transition qui ne prendra fin qu'on ne sait quand et avec une modification plus ou moins profonde du théâtre actuel, pour arriver à un genre à la fois national et définitif, peut-être en fondant harmonieusement ensemble le drame et la comédie.

Tel est le plan de la tâche que je me suis donnée. Je ne me dissimule pas combien cette tâche est lourde; mais j'espère en venir à bout, si le public veut bien m' accorder son encouragement.

En attendant, je donne aujourd'hui les trois premières époques, sorte de triple et curieuse préface du livre d'or ouvert par la plume de Corneille.

:tj^T>^^