DE CLÉOPATRE CAPTIVE AU CID

/. — Etienne Jodelle.

AXS les Mystères et surtout celui de m r- Ici Passion, notre scène s'était faite

M égale, sinon supérieure, aux autres 5^' scènes principales de l'Europe; avec Maistrc Pathelin, elle les avait dépassées d'un siècle en inaugurant un véritable théâtre national : maintenant, au lieu de le continuer et de le perfectionner, elle restera au-dessous des

autres nations, en se traînant dans des imitations grecques, latines ou italiennes, jusqu'à ce que Robert Garnier, et les autres précurseurs de Corneille viennent ouvrir des horizons nouveaux que le grand tragique doit faire resplendir.

Celui qui entra le premier dans cette voie, en se replongeant tout entier dans le passé, d'où il ne ramena que des ombres de héros, fut Etienne Jodelle.

Etudions l'homme et son œuvre.

Né à Paris, en 1532, et mort dans la même ville, en juillet 1573, Etienne Jodelle, sieur de Lymodin, après d'assez bonnes études pour le temps, s'occupa de bonne heure de poésie et mérita bientôt de faire partie de la Pléiade , sorte de cénacle poétique qui reconnaissait pour chef vénéré Pierre Ronsard. C'est assez dire qu'il était de son école et lancé, comme lui, à corps perdu, dans ce retour tardif vers le grec et le latin, qui, brisant la vieille langue gauloise, arrivée à son apologie avec Marot et Rabelais, devait nécessairement avorter dans sa tentative et ne rester que comme une curieuse transi-

tion entre cette vieille langue et notre langue moderne, née avec le XVII'' siècle. Cependant, il ne se contenta pas de suivre le maître. Ronsard avait réformé la poésie : il voulut, lui, réformer le théâtre. Déjà Baïf avait traduit VEkctre, de Sophocle, et Ronsard lui-même, le Plut us, d'Aristophane. Jodelle voulut mieux faire, et il écrivit des pièces sur le modèle des anciens.

La première fut Cléopâtre captive, tragédie en cinq actes avec prologue et choeurs, jouée en 1552, à l'hôtel de Reims, puis au collège de Boncours, en présence de Henri II.

Jodelle lui-même représentait Cléopâtre (car les femm^es ne montaient pas encore sur le théâtre); les autres rôles étaient joués par des poètes de ses amis, Rémy Belleau, Jean de la Péruse, etc.

C'était la première pièce régulière produite chez nous, c'est-à-dire que, pour la première fois, les trois unités de temps, de lieu et d'action, réclamées par Aristote, y étaient observées. Ajoutons que, pour la première fois aussi, cette pièce, qui avait cinq actes, suivant les préceptes d'Ho-

race (i);, contenait l'indication des actes et des scènes.

Le succès fut grand, «^ d'autant que c'estoit chose nouvelle et très-rare », dit Etienne Pasquier dans ses Recherches de la France. Le roi gratifia l'auteur d'une somme de cinq cents écus. De leur côté, ses amis, l'entraînant triomphalement à la maison de campagne de Ronsard, à Arcueil, s'imaginèrent de ressusciter en son honneur une de ces fêtes de Bacchus qui furent l'origine du théâtre grec, et de lui offrir un bouc enguirlandé, autour duquel ils se mirent à danser en chantant en chœur des dithyrambes de leur composition.

Il paraît, d'ailleurs, que les jeunes fous faillirent payer cher cette réminiscence antique.

(i) Cette division en cinq actes resta comme principe. Disons pourtant que ce principe ne dura pas longtemps sans être violé, et qu'en dehors d'une pièce en un acte qu'on verra bientôt, il y en eut une en sept actes, jouée vers 1597. C'est une tragédie appelée Cammate, qui a pour auteur Jean du Hays, avocat au siège présidial de Rouen, né à Pont-de-l' Arche, en Normandie.

On ne les accusa de rien moins que d'idolâtrie et même d'athéisme; ce qui menait droit au bûcher dans ce bon vieux temps. Heureusement, le roi s'en mêla et étouffa l'affaire. Bien leur en prit, par exemple, de n'être que de simples poètes et de remonter à l'antiquité dans leur culte poétique ; car ne pas penser en religion comme l'amant de Diane de Poitiers était un crime qui se payait par le feu, témoin le malheureux Antoine Dubourg et tant d'autres !

Maintenant, qu'était-ce que cette tragédie de Cléopdtre captive, reçue avec tant d'honneur et de profit ? C'est ce que nous allons voir.

Disons d'abord, à son premier désavantage, qu'elle est en vers libres : le premier acte en alexandrins, tous féminins; le deuxième aussi en alexandrins^ mascuHns et fémins mêlés, et non^ pas alternés; les trois derniers tantôt en alexandrins, tantôt en vers de dix syllabes, avec le même mélange des masculins et des féminins.

Il n'y a que dans les chœurs, écrits en rimes croisées, que l'alternative soit obser-

vée. Etienne Pasquier excuse Jodelle en disant qu'il a imité Clément Marot; mais, outre que celui-ci n'a pas abordé le genre tragique et s'accusait lui-même de n'avoir pas d'abord observé cette alternative, que lui fit connaître son contemporain et frère en Apollon , Jean Lemaire , — comme l'a dit Molière :

Quand sur une personne on pre'tend se régler, C'est par les beaux côtés qu'il lui faut ressem-

[bler.

La pièce commence par le prologue suivant, qui s'adressait à Henri II :

Nous t'apportons (ô bien petit hommage !)

Ce bien peu d'œuvre, ouvré de ton langage;

Mais tel pourtant que ce langage tien

N'avoit jamais dérobé ce grand bien

Des auteurs vieux : c'est une tragédie

Qui, d'une voix plaintive et hardie,

Te représente un romain, Marc-Anthoine,

Et Cléopâtre, Egyptienne, roine ;

Laquelle, après qu'Anthoine, son amy,

Estant desjà vaincu par l'ennemy,

Se fut tué, jà, se sentant captive

Et qu'on vouloit la porter toute vive

En un triomphe avecques ses deux femmes

S'occit, etc.

Nous avons cité avec intention ce prologue, qui est « l'argument « de la pièce (i) : il nous dispensera d'entrer dans celle-ci , qui est des plus faibles comme construction et comme versification, et où l'on ne trouverait pas un passage digne d'être remarqué. Nous donnerons cependant le passage suivant pour donner une idée de l'œuvre : c'est celui où Cléopâtre, prenant la résolution de se faire mourir pour ne pas être conduite à Rome, dit ce qu'elle veut qu'on écrive sur son tombeau et sur celui d'Antoine :

Icy sont deux amans qui, heureux en leur vie, D'heur, d'honneur, de liesse ont leur âme assou-

[vie ; Mais enfin tel malheur on les vit encourir, Que le bonheur des deux fust debientost mourir.

Elle continue ainsi en adjurant la mort :

(i) On le voit, les prologues ne furent d'abord, comme dans les pièces du théâtre ancien, qu'une explication préalable du sujet traité ; mais, dans la suite, ils devinrent une sorte de simple parade, destinée à faire attendre patiemment la pièce. Inutile d'ajouter que les prologues de nos jours, qui font partie intégrante de la pièce, n'ont aucun rapport avec les précédents.

Reçoy, reçoy-moy donc avant que César parte, Que plustost mon esprit, que mon honneur s'es-

[carte ; Car, entre tout le mal, peine, douleur, encom-

[bre.

Soupirs, regrets, soucis, que j'ay souffert sans

[nombre, J'estime le plus grief ce bien petit de temps Que de toy, ô Anthoine, esloigner je me sens.

On voit que CUopâtre captive est loin d'être un chef-d'œuvre. Cependant, soit que la nouveauté lui donnât un véritable attrait, soit que les spectateurs manquassent de goût, et il y a sans doute l'un et l'autre, on a vu quel succès accueillit cette pièce. D'ailleurs, il suffisait parfaitement à la Cléopâtre pour obtenir ce succès, d'être un chef-d'œuvre relatif, comme nous aurons souvent l'occasion de le voir dans la suite pour d'assez méchantes pièces.

Succès oblige : Jodelle s'acquitta avec d'autant plus d'empressement de son obligation de continuer son œuvre, qu'il y trouvait honneur et profit et qu'il avait une telle facilité qu'une pièce en cinq actes ne lui coûtait que cinq « traites » ou séances, préten-

dait-il. Peut-être eût-il mieux valu que sa facilité fût moins grande.

Quoi qu'il en soit, il donna bientôt, et dans la même année 1552, deux nouvelles pièces.

La première, Eugèm on la Rejicontre est une comédie en cinq actes et fut jouée dans les mêmes conditions que Cléopdtre captive et avec un égal succès.

C'est encore une imitation, imitation italienne cette fois ; mais, comme Jodelle en prend les personnages dans la société de son temps, ils ont une certaine vie, et cette pièce est certainement sa meilleure.

Le personnage principal, Eugène, est un abbé commandataire, c'est-à-dire laïque, qui jouit des bénéfices de l'église, sans faire partie de celle-ci, comme Brantôme, Desportes et tant d'autres. Il a toutes les félicités de la vie, même une charmante maîtresse, Alix, qu'il vient de marier, avec cent écus de dot, à un lourdaud, nommé Guillaume, qui n'a du mari que le nom ; mais le malheur est que la jeune femme en aime un troisième, une espèce de capitan appelé Florimond. L'action se complique encore de l'amour d'une dame

— igo —

Hélène, sœur de l'abbé et jalouse d'Alix^ pour l'heureux soudard. Il en résulte que la comédie côtoie un instant le drame. Hélène ne parle de rien moins que de tuer sa rivale, et, si le mari reste assez indifférent au danger que court sa femme, l'abbé, lui, essaie de détourner le coup. Enfin, il y réussit, et tout s'arrange — à la façon du temps — par le mariage de Florimond avec Hélène, et la paisible possession d'Alix par l'abbé, qui termine ainsi joyeusement la pièce :

Sus, entrons, on couvre la table ; Suivons ce plaisir souhaitable De n'estre jamais soucieux, Tellement mesme que les dieux, A l'envy de ce lieu volage, Doublent au ciel leur saint breuvage.

Quant à la seconde, Didon se sacrifiant, tragédie en cinq actes, elle fut aussi jouée ; mais on ignore dans quelles conditions. En voici une courte analyse,

Achate ouvre la pièce en faisant part à Ascagne et à Palinure de l'ordre qu'il vient de recevoir d'Enée de se préparer à mettre à la voile pour s'éloigner de Carthage, où l'a-