VIII. — Mayret
^^^EAN de Mayret, d'une famille origii^f^ll^ naire de Westphalie, né à Besançon, |^s^4 le 4 janvier 1604, et mort à Paris, "^^ le 31 janvier 1686, entra tout jeune encore dans la carrière des armes en se signalant sous le duc de Montmorency, auquel il était attaché, dans la campagne contre le duc de Soubise, chef du parti huguenot, et, en même temps, dans la carrière des lettres en travaillant surtout pour le théâtre.
Il a laissé douze pièces, composées de 1620 à 1637 ; ce sont les suivantes :
ChriscUa et Arimand , tragédie-comédie (1620); la Silvie, (i) tragi-comédie-pasto-
(i) L'usage à peu près général du temps était de mettre l'article devant un nom servant de titre, surtout au féminin : nous nous conformons à cet usage.
raie (1621); la Silvanirc ou la Morte vive, tragi-comédie (1625); les Galanteries du duc d'Ossonnc, comédie (1627); la Virginie^ tragi-comédie (1628) ; la Sophonishé, tragédie (1629) ; Marc- Antoine ou la CUopâtre (1630) ; h Grand et dernier Solyinan, tragédie (1630) ; l'Athénaïs, tragi-comédie (1635) ; h %pland furieux, tragi-comédie (1636); V Illustre corsaire, tragi-comédie (1637) ; /a Sidonie, tragicomédie-héroïque (1637).
La première est tirée du roman de l'Astrée, comme une foule de pièces du temps.
Elle est un peu moins mauvaise que celles de Hardy; mais c'est tout ce qu'on peut en dire.
La Silvie, à propos de laquelle Mayret eut des démêlés avec Corneille, passe pour ce qu'il a fait de mieux ; ce qu'il y a de certain, c'est qu'elle eut au théâtre un des plus grands succès qu'une pièce puisse avoir. Depuis longtemps on est revenu de cet engoûment, et avec d'autant plus de raison que cette pièce, qu'on a osé comparer au C/W, est audessous de la plus faible de Corneille, et sacrifie encore au mauvais goût du temps, témoin ce passage :
Plût aux Dieux vissiez-vous mon àme toute nue, Pour juger de sa flamme !
THELAME.
Elle m'est trop connue.
J'aimerais beaucoup mieux te voir le corps tout
[nu.
La Silvanire, (<■ tragi-comédie-pastorale », ne vaut guère mieux, malgré ses trois qualificatifs, et n'a vraiment pour qualités que la froideur et l'ennui.
Les Galanteries du duc d'Ossonne ne manquent pas d'un certain intérêt ; malheureusement, elles sont plus que légères dans le fonds et dans la forme. Par exemple, au troisième acte, le héros est couché avec une nommée Flavie, qu'il prend pour une vieille gouvernante et qu'il laisse tranquille naturellement. Mais Flavie soupire et parle, et le duc, étonné de la jeunesse de sa voix, se lève et va chercher une lumière pour savoir à qui il a affaire. Flavie, qu'il reconnaît pour une jeune veuve charmante, feint d'abord beaucoup de peur ; mais elle se laisse
assez vite rassurer et permet même au duc de se recoucher, à condition qu'il sera « sage » ; ce qu'il promet. Serment d'amoureux, serment de buveur.
Il est vrai que la toile s'empresse de baisser, de peur qu'il ne viole — ce serment. On le voit, c'est comme un conte de la Fontaine mis en scène — nous allions dire en action ; — cependant, à en croire l'auteur, « les plus honnêtes iemmes fréquentaient cette comédie avec aussi peu de scrupule et de scandale que le Jardin du Luxembourg »; ce qui laisse supposer qu'il se passait bien des choses dans ce jardin.
La Virginie est la pièce que Mayret luimême aime le mieux. Malheureusement, la paternité a partout la même faiblesse pour les rejetons mal venus. C'est une des pièces les plus faibles de l'auteur.
Le plan est mal construit, les scènes sont peu liées, les caractères faux, et la versification est tantôt ampoulée, tantôt pleine de trivialité.
La Sophonisbé, qui a eu longtemps du succès et qui a été pour Mayret le sceau de sa
réputation, reste sa meilleure pièce, et n'est pas sans mérite. La versification est assez châtiée ; le plan simple et clair est assez raisonnablement suivi ; les sentiments romains assez bien compris et exprimés. Cependant, cette pièce est loin d'être irréprochable au point de vue de la morale.
« due dirait-on, a écrit avec raison Fontenelle, il y a un siècle et demi, si on voyait aujourd'hui une femme mariée écrire un billet galant à un homme qui ne songe point à elle ? Qj-ie dirait-on, si on voyait les deux confidentes observer l'effet des coquetteries qu'elle fait à Missinisse pour l'engager et se dire l'une à l'autre :
Ma compagne, il se prend...
La victoire est à nous, ou je n'y connais rien.
Marc-Antoine oit, la CUopâtre, qui a eu assez de succès, est assez bien conduite et la versification en a une certaine noblesse, inconnue jusqu'ici à l'auteur.
Le grand et dernier Solyman, « représenté par la troupe royale », est l'histoire, assez bien mise en scène, de la mort de Musta-
pha. C'est tout ce que nous en dirons.
Athénaïs et le Roland furieux sont deux pièces très-faibles, tant pour le plan que pour les vers.
Dans Vlllustre corsaire, dont l'auteur se flatte d'avoir imaginé le sujet, il a été assez mal inspiré.
Qu'on en juge. Des princes font des extravagances dignes de les faire renfermer, pour une princesse qui a été véritablement folle. Tout se termine par un mariage, qui est encore plus fou que les personnages.
Enfin, Sidonie, la dernière pièce de Mayret, est loin d'être sa meilleure ; ce qui prouve qu'il fit sagement en abandonnant dès lors le théâtre, où sa réputation, en somme, n'était pas étab'ie sur des bases bien solides.
Rotrou.
'ean Rotrou, né à Dreux, le 21 août ^,J 1609, mort dans la même ville, où ^A il était lieutenant particulier et civil, assesseur criminel et commissaire examinateur, le 28 juin 1650, victime de son dévouement pendant la peste, s'occupa de bonne heure de théâtre.
Il fît jouer sa première pièce à dix-neuf ans, et, bientôt remarqué, fut un des collaborateurs ou plutôt des auteurs ordinaires de Richelieu.
Corneille l'appelait « son père », (i) et il mérita ce titre honorable, moins par ses
(1) On sait que Corneille avait trois ans de plus que lui, étant né en 1606 ; mais cette paternité s'entendait au moral, Rotrou ayant précédé Corneille au théâtre.
pièces, dont celles qui méritent d'être citées, et où il y a comme des éclairs cornéliens, Sainl-Genest, Wenceslas et Cosroês, sont de 1646 à 1649, c'est-à-dire sont postérieures au Cid, que par sa conduite digne et modeste, en prenant, seul de tous les auteurs dramatiques du temps, la défense de ce chefd'œuvre, et en adressant au grand tragique l'aveu suivant dès 1633, après /a Veivve :
Juge de ton mérite, à qui rien n'est c'gal, Par la confession de ton propre rival.
Voici la liste des trente-cinq pièces jouées sous son nom avec l'année de la représentation.
L'Hypocondriaque ouïe mort amoureux, tragicomédie (1628) ; la Bague de l'oubly; (1628); Cïéagénor et Doristée, tragi-comédie (1630); la Diane, comédie (1630); les Occasions perdues, tragi-comédie (163 1); V Heureuse constance, tra-gi-coméàiQ (163 1); les MénechmeSy comédie (1632); l'Hercule mourant, tragédie (1632); la Célimène, comédie (1633); l'Heureux naufrage, tragi-comédie (1634); la Céliane, tragi-comédie (1634); la Belle
Alphrèdc, comédie (1634) ; la Pèlerine amoureuse, tragi-comédie (1634); la Filandre, comédie (1635); Agésilon de Colchos, tragicomédie (1635); l'Innocente infidcliié) tragicomédie (1635) ; Clorinde, comédie (1636) ; les Sosies, comédie (1636) ; les Deux Pucclles, tragi-comédie (1636) ; Amélie, tragi-comédie (1637); Laiire persécutée, tragi-comédie (1637) ; Antigonc, tragédie (1638) ; les Captifs de Plante on les Esclaves, comédie (1638) ; Grisante, tragédie (1639); Iphigénie en Aulide, tragédie (1640) ; Clarice ou. l'Amour constant, comédie (1641) ; le Bélisaire , tragédie (1643) ; Célic ou le vice-roy de Naples, comédie (1645); la Sœur, comédie (1645); le véritable Saint Genest, tragédie (1646); Dom Bernard de Gabrêre, tragi-comédie (1647) > Wenceslas, tragi-comédie (1647) ; Gosroès, tragédie (1648); la Florimondc, comédie (1649) ; Dom Lope de Gardonnc, tragi-comédie (1649).
On lui attribue encore les six autres pièces suivantes : Lisimène, la Thébaïde, Don Alvare de Lune, Florante ou les Dédains amoureux, l'Illustre Amazone et Amarillis ; mais cette
dernière n'est autre que sa Célimène, retouchée par Tristan, et quant aux autres, si elles ont existé^ elles n'ont jamais été jouées ni imprimées.
Passons rapidement en re\-ue celles qui nous sont restées, c'est-à-dire les trente-cinq précédentes.
Son début, {'Hypocondriaque, est l'histoire assez invraisemblable d'un jeune homme qui, cro3-ant avoir perdu sa maîtresse, en conçoit un tel désespoir, qu'il s'imagine être mort et se retire dans une cave, où il refuse toute nourriture, jusqu'à ce que sa maîtresse vienne le trouver et le guérir. Rotrou s'excusait de la faiblesse de cette pièce en disant qu'il n'y a pas de bons poètes à vingt ans ; il aurait pu ajouter : ni surtout de bons auteurs dramatiques.
La comédie de la Bague de l'oubly, dans la préface de laquelle Rotrou se vante, sans beaucoup de raison, d'avoir le premier donné une comédie raisonnable, met en scène une idée assez gracieuse pour un conte et dont Le Grand a fait après lui la pièce du %py de Cocagm. La soeur d'an roi de Sicile^ étant
amoureuse d'un simple gentilhomme, met au doigt de son frère une bague qui lui fait perdre le souvenir, et elle prend sa place, avec son amant. Assez faible, cette pièce n'est, d'ailleurs, qu'une simple traduction de Lope de Véga.
La pièce de CUagénor et Doristée, est un composé d'aventures assez mal combinées.
La Diane est une pastorale où l'héroïne, jeune bergère, quitte son pays pour suivre un berger qui lui est infidèle et qu'après de nombreux incidents elle finit par faire revenir à elle.
Les Occasions perdues mettent en scène un prince d'Espagne à qui le roi de Sicile donne sa sœur en mariage. La pièce est très-compliquée et assez libre d'expressions.
L'Heureuse constance est une histoire dans le genre de la précédente et encore plus embrouillée.
Les Ménechmes ne sont guère qu'une imitation de ceux de Plante, et le dénoûment en est singulièrement brusqué ; cependant, telle qu'elle est, cette pièce compte parmi les meilleures de Rotrou. Ajoutons qu'elle ne
fut pas inutile à Regnard pour traiter le même sujet.
Hercule mourant est assez bien combiné et contient nombre de vers d'une assez grande force ; malheureusement, l'action est double ; ce qui fait un tort considérable à la pièce.
La Célimène est une pastorale, qui, laissée inachevée par Rotrou^ fut retouchée par un de ses amis et mise par celui-ci au théâtre, sous le titre d'Amarillis, en 1658, mais n'en devint pas meilleure pour cela.
L'Heureux naufrage est une pièce d'aventures aussi invraisemblables que mal combinées.
La Ccliane n'a ni plan ni caractères et ne vaut absolument rien.
La belle Alphrède est encore une pièce d'aventures assez décousues.
La Pèlerine amoureuse est une histoire dans le genre de celle de Diane. La pèlerine finit par épouser celui qu'elle aime, mais sans communiquer beaucoup de sa joie aux spectateurs, car la pièce est des plus froides.
La Filandre est une assez mauvaise comédie d'aventures.
L'Agélison de Colchos est tiré de VAmadis de Gaule et n'en vaut pas mieux pour cela.
L'innocente infidélité est chargée d'événements ; mais, comme c'était le goût du temps et qu'ils sont assez bien combinés, elle peut avoir eu du succès.
Clorinde est une comédie des plus embrouillées et dont l'intrigue est assez ridicule.
Amélie est une comédie des plus iaibles.
Les Sosies est une des meilleures pièces de Rotrou, et Molière n'a pas dédaigné d'y prendre, pour son Amphytrion, certaines plaisanteries et jusqu'à des situations ; malheureusement, les deux derniers actes ne valent rien.
Les deux Pucelles, tirées d'une comédie espagnole, ont inspiré les Rivales, de Quinault. C'est l'histoire de la rivalité de deux jeunes filles, aimées par dom Antoine, qui finit par revenir à ses premières amours, probablement pour ne pas faire mentir la chanson.
Laiire persécutée est une pièce assez intéressante et contient des caractères bien compris et bien suivis.
Antigone est le même sujet que traita plus, tard Racine dans la Thébaïde; mais, comme le dit fort bien celui-ci, la pièce de Rotrou a le tort de renfermer deux actions : la première, la mort d'Etéocle et de Polynice,, qui fait l'objet des Phéniciennes, d'Euripide; la seconde, la piété d' Antigone et sa mort, traitées dans Y Antigone, de Sophocle.
Les Captifs ou les Esclaves ne sont qu'une simple traduction de Plante ; cependant, ils ne manquent pas d'un certain mérite et ont dû avoir du succès.
Grisante est une tragédie qui contient d'assez bons vers ; mais le sujet est assez scabreux et peu fait pour le théâtre.
L'Iplngênic n'est guère qu'une traduction de la pièce d'Euripide, si admirablement refaite depuis par Racine.
Clarice est une comédie d'intrigues, assez faible, mais où deux côtés épisodiques sont assez bien rendus : le capitan et le pédant.
Bélisaire est une assez mauvaise tragédie dont Rotrou attribue la chute à la fatalité qui pèse sur le héros, pour ne pas s'accuser luimême.
Célic est une très-faible comédie sans intérêt ni comique.
La Sœur est une comédie assez embrouillée; cependant, elle a des situations comiques.
Arrivons enfin aux pièces capitales de Rotrou, c'est-à-dire à celles qui l'ont fait survivre dans la grande ombre de Corneille.
Le véritable Saint Genest est l'histoire du martyre d'un nouveau chrétien, comédien de profession, sous l'empereur Maximien, et contient d'assez beaux vers, mais reste bien loin derrière le Polyeucte de Corneille.
Voici la fin du récit de la mort du héros :'
Mais ni les chevalets ni les lames flambantes, Ni les ongles de fer ni les torches ardentes, N'ont contre ce rocher e'té qu'un doux zéphir, Et n'ont pu de son sein arracher un soupir. Sa force en ce tourment a paru plus qu'hu-
[maine.
Nous souffrons plus que lui par l'horreur de sa
[peine, Et, nos cœurs détestant ses sentiments chrétiens, Nos yeux ont, malgré nous, fait l'office des
[siens.
Voyant la force enfin, comme l'adresse, vaine. J'ai mis sa tragédie à sa dernière scène ,
Et fait, avec sa tête, ensemble séparer
Le cher nom de son Dieu qu'il voulait proférer.
Dont Bernard de Cabrère ne mérite pas de compter dans les pièces capitales de Rotrou ; mais cette tragi-comédie n'est pas sans intérêt.
Wenceslas est le chef-d'œuvre de l'auteur, qui le vendit pour vingt pistoles (200 francs d'alors, et 2,000 environ de maintenant). Cette tragédie eut un tel succès, que les comédiens qui l'avaient achetée firent d'euxmêmes un cadeau considérable à Rotrou. Les vers en sont d'une grande force, et les caractères pleins d'énergie et de dignité. Voici un passage qui fera connaître celui du principal héros :
WENCESLAS, rêvaiit et se promenant.
Trêve, trêve, nature, aux sanglantes batailles. Qui si cruellement déchirent mes entrailles, Et, me perçant le cœur, le veulent partager Entre mon fils à perdre et mon fils à venger 1 A ma justice en vain la tendresse est contraire Et dans le cœur d'un roi cherche celui d'un père. Je me suis dépouillé de cette qualité, Et n'entend plus d'avis que ceux de l'équité.
Mais, ô vaine constance ! ô force imaginaire ! A cette vue encore, je sens que je suis père, Et n'ai pas dépouillé tout humain sentiment !
Terminons cette trop rapide revue par Cbsroès, en laissant de côté les deux dernières pièces, qui ne valent pas grand chose. Cette tragédie, dont l'action se passe en Perse, est assez faible, comme caractères suivis et comme conduite ; mais les sentiments en sont très-élevés et elle contient nombre d'assez beaux vers.
