Histoire du théâtre en France. Les comédiens en France au moyen âge

Ce livre est l'histoire des acteurs de toute espèce qui jouèrent le drame sérieux ou comique, en France, au moyen âge. Le titre de Touvrage les a désignés tous par le terme le plus général, celui de comédiens. Mais, à proprement parler, y eut-il des comédiens au moyen âge? Ce mot même n'appartenait pas au vocabulaire français, avant le temps de la Renaissance *. Il nous est venu dltalie avec la profession qu'il désigne. Le 28 septembre 1548, le cardinal de Ferrare, archevêque de Lyon, lit (selon le récit de Brantôme) représenter dans cette ville, en présence du roi Henri II et de la reine Catherine de Médicis, une « tragi-comédie », dans le goût classique et italien, que ce prélat, né de la maison d'Esté, tenait de son origine et de son

* Quant au terme (ïacteur, il était fort usité, mais désignait Vauteur et non le comédien.

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pays ^ La représentation fat magnitiqiiM et coûta plus de dix mille écus. Le cardinal avait fait venir « à grands cousts et despens des plus excellens comédiens et comedientes ^ d'Italie, chose que l'on n'avoit encores veu, et rare en France; car, par advant, on ne parloit que des farceurs, des conardz de Rouan, des joueurs de la Basoche, et autres sortes de badins et joueurs de badinages, farces, mommeries^ et soUeries * ».

Quoi qu'en dise Brantôme, depuis trois siècles, on jouait, en France, autre chose que des « badinages »; et tout n'était pas à mépriser dans ces farces même, dont il parle avec un si grand dédain. Mais il ne se trompait pas en disant que les « comédiens » n'étaient pas connus en France avant le règne de Henri II ; et il aurait pu ajouter que l'art de représenter sur la scène des personnages dramatiques n'avait pas été jusque-là un métier à part, une profession spéciale.

A la vérité le moyen âge eut les Jongleurs, ces héritiers directs des derniers mimes romains. Mais rien ne prouve que les Jongleurs aient proprement

* Celait la Calandria^ du cardinal Bibbiena, jouée à Venise, en UiOS, \)our la première fois.

^ Copiéilieiines, « qui estoient très belles, dit Brantôme, parloient fort bien et de fort bonne grâce ». ^ Mascarades.

* Branlôme, édition L. Lalanne, III, 256.

joué la comédie. Aussi anciens en Fraji<' » (|ue la France elle-même, on les avait vus, de tout temps, seuls ou par petites troupes, aller à l'aventure, de ville en ville, et de château en château, pour étaler leurs talents variés, en mêlant les tours de force ou d'adresse à la récitation des pièces de vers : dits, lais, serventois, jeux-partis^ , depuis le cantique édifiant jusqu'aux facéties licencieuses.

On leur ferait trop d'honneur en supposant qu'ils eurent un théâtre ; mais il est probable qu'ils ont, les premiers, posé sur quatre tréteaux mal rejoints, une scène chancelante ; et régalé les passants éba^ his du spectacle d'une « parade » -, ainsi qu'on devait nommer beaucoup plus tard, les improvisations dialoguées des bateleurs. Mais nous ne possédons aucun texte qu'il soit permis de rapporter avec sûreté au répertoire comique des Jongleurs. Nos farces les plus anciennes ont été jouées par des Basochiens, des écoliers, des suppôts de confréries joyeuses, tels que les Enfants-sans-Souci ; et à une

* Les dits décrivaient un objet, ses qualite's, ses caractères. Les lais sont de courts récits romanesques tirés surtout du fonds des légendes celtiques. Les serventois sont des pièces à couplets réguliers, satiriques ou religieuses. IuQs jeux- partis sont des dialogues régulièrement coupés, où deux poètes se répondent l'un à Fautre et se contredisent.

^ Ce mot nous est venu au xvi** siècle de l'espagnol parada qui désigne proprement le teo'.ps d'arrêt dans l'exercice Jun cheval de manège.

i HISTOIRE DU THEATRb: EN FRANGE

époque où le nom de Jongleur, entièrement ravalé, ne désignait plus que des faiseurs de tours et des saltimbanques.

L'abbé d'Aubignac écrivait au xvii« siècle * : « Les Basochiens furent comme les premiers comédiens en ce royaume. » Ces questions de priorité sont bien difficiles à résoudre ; Toriginalité de Tespriv; humain n'est pas telle qu'un homme puisse jamais inventer quelque chose sans qu'un autre homme, dans le même temps, fasse à peu près la même découverte. A l'époque où les Basochiens, ou clercs du Parlement, du Ghâtelet, de la Chambre des Comptes, commencèrent à mêler des jeux dramatiques à leurs amusements habituels (c'est-à-dire au plus tôt dans la seconde moitié du xiv® siècle), le théâtre sérieux et le théâtre comique occupaient déjà les loisirs d'une foule d'autres acteurs volontaires. Les confréries pieuses, et les membres des Pkijs, ces académies du moyen âge, semi -religieuses et semilittéraires, jouaient des miracles; mille sociétés joyeuses commençaient à fleurir dans cent villes de France ; elles avaient hérité des divertissements de la Fêle des Fous, en les épurant un peu, surtout en plaçant hors de l'église le théâtre de leurs folies ; presque partout elles jouaient des farces sa-

* Dans sa PraCiçue du théâtre flC4o), <lont rinllueiice et la répQlalioa furent pentKnt que!4ues aunées si irrandes.

INTRODUC'/J'ION 5

tiriques,où les vices de la nie i)r()cliaine et les ridicules du iiuartier voisin étaient étalés sans pitié, raillés sans mesure. Les Enfants-sans-Sonci, à Paris, avec leurs chefs le Prince des Sois, la Mère- Sotte, ne sont que les plus illustres parmi ces gais compagnons. La province eut aussi les siens, quelques-uns célèbres, dans toute la France, pour leur es[)rit, leur méchanceté, leur folle insolence : les Connm^ds, à Rouen ; les enfants de Mère-Folle, à Dijon ; les Suppôts de la coquille, à Lyon.

Mais les premières a sociétés joyeuses » avaient peut-être été celles que les Ecoliers, de tout temps, avaient formées, autour de chaque collège et de chaque université. Ceux-là aussi pourraient revendiquer le titre de « plus anciens comédiens de France ». On les voit jouer des pièces au temps de Charlemagne, aux fêtes de leurs patrons scolaires, le jour de sainte Catherine et le jour de saint Nicolas. Longtemps ils jouent en latin de petits drames semi- liturgiques, dont l'histoire n intéresse qu'indirectement celle de notre théâtre français ; mais, peu à peu, la langue vulgaire s'introtHiit dans les collèges, malgré les règlements ; et, avec le français, la préoccupation des choses du dehors et des événements du jour, gagne les écoliers ; l'observation du monde et de ses vices ou de ses travers, fournit matière abondante à leurs jeux satiriques.

Ils trait(^iit tous les sujets et attaquent toutes les personnes avec une liberté qui nous étonne aujourd'hui ; le théâtre scolaire n'est ni moins hardi ni moins irrévérencieux que celui des Enl'ants-sans- Souci, cette « bohème » du xv' siècle.

On lais.^ait à peu près tout dire. Les autorités du temps avaient une indulgence inépuisable envers les « joueurs ». Il y avait bien une censure, il y en avait même plusieurs, sous d'autres noms : TEvêque, le Parlement, le Prévôt veillaient, prêts à frapper ; mais ces divers pouvoirs, mal réglés, mal définis, se gênaient les uns les autres ; poursuivi par l'un, on en appelait à Tautre ; et, en louvoyant avec un peu d'adresse, on échappait. De temps en temps, un Ecolier fut fouetté, un Basochien jeté en prison, pour expier quelque insolence, ou venger quelque grand personnage, attaqué trop ouvertement. Nous citerons cent exemples de mésaventures de ce genre ; mais elles n'eurent jamais d'issue tragique. Nous ne rencontrerons pas un seul trait d'une punition sévère ou prolongée. Au bout de quelques jours ou de quelques semaines, on relâchait le couj)able, en lui disant : « Ne recommencez pas ». Et il recommençait.

Tout le monde était complice de cette indulgence et de cette faveur envers les acteurs, au moyen âge. Les préventions si répandues, surtout en

France, contre les gens de théâtre, ces préventions enracinées, qui leur ont fait si longtemps une vie à part dans la société, datent du temps où api)arurent les comédiens de profession, n ayant point d'autre métier, d'autre état social que celui de représenter des pièces. Tant qu'on fut comédien par goût, par occasion, mais en se rattachant d'ailleurs par sa naissance ou sa profession à une condition sociale bien déterminée, en étant, comme tout le monde, prêtre ou noble, bourgeois ou artisan, écolier ou basochien, Texercice même habituel, du théâtre fut très considéré.

Les plus graves se faisaient honneur de contribuer, même en public, à l'amusement de leurs concitoyens ; mais les moins austères auraient rougi d'être regardés comme des amuseurs de métier. Ces distinctions peuvent sembler puériles; elles existaient néanmoins ; et la preuve en est que les Jongleurs, qui seuls taisaient métier exclusif de divertir le peuple, étaient l'objet du mépris public, et des censures de l'Eglise *, si favorable aux joueurs de mystères, si indulgente même aux joueurs de farces, pourvu qu'ils le fussent par plaisir, non de profession. Une des pièces les plus libres de

* Dans le plus ancien moyen âge, il y avait eu exception en faveur des jonfileurs qui récitaient les chansons de gestes. Voyez ci-dessous, ch. i.

notre ancien répertoire comique est la farce du Meunier, de qui le Diable emporte Vâyne en enfer. Rien n'y est respecté : ni les mœurs, ni la religion, ni la mort même ; et toutefois, cette audacieuse satire fut re[)résentée à Seurre, en 1496, comme une sorte de prologue joj^eux, avant la représentation de la Yie et des miracles « du très glorieux patron de ceste ville, Monseigneur saint Martin, » devant tous les bourgeois assemblés ; et après la farce jouée ^< tous lesdits joueurs se mirent en arroy, chacun selon son ordre et à son de trompette, clairons, menestriers, hauts et bas instrumens, s'en vmrent en ladite église monsieur saint Martin, chanter un salut moult dévotement, afin que le beau temps vint pour exécuter leur bonne et dévote intention et l'entreprise dudit mystère ».

Ainsi l'Eglise et le pouvoir séculier supportaient la farce ; et quant au mystère, ils le protégeaient et croyaient même y voir un moyen sérieux d'édification pour le peuple, en même temps qu'un amusement sans danger. La représentation des mystères n'était pas plus que celle des farces, confiée à des acteurs spéciaux, voués exclusivement à cet art. Ils étaient jcués dans beaucoup de villes, par des confréries, dont celle de la Passion, à Paris, est la plus illustre ; mais il en existait cent autres analogues, dans toutes les parties de la France. Ces confré-

rios otnuMit composées de bourgeois et l'nrtisnns, qui se l'aisaient acteiu-s à certains jour pour leur amuseiiHMit; mais vivaient hal)itu(dl« ment d'un autre métier. Ailleurs, des associations t< in|)oraires, régies par un contrat librement débattu, se formaient entre habitants notables d'une cité, pour entreprendre à frais communs, la représentation d'un mystère, fournir le théâtre et les acteurs, subvenir à toutes les dépenses et partager équitablement les risques de perte ou de gain, et, comme on disait, « le bon et le mauvais ».

Ce n'est pas avant le milieu du xvi® siècle qu'on rencontre les premières troupes de « joueurs d'histoires, tragédies, moralités et farces », autrement dit les premières troupes de véritables comédiens ; et, dès leur apparition, ces nouveaux venus furent mal vus et mal traités des Parlements et du Clergé. Les Parlements suspectaient leurs mœurs, et s'inquiétaient de leur vie errante. Le Clergé s'irritait de voir l'histoire sacrée tomber en des mains si profanes, et regrettait le temps où les mj'stères étaient joués par des particuliers, bonnes gens de paroisse et de quartier, que leur curé connaissait, dont il surveillait les jeux en s'y mêlant lui-même, en tenant son rôle dans la pièce, ou sa place au moins parmi les spectateurs.

Vers le même temps, la présence des femmes sur

la scène, jusque-là tout à fait exceptionnelle, devint d'abord plus fréquente ; bientôt régulière, et tous les rôles de leur sexe leur furent attribués, sauf certains rôles bouffons K C'était là encore un fait grave et nouveau qui modifia profondément les rapports du théâtre avec la société et les mœurs publiques.

Voici un trait unique dans l'histoire du théâtre, au moyen âge : en 1468, on avait joué, à Metz, le mystère de sainte Catherine de Sienne, « et portoit le personnage de sainte Catherine une jeune fillette, âgée d'environ dix-huit ans, laquelle estoit fille à Didier le Verrier, du Four du Cloistre, et fit merveilleusement bien son devoir, au gré et plaisir de chacun; toutefois avoit ladite fille vingt trois cents (2,300) vers de personnage, et néanmoins elle Im savoit tous sur le doigt ; et parla celle fille si vivement et piteusement qu'elle provoqua plusieurs gens à pleurer, et estoit agréable à toutes gens. Et à l'occasion de ce, fut celle fille richement mariée à un gentilhomme de Metz, appelé Henry de la Tour, qui d'elle s'énamoura par le grand plaisir qu'il y prit. »

Quand les femmes parurent habituellement sur la scène, toutes les actrices n'épousèrent pas des gen-

* Tels que ceux de vieille servante ou nourrice qui furent joués par des hommes jusqu'au milieu du xvii® siècle.

tilshommes, mais le tlu'^âtre devint, dans la société Irançaiise, un élément de galanterie ; ce qu'il n'avait été nullement au moyen âge.

Avouons que son histoire en a tiré quelque chose de plus i)iquant et de plus varié, qu'on ne saurait s'attendre à trouver ici, dans cette série de patientes études sur d'obscurs bourgeois, clercs, écoliers ; figures gothiques, sans grâce et sans beauté. François P*", dit-on, trouvait qu'une cour sans dames est un parterre sans roses. Que dire d'un théâtre sans comédiennes? A défaut de ce genre d'attrait, la scène, au moyen âge, offrait déjà certains mérites, plus rares même à d'autres époques; dans le comique, la vraie gaieté, la gaieté débordante et naïve, sans arrière-pensée, ni réflexions, ni calcul ; dans le tragique, la conviction profonde, la foi dans le rôle choisi, le dévouement à l'œuvre commune. Aussi, comme l'empressement des spectateurs, c'est trop peu dire, comme leur enthousiasme répondait bien à l'ardeur, au zèle des acteurs I Ce qu'on nous en raconte paraîtrait incroyable, s'il n'était attesté par mille témoins sérieux: « Nulle autre forme littéraire, pendant quatre siècles, du xii^ au xvi'^ siècle, n'a eu le privilège de passionner à ce point le peuple. Nous en sommes surpris, trouvant aujourd'hui l'œuvre médiocre et vulgaire. Mais les arts se perfectionnent

OU se raffinent sans que nos plaisirs deviennent pour cela |)lus vifs. Les essais grossiers des auteurs de nos mystères ont excité un entiiousiasme que les plus habiles d'entre nos contemporains n'exciteront jamais » ^ Qu'a voulu dire Boileau? Chez nos dévots aïeux le théâtre abhorj-^é. C'est adoré qu'il eût fallu dire, et ils l'adoraient d'autant plus qu'ils étaient plus dévots ; ils l'adoraient en sûreté de conscience. Le divorce entre l'esprit religieux et le goût du théâtre a commencé à la Renaissance et ne s'est envenimé qu'au xvii° siècle. Pour la farce, moins orthodoxe que le mystère et naturellement moins considérée, elle n'était guère moins chérie, surtout du peuple, qu'elle aidait à supporter gaiement les peines et les soucis de sa vie misérable. Aussi les plus petits aimaient le plus tendrement ceux qui lui procuraient cette joie. Un couplet, à demi-mélancolique, à demi-souriant, que je détache d'une complainte facétieuse, imprimée au xvi^ siècle ^, exprime assez heureusement cette amitié du peuple pour les « joueurs de farces ».

Facecieux Gens-SaDs-Soucy, Vous passez temps joïeusement ;

* Voy. nos Mystères, t. I, p. 17 et 406.

* Les regrets et complaintes des (josiers altérés,, etc.. Anciennes foésies françaises (P>ibliotbèque elzévirienne), t. VII, p. 81.

INTHODUCTION 13

Pleusl a Dieu que feussions ainsi 1 Par vous l'aschcrie est au vent.

Il^las! et jouez plus souvent, Pour chasser dneil aucunes lois.

Kesjouissez lion nés lenient Le jja livre monde qui n'a croix *.

Mais d'où venait cet amour profond que le moyen âge portait à son théâtre comique ou sérieux? C'est que le public s'aimait lui-même et se reconnaissait dans des acteurs qu'il fournissait lui-même. Les comédiens, pris dans tous les rangs de la société, furent en ce temps, plus qu'à toute autre époque, les interprètes fidèles et directs de cette société, de ses qualités bonnes et mauvaises, de ses travers et de ses vertus, de ses idées et de ses croyances, de ses préjugés et de ses passions.

Le plan de ce livre s'imposait à nous ; il nait du sujet même que nous nous proposons de traiter; et malgré quelques inconvénients que nous reconnaissons dans Tordre adopté (comme la nécessité de revenir parfois sur nos pas pour reprendre Tliistoire de chaque famille d'acteurs à ses origines), nous n'avons pas cherché à diviser autrement cette étude qui embrasse tous les genres de comédiens qui ont joué, en France, au moyen âge, le mystère ou la comédie. Tout ce qui aurait pu donner à notre

* Sans sou ni maille. Une des faces des pièces de monnaie était souvent marquée d'une croix.

travail plus crharmonie et d'unité apparente y eût apporté réellement moins de clarté, moins de précision. Ainsi nous étudierons, dans autant de (-hapitres distincts, les germes et les origines de notre sujet, tels qu'on les cherche, sans grand succès, parmi les jongleurs ou chez les célébrants de la Fête des Fous ; puis nous retracerons les physionomies très diverses des comédiens du moyen âge, tels que nous les rencontrons dans les jpuySj dans les confréries, chez les Basochiens et les écoliers, parmi les « sociétés joyeuses » ou parmi les associations temporaires formées en vue d'une représentation spéciale. Enfin, nous verrons naître au xvi° siècle la profession de comédien, et le nom qui la désigne. Un dernier chapitre résumera les principaux traits de cette étude, et y ajoutera les conclusions qu'elle comporte.