CHAPITRE X

Les comédiens de profession n'apparaissent pas en France avant le xvi® siècle. On a dit qu'ils tirent leur origine des j07igleu7^s du moyen âge ; en certains cas, cette filiation fut réelle. Mais c'est par exception que des jongleurs mieux doués devinrent des comédiens ; la plupart des gens de ce méfier, entièrement ravalé depuis deux siècles, formaient, au temps de Rabelais, le gros de cette armée de saltimbanques « basteleurs, trejectaires et theriacleurs » que Gargantua s'amusait fort à voir durant son séjour à Paris, avec a leurs gestes, leurs ruses, leurs sobresaulx et beau parler», car ils sont ce grands jaseurs et beaulx bailleurs de ballivernes ». Bref, du jongleur ancien descend en Jigne

droite le moderne acrobate et le prestidigitateur de carrefour.

Les comédiens ont, en général, une autre origine. On a cru la trouver chez ces « joueurs de personnages » qu'on voit, dès le xiv° siècle, attachés à la maison des grands seigneurs ou subventionnés par les échevinages des villes. Dans les comptes de la maison de Louis d'Orléans, pour les années 1392 et 1393, il est fait mention des gages payés à Gilet Vilain, Mannequin Le Fevre, Jacquemart Le Fevre, Jehannin Esturjon, « joueurs de personnages - du due ^ Quelles sortes de pièces jouaient ces acieurs domestiques ? Le répertoire comique, tel du moins pue nous le possédons, est un peu postérieur à cette date ; mais beaucoup de farces, rédigées dans leur forme actuelle au xv® siècle, ont pu exister dès le xiv« siècle dans une forme première perdue aujourd'hui. En outre, certains genres qui ne se sont pas développés sur le théâtre public ont pu se produire d'abord sur ces scènes à demi privées qu'un prince, un grand, un prélat érigeaient pour leur plaisir dans leur palais. Ainsi, vers la date indiquée plus haut, à la fin du xv« siècle, Eustache Deschamps composait un ennuyeux « DU des quatre offices de rhostel du roy » {saucerie, panneterie, échan^

* Voy. Histoire littéraire de la France, tome XXFV, p. 219.

sonnerie et cuisine) à jouer par personnages. Rien n'empêche de croire que le duc d'Orléans ait prêté ses quatre « joueurs » pour représenter les quatre puissances qui se disputaient la prééminence dans Toffice du roi son frère. Mais c'est là une pure hypothèse.

Dans les comptes des ducs de Bourgogne, à la date de 1447, Olivier de la Marche, chroniqueur et poète, figure avec un traitement de « trois sols par jour w ; le c< roi des ribauds », chef de la basse police du palais ducal, reçoit les mêmes gages ; et un ancien joueur de farces, Michaut Taillevent, reçoit « six sols ».

L'usage d'attacher des comédiens aux personnes royales ou princières continua jusqu'au xvi^ siècle ou plutôt jusqu'à nos jours. On en pouvait voir la trace dans l'appellation que portaient encore hier les comédiens du Théâtre-Français : comédiens du roi ou de l'empereur ; en 92, ils furent comédieyis de la naiioyi. Sous Louis XIV, Monsieur, son frère, et Monseigneur, son lils, eurent aussi leurs comé- 'diens attitrés. Au xvi® siècle, Marguerite d'Angoulême, sœur de François P% s'était entourée, soit dans son château d'Alençon, soit dans sa petite cour de Nérac, d'acteurs choisis auxquels cette princesse faisait représenter ses comédies profanes ou sacrées ; car ou sait que, dans son œuvre poétique,

on trouve quatre courts mystères qualifiés modestement de Comédies *.

Les prélats eux-mêmes avaient des « joueurSi» attachés en titre à leurs personnes; au mois de janvier 1483, de grandes réjouissances eurent lieu à Beauvais à l'occasion de la paix d'Arras, signée le 23 décembre précédent. On joua une moralité de circonstance composée par maître Guillaume de Gamaches, maître d'école ; elle fut jouée [)ar les a Momeurs du Pont- Pinard » qui formaient une société joyeuse à Beauvais, avec le concours des Ci farceurs de Thostel de M. de Beauvais - » et des chantres de la cathédrale. La ville qui avait fourni aux acteurs leurs habillements de « sotz » donna aux « Momeurs du Pont-Pinard » huit sous parisis et la même somme aux farceurs de Monsieur da Beauvais. Guillaume de Gamaches n'ayant voulu rien accepter pour sa peine, le maire paya poui- lui sa part d'impôts au collecteur de la taille, c( une livre cinq sous tournois ^ ».

Il y eut théâtre ouvert et presque permanent de 1524 à 1537 dans l'abbaye de Saint-Bertin à Saint- Omer. En 1524, l'économe paie six sous à plusieurs

* Voy. nos Mi/stères, t. II, p. 620. — Mémoires dé la'Soci^té des Antiqnai'jes de Normandie, 2® série, 3^ vol. (1843).- !

* L'évêque de Beauvais se nommait alors Jean de Bar.

^ Rerherches sur les anciens théâtres de Beauvais, par E. Char- Tet, Beauvais. 1881, in-S^.

compagnons ayant joué devant monseigneur l'abbé et autres « le débat de la guerre et de la paix ». L'année suivante, Tannonce de la défaite de Pavie fit reculer d'un jour la représentation qu'on allait donner, quand cette funeste nouvelle arriva. Une fois on joue un « jeu de la paix ». Une autre fois une farce ; en 1529, un « jeu en latin » ; en 1530, un « jeu de chevalier errant ». Aux Carêmeaux (jours gras) de 1534, on joua six jours de suite ; en 1535, une moralité et une farce, devant le couvent réuni. Les acteurs furent, en ces diverses occasions, tantôt des écoliers, tantôt des artisans, par exemple des poissonniers; souvent, je crois, des joueurs de personnages ayant peut-être un autre métier, mais qui, déjà, donnaient au théâtre une bonne partie de leur vie.

Les grands n'étaient pas seuls à s'attacher des joueurs de personnages. Beaucoup de villes avaient aussi les leurs, officiellement attitrés, et subventionnés aux frais du public. Ils allaient soutenir l'honneur du clocher dans des concours régionaux, non pas comme aujourd'hui, industriels et agricoles, mais poétiques et littéraires.

Un érudit, qui a jeté beaucoup de lumière sur l'histoire de l'ancien théâtre en Picardie *, énumère

* Georges Lecocq, Histoire du théâtre à Sa ifit Quentin^ jus ^ ÇHà la fin du xvi® siècle, Paris, 1878, in-8^. — Histoire du

dans cette seule province quatorze villes qui possédaient des troupes d'acteurs à la fin du xv^ siècle et au commencement du xvi° : Abbeville, Amiens, Bohain, Chauny, Compiègne, Ham, Liesse, Montdidier, Noyon, Péronne, Pinon, Saint-Quentin, Soissons, Vailly. A la vérité, quelques-unes de ces troupes ont bien pu n'avoir qu'une existence éphémère.

A la même époque, Béthune était une ville de fêtes luxueuses et de plaisirs bruyants. Vingt sociétés rivalisaient de gaieté pour y amuser le public. Nous ne parlons pas ici de leurs fêtes, moU" très, cavalcades. Mais voici qui nous intéresse plus directement. Il y avait à Béthune de véritables concours de « joueurs de personnaiges » et des prix institués pour les mieux faisants. C'est ainsi que, dès 1423, les comptes de l'argentier de Béthune font mention de six lots de vin offerts c* à maistre Baude de Laustais, messire Raoul Filier, chanoine de Saint-Betremieu ; Henri d'Obessencq, Aubelin Hacquebart et plusieurs autres joueurs de personnages qui avoient remporté en la ville un notable pris d'argent, qu'on avoit donné à Wavrin (près Lille), le quinzième jour de juin*». Ces jeux n'é-

théâtre en Picardie depuis son origine jusqu à la fin du xvi* giècle, Paris, 1880, in-8«.

^ Documents historiques inédits^ Mélanges^ IV, 322.

taient pas des bouffonneries improvisées ou de simples pantomimes; ils étaient écrits, rédigés. En 1439, un étudiant en l'Université de Louvain reçut « trois lots de vin » pour salaire de la peine qu'il avait prise « à visiter et faire visiter par plusieurs notables clercs étudiants » certain jeu de personnages que les « compagnons joueurs de plusieurs bonnes villes >; avaient joué naguères à Béthune « à rinstance de gagner les prix * ».

Souvent, à la même époque, les amuseurs du peuple ou des princes sont qualifiés de « ménestrels », appellation vague et très générale, qui désigne surtout des musiciens et des chanteurs, mais s'applique aussi parfois à des faiseurs de tours, des danseurs, des baladins, même à des joueurs de personnages, à des lecteurs ou récitateurs de vers, à des improvisateurs, enfin à des poètes -.

A la même classe d'hommes appartiennent ces « farceurs » de métier qu'on appelle aux noces avec les. ménétriers :

Quand le jour des nopces est près, Il faut semondre a pompe grande, Et achepter de la viande, Louer menestriers et farseîirs ^.

^ Documents historiques inédits^ Mélanges, IV, p. 323. ' Yoj. 'Histoire littéraire de la France, tome XXIV, p. 216. ^ Spr))io?i des maulx du mariage [Ancienj^es poésies françaises^ tome II, p. 8).

Le lendemain du mariage, ils poursuivront Tépoux afin de se faire payer :

Ce faict, viendront le cuysinier, Les monestriers, le tavernicr, Les farsours, et maistres d'hoslel, Tous sçavoir s'il est a Thostel.

Ces farceurs sont déjà des comédiens, mais de bas étage, et non réunis en troupes régulières. Il n'était bonne fête sans eux.

Feste ne vaut rien autrement S'il n'y a farce ou mommerie *•

Mais le métier était fort incertain; le salaire n'avait rien de fixe ; on payait les acteurs « à la générosité y> de rtiôte. Aux noces d'un échevin de Metz, en 1480, entre autres réjouissances, on représenta une farce après souper, et la farce jouée, les acteurs offrirent au père de la mariée un compliment en vers ainsi rédigé :

Très chier et honoré seigneur, Dieu vous doint liesse et santé, Accroissement de toute honneur, Toujours vivre en prospérité.

Les compaignons qui ont joué Aux nopces, par joyeux compas, Vous prient par humillité Que vous ne les oubliez pas^.

* Parfait, Hisfoire du théâtre français^ III, p. 158.

' Journal d-e Jean Aubrion, édit. Larchey, 1857, p. 115.

332 HISTOIRE DU THEATRE EN Kl >

Le père, émerveillé, leur donna <* «m s. florins d'Utrecque ».

Il est douteux qu'ils possédassent un répertoire vraiment dramatique. A la cour, chez les grands, chez les bourgeois, on les chargeait seulement d'amuser une noce ou de varier le plaisir d'un festui ; une véritable représentation eût ennuyé tout le monde ; ils débitaient surtout des pièces courtes, plaisantes, même bouffonnes, des monologues, des sermons joyeux, des farces très peu chargées d'incidents et de personnages. Ce sont essentiellement des joueurs d'intermèdes.

Aussi fallait-il qu'ils fussent bons à jouer tous les personnages ; loin de s'attacher, comme il arrive aujourd'hui, à un genre particulier de rôles bien tranchés. La première qualité du métier semblait consister dans la souplesse et l'universalité des aptitudes. C'est ce qu'exprime assez vivement un acteur, fier de son multiple talent, dans ce portrait de lui-même qu'il trace au commencement d'un monologue intitulé : Le Bien et le Mal des Dames * .•

Si j'ay ung chaperon a fol Passé au travers de mou col, Je contrefays le bieu disant, Abondant a menuz flajolz :

One on n'en veit de si plaisant.

* Voir au Catalogue des Monologues dans notre Répertoirt»

LES COMKDIENS 333

Si j'ay ung chaperon de dueil, Je me tourmente a moy tout seul, Je pleure, et me tourmente assez.

En souspirant la lerme a Toeil, Ainsi qu'amys des trespassez.

Si j'ay une chappe a docteur,

Je contrefays de l'orateur,

Et semble, a veoir a ma faconde

Ung 1res noble prédicateur,

Estre le plus grant clerc du monde.

Les premières troupes dramatiques ont dû se former autrement que par le développement des «joueurs de personnages ». Nous croyons du moins trouver ailleurs les traces de leur plus probable origine. Dès le xv*^ siècle, on rencontre des groupes «J'amateurs passionnés du théâtre, qui s'en allaient de ville en ville en jouant des pièces tantôt graves, tantôt bouffonnes, et demandaient après la représentation, soit aux spectateurs, soit aux éclievinages, une rétribution modique. On dira que ce sont là de véritables comédiens ambulants ; et en effet, la ressemblance est grande ; toutefois, ces comédiens ne Tétaient pas exclusivement : ils avaient toujours un autre caractère, une autre profession, un autre métier que celui déjouer la comédie; ils s'adonnaient à la comédie pour un temps, par caprice ou par goût, mais ils n'avaient pas l'intention de vouer leur vie au théâtre.

Nous rencontrons ainsi à Chaumont, en 1541, une

singulière troupe, composée de messires Mathieu Michault, Jehan Fagotin, Laurent Beraud, « prebstres », Symon Guillet, Loys Drouot, Jehan Potier, Baltasard Lasne et autres. Ayant joué divers mystères sans grands profits, ils demandèrent à Messieurs de la ville une indemnité de dix livres tournois. Ils obtinrent cent sous. On a publié^ la lettre en vers qui contient leur demande ; elle peint assez bien leurs mœurs :

Mesdits seigneurs, si vous plaîst ordonner Ausdits joueurs, et que leur soit donné La dicte somme de dix livres cy mise, Vous en serez ung jour bien guerdonné ; Et si je faulx, vous plaira pardonner A ma plume qui a faict l'entremise.

Regardez donc que très paouvres suppotz Sont tous destruitz de payer les impotz Et la deppence qu*ilz font aux taverniers ; En telle sorte qu'ils ne laissent deniers En leurs moîges qui est leur propre borce ; Droit qu'il y est, il fault qu'on le desborce, Et en sorte qu'ilz ont tout deppendu, L'autruy, le leur, et si, n'ont rien rendu.

D'ailleurs la représentation des comédies devenait presque un métier pour quelques amateurs que leurs succès dans cet exercice faisaient rechercher en diverses villes. Ainsi, en 1484, Lille prête à Malines six « compagnons » pour jouer la Ven^

* Jolibois, Diablerie de Çhaumoni, 183», in-S*^

geance devant rarchiduc Philippe le Bivaii. La Vengeœice comi)()rtait cent douze personnages parlants et plus de deux cents figurants. Mais les six ce compagnons » tenaient les premiers rôles et dirigeaient tous les autres. ABéthune, au commencement du xvi^ siècle, une troupe quasi-permanente de trente ^( compagnons » joue périodiquement des mystères avec un subside de la ville : la Vie de saint Roch en 1500; le Trépassement de Notre-Dame e\\ 1501; la Vie de saint Nicolas, la Vie de saint Jacques en 1503.

Les sociétés joyeuses dont nous avons esquissé l'histoire, paraissent aussi avoir renfermé dès le commencement du xvi^ siècle un certain nombre de véritables acteurs. Cela est vrai surtout des Enfants-sans Souci. Pontalais sous François L' ne diffère pas beaucoup d'un moderne comédien du genre bouffon. Ses contemporains Jean Serre, le comte de Salles, sont des acteurs de métier, de purs acteurs. Faut-il inscrire parmi les Enfants-sans- Souci, ou parmi les comédiens le pauvre « joueur de farces » Jacques Mernable dont Ronsard a sauvé le nom de l'oubli en rimant si joliment son épitaphe :

Tandis que tu vivois, Mernable, Tu n'avois ny maison, ny table, Et jamais, pauvre, tu n'a^> veu En ta maison le pot au feu.

Ores la mort t'est profitable ; Car tu n'as plus besoin de table, Ny de pot ; et si, désormais.

Tu as maison pour tout jamais *.

N'était-ce pas un vrai comédien que Janicot, farceur fameux qui vivait dans la seconde moitié du xvi^ siècle. Outre beaucoup de tours d'adresse et de passe-passe, il savait :

Ores sa face enfariner,

Et puis quelque farce tonner ;

Ores sans aucune farine ^,

Monstrer une troigne badine,

Se feindre un lourdaut contadin\

Ou un bergamasque Zanin *,

Aussi Tauteur de cette épitaphe Tenvoie-t-il aux Champs-Elysées pour rire à gorge déployée :

Avecques Plaute et Diogene, Aristophane et Rabelays '.

^ Œuvres de Ronsard, éd. Blanch.emain, tome VII, p. 260.

* On ne croyait pas alors qu'il fût facile de faire rire sans ces moyens grossiers : Noël du Fail [Bibliothèque Ehévirienne, II, Î08) loue un farceur de Rouen, nommé Martainville « facecieux iadin sans béguin, masque ni farine »• Voj. sur Martainville, cidessous p. 343, note 2.

* De l'italien contadino, paysan.

* Les aanis ou ^anifis^ personnages bouffons de la comédie italienne, sont analogues aux Gilles de la comédie française ; ce sont des valets bouffons au service des charlatans. Leur nom est un diminutif de Giovanni (Jean),

^ Œuvres et me slang es poétiques de Pierre Leloyer, s^ de la Brosse, Angevin ; Paris, J. Poupy, 1579, in-12 (fol. 152).

LES COMIODIENS 337

Mais Jacques Mernable et Janicot sont des coiitemporains de Ronsard et des hommes de la Renaissance. Dès ce temps les comédiens existent, non plus même isolés, mais associés en troupes régulières qui ne sont pas encore stables à la vérité, mais qui parcourent les provinces en jouant leur répertoire. Il y eut, à la fois, des troupes engagées et payées par un directeur responsable, et d'autres troupes organisées d'une façon plus démocratique où chacun, intéressé directement au succès, recevait sa part des recettes, et la recevait plus ou moins grosse selon son talent et sa réputation. Cette quasi-égalité de tous, dans l'administration d'une entreprise commune, semble avoir prévalu dans la plupart des cas. Du moins au commencement du XYii*^ siècle, presque toutes les troupes de comédiens ne connaissent pas d'autre convention : les frais prélevés d'abord, tous partagent les bénéfices, selon une proportion fixée d'avance. C'est ce mode de partage que Corneille a étalé sur le théâtre d'une façon si piquante, au dénouement de V Illusion comique : « On relève la toile et tous les co- » médiens paraissent avec leur portier; qui comp- » tent de l'argent sur une table et en prennent » chacun leur part. »

Mais l'autre mode d'entreprise théâtrale exista aussi, surtout à Torigine. Les premières troupes

de comédiens dont nous saisissons la trace, parcouraient la France sous la conduite d'un patron, véritable directeur, qui les engageait moyennant un salaire fixe, pour un temps donné, ea se chargeant lui-même de la responsabilité financière de l'entreprise. Quelquefois ces engagements d'acteurs étaient l'objet d'un traité en règle et passé pardevant notaire. En voici un échantillon qui s'applique, il est vrai, non pas à des acteurs proprement dits, mais à des « joueurs de musique » attachés pour l'exercice de « leur art » à l'entreprise d'un directeur « joueur d'histoires et moralités ». L'acte est passé à Draguignan, le 8 mars 1552; il est rédigé en français :

« Sages hommes, Crespin Rosel et Claude Bocher, filz, natifz du Chasteu de Tierry,... se sont loué et mis au service de sire Jacques Laugerot, joueur d'istoires et moralitez, natif de Troys en Champagne... et ce, pour le temps d'un an comply et revoleu a commencer le premier jour de mars passé. » Les engagements de théâtre,, on le voit, se faisaient déjà vers l'époque du carême; l'usage a persisté jusqu'à nos jours pour les troupes de province.

Pour 6e service « le dit Laugerot sera tenu payer ausdits Rossel et Bouchier {sic), et chascun d'iceulx, la somme de vingt-six livres tournoises », un tiers

après six mois, le reste au bout de Tannée, « promettant lesdits Rossel et Bochier {sic) bien et loyalement servir ledit Laugerot de leur art, qui est de jouer de musique et instrument, et en toutes autres choses licites et honnestes * ».

Par un autre contrat, passé le même jour devant le même notaire : <( Jacques Le Veu de Ylies en Beuse » se loue aux mêmes conditions, au même Jacques Laugerot, et il s'engage en outre à f< mostrer de musique » aux enfants du directeur.

Nous aurions besoin de posséder un plus grand nombre d'actes du même genre pour connaître un peu mieux l'histoire des plus anciennes troupes de comédiens. Malheureusement les témoignages sont si rares qu'il faut faire une grande part à Thypothèse pour en tirer quelques conclusions.

Quelle renommée, en tout temps, est plus éclatante et s'éteint plus vite que celle du comédien ? Nous avons une farce du Bateleur et de son imlei, qui n'est qu'une parade proprement dite, où le bateleur ne joue d'autre rôle que le sien ; où il est censé sur les tréteaux, comme il y est en effet. On y étale aux spectateurs une série d'images des plus célèbres a farceurs » du temps passé et du temps présent. Les morts s'appellent : maistre Gille des

* Voy. txeviie des Sociétés Savantes^ mai-juin 1876, p. 477. (Le contrat esl passé devant un notaire de Draguignan).

Vaulx, Rousignol, Briere, Peuget, Cardinot, Robin Mercier, Cousin Clialot, Pierre Regnault.

Pierre Regnault, ce bon falot Qui chans de Vire mectoyt sus.

Les badins vivants sont désignés par des sobriquets : le badin de Foury, de Saint-Gervais, de Soteville, de Martinville, le badin aux lunettes ; puis le Boursier, Vincent, Saint- Fesin. Tous ces noms sont entièrement inconnus *.

L'usage de dissimuler leur véritable personnalité par des surnoms contribue à rendre fort embrouillée l'histoire des comédiens. Nous verrons plus tard quau commencement du dix-septième siècle, un acteur disposait parfois de deux ou trois ' sobriquets. Nous pouvons croire qu'il n'en fut pas autrement au seizième siècle. Autre difficulté du même ordre : les sobriquets n'appartenaient à personne en particulier; deux acteurs pouvaient s'emparer du même en même temps. Il est sûr que Pontalais ne fut pas seul à se qualifier de Songecreux, dans le temps de François P*". Ce n'est

* Ces noms sont probablement ceux de la troupe rouennaise dont les farces du manuscrit La Vallière formaient le répertoire Voir notre Répertoire, page 115. Un vers du Bateleur semble désigner Lepardomieur, ce directeur de troupe dont il est question ci-dessous, page 342. Martinville est nommé par Noël Du Fail ; voy. ci-dessous, page 343. Il semble s*être associé avec Le Pardonneur.

pas tout : le sobriquet tendait toujours à devenir la désignation typique du rôle et du personnage où avait excellé celui qui l'avait porté d'abord ; ou bien il pouvait être tiré directement du nom de ce rôle et de ce personnage ; dans l'un et l'autre cas il se transmettait avec le rôle lui-même ; et rien ne distingue plus l'acteur qui s'est caché sous ce nom, de propre devenu commun. C'est ainsi que Bontemps ou Roger Bontemps S Gaultier GarguUle % Maître Gonin 3, Jean de Lagny ^, Maître Mimin ^, Turlitpin^, Triboiilet\ sont des noms typiques et traditionnels qui ont appartenu successivement à plusieurs personnalités distinctes. Le personnage de Maître Mimin revient plusieurs fois dans les farces; et il y a eu probablement plusieurs acteurs qui ont tenu successivement ce rôle goûté du public. La même chose exactement s'est passée pour Arlequin au siècle suivant. On a fait cent pièces où Arlequin paraît; et il y a eu plusieurs comédiens différents connus sous le nom d'Arlequin. Cette confusion des

* Voy. ci-dessus, p. 234 etFournier, Variétés (Biblioth, elzév.)^ I. YI, p. 57.

- Nommé (bien avant le temps du célèbre farceur qui vécut sous Louis XIII] dans la farce de Colin fils de Thenot, ^ Voir Brantôme^ aux Vies des Dames.

^ Voir la farce de ce nom dans notre Répertoire.

* Voir les farces de ce nom dans notre Répertoire,

* Aiiciennes poésies françaises., Biblioth. Elzévirienne, t. II, p. 2/2.

' Ancien théâtre français., t. II, p. 223.

rôles et des personnalités, jointe à la rareté des documents, fait qu'on ne saurait écrire avec quelque précision, la biographie des acteurs du moyen âge et de la Renaissance.

Dès leurs premiers jours, les troupes de comédiens furent suspectes aux autorités, et presque partout malmenées avec une rigueur que ne rencontraient pas, même dans leurs plus grandes hardiesses, les membres des corporations dramatiques sérieuses ou bouîTonnes, On traitait ceux-ci en concitoyens, en camarades. On traitait les comédiens ambulants en étrangers, presque en ennemis. Quand parut, en 1556, à Rouen (où Ton permettait tout aux Connards), une pauvre troupe de cinq acteurs, avec a trois petits enfants chantres » tous les magistrats furent en mouvement. Installés au jeu de Paume du Port-de-Salut, ces étrangers jouaient depuis trois jours, lorsqu'au milieu d'une représentation de la Vie de Job, deux sergents du Parlement vinrent leur enjoindre de cesser leur jeu. Le directeur, nommé Pierre Lepardonneur, et ses camarades, se rendent au Parlement, suivis du public; présentent une respectueuse requête , allèguent leurs dépenses faites et non payées ; s'engagent à ne plus annoncer leurs jeux au son du tambourin, et supplient qu'on tolère leurs représentations. La Cour rend :on arrêt : « Comme c'est la première

ïois qu'une troupe se présente et joue en public moyennant salaire », la Cour ordonne que le Provincial des Carmes et le Pénitencier de Notre-Dame examineront préalablement le répertoire de ces étrangers. Le lendemain, cet examen ayant été favorable, la Cour permet la reprise des jeux, à condition qu'on ne jouera que le dimanche, après vêpres, et qu'on ne fera sonner ni tambourin ni aucun autre instrument bruyant pour assembler le peuple; enfin elle interdit la représentation de la farce du Retour de mariage * .

Lepardonneur reparut à Rouen, en 1558, avec trois nouveaux acteurs *; mais cette fois le Parlement lui interdit absolument de jouer; « parce que ces représentations entraînaient à de vaines et inutiles dépenses ».

Vers le même temps (1559) plusieurs comédiens jouaient au Mans des mystères, probablement tout semblables à ceux qu'on jouait partout depuis cent cinquante ans. Les chanoines portèrent plainte au magistrat contre eux, disant qu'ils causaient du

* To/. dans notre Répertoire^ Catalogue des Farcei : le Pèlerinage de mariage.

'' Nicolas Michel, dit Martainville, probablement le même qui est nommé dans Noël du Fail et dans la Farce du Bateleur ,- Nicolas Roquevent, dit Le Boursier, et Jacques Caillart. Voy. nos Mystères, tome II, p. 159 ; et Gosselin, Histoire du théâtre à Eouen^ p. 41-44.

Scandale par le coupable abus qu'ils faisaient de l'Ecriture *.

Les Éclievinages les plus indulgents aux troupes comiques se bornaient à limiter strictement le temps de la concession accordée ainsi que le prix des places. En avril 1558. les Jurats de Bordeaux permirent au sieur François Savary de jouer « en Geste ville des farces, histoires et moralités sans toutefois commettre aucun scandale contre Dieu et FÉglise, que aultre chose que ce soit, et ce pour le temps et espace de six jours seulement, commençant le lendemain de Quasimodo » ; mais il était enjoint audit François et ses compaignons « de ne faire payer et prendre que six deniers par homme voj-ant une chambrée ». Dans de telles conditions, Ton se demande comment les pauvres comédiens pouvaient continuer le métier sans mourir de faim.

I/Échevinage d'Amiens paraît avoir été l'un des premiers en butte aux sollicitations des troupes comiques ambulantes. Dès 1541, on les voit présenter requêtes à Teffet d'obtenir la permission de jouer ou c( l'Ancien-Testament » ou « l'Apocalypse )). On se montre d'abord assez indulgent; on leur impose seulement défense « de jouer aux

* Dom PioliD, Mystères repy(fse/iies dans le Maine, Angers, 1858, iii-8^.

LKS GOMÉDIIONS 34o

chandelles » par crainte d'incendie ou de quelijiu^s désordres ; c< ni durant le service qui se lait en l'Église, à savoir messe et vêpres » ; enfin, on ne leur permet pas de prendre de « chacune personne plus grand prix que de deux deniers ».

Quinze ans plus tard. Messieurs les Échevins d'Amiens se montraient beaucoup moins faciles. « Anthoine Séné, enfant de Romans, en Daupliiné, et ses compagnons, joueurs d'histoires, tragédies, moralitez et farces », sollicitaient d'eux la permission déjouer leur répertoire; après mure délibération, c( il leur a esté permis jouer en chambre moralitez honnestes, et non sentans aucun point obscène, l'espace de six jours seulement » à la charge de soumettre toutes les pièces à l'examen des Échevins, et « mesmes qu'ilz ne pourront sonner le tabourin, mais bien pourront attacher affiches par les carfours et à l'huis de la porte, où ils jueront les dites moralitez et farces * ».

Il semble que l'expérience ne fut pas jugée favorable ou que du moins les précautions prises ne parurent pas suffisantes; ou bien (si ce n'est médire un peu de Messieurs les Échevins d'Amiens) ils ne furent pas fâchés, dans une autre occasion, de s'assurer le privilège et l'agrément d'une repré-

* Voy. nos Mystères^ tome I, p. 359.

sentation gratuite et donnée pour eux seuls. En tout cas, par une délibération du 3 août 1559, ils permirent à Roland Guibert et à ses compagnons « de jouer en cette ville, moralitez, farces, jeu de viole et de musique pendant l'espace de dix jours seulement, à condition de jouer d'abord en la chambre du conseil devant Messieurs, et à la charge de faire voir les moralités, un jour au moins avant de les donner ». ^

Trois ans plus tard (îo62), c'est « Jacques Macron et ses aultres compaignons joueurs de moralitez, histoires, farces et vielles », qui présentent une requête au même Échevinage d'Amiens à telle fin qu'il leur soit permis de a jouer en ceste ville l'Apocalypse et autres histoires, moralitez et farces honnestes et non scandaleuses, par tel espace de temps que bien leur sembleroit ». Les Échevins se partagèrent. L'un voulait que le répertoire de ces comédiens fût soumis à l'examen des « docteurs ». D'autres étaient d'avis qu'on limitât la permission à huit ou dix jours. Quelqu'un faisait observer que les pièces que les comédiens voulaient jouer étaient déjà imprimées « avec privilège du Roy » ; qu'ainsi Ton ne saurait en interdire la représentation. Si les joueurs commettaient quelque excès, ils en seraient responsables. Plusieurs rappelèrent que ces comédiens avaient déjà passé

par la ville, il y avait moins crun an ; et opinèrent qu'il n'y avait pas lieu de les autoriser de nouveau.

A la fin on leur permit de jouer, mais à la condition qu'ils soumettraient toutes les pièces « à maistre Adam ou autre docteur » ; qu'ils ne joueraient ni les fêtes, ni les dimanches durant les vêpres; et que les représentations ne dureraient pas en tout plus de huit jours *.

Cela se passait au mois de juillet. Voilà que deux mois plus tard, une nouvelle troupe se présente à Messieurs les Échevins d'Amiens. « Jean Poignant, dict l'abbé de la Lune et ses compagnons, joueurs de tragédies, moralitez et farces », exhibent des c< lettres de permission » qu'ils ont obtenues du Roi, leur donnant droit de jouer leurs jeux dans toutes les villes, bourgs et bourgades de son royaume, « en monstrant et exhibant seulement lesdites lettres aux otflciers dudit seigneur Roy. » Mais Messieurs les Échevins d'Amiens pensent que nonobstant toutes lettres-royaux, chacun est maître chez soi ; et trois d'entre eux au moins voudraient expulser les malencontreux comédiens, c< pour éviter aux séditions». La majorité, moins hardie, décide qu'on transmettra la requête aux gens du Roi « pour, eux ouïs, en ordonner comme de raison ». Mais si

* Voy. nos Mijstères^ (orne II, p. 162.

les Êciievins tolérèrent les jeux cette fois encore, par respect pour « le seigneur Roi », on peut penser qu'ils le firent de mauvais gré, en surveillant de près les acteurs et en les vexant par tous les moyens possibles *.

Cette latte renaissante que TEchevinage d'Amiens soutenait contre les troupes de comédiens, offrit plus d'un épisode plaisant.

En 1567 c< Samuel Treslecat et ses compaignons joueurs et reciteurs d'histoires, tragédies et comédies », s'étant présentés devant Messieurs de TEchevinage, sollicitèrent permission de jouer en <iette ville « histoires, tragédies, comédies ». Quoiqu'ils eussent l'autorisation de Monseigneur le prince de Condé, gouverneur pour le roi c< en ce pays de Picardie >> Messieurs répondirent en évinçant ces intrus, et cela pour cent bonnes raisons, comme ainsi : « Pour obvier à toutes noises et débats qui souvent se sont faites en pareilles assemblées j et auxrnaladies qui en peuvent advenir parles chaleurs où nous som^nes ; attendu mesmement les édits du roy, les arrêts de la cour, la cherté des vivres, la pauvreté du menu peuple qui y pourvoit perdre du temps, les troubles et levées de gens de guerre, et pour plusieurs aultres

* Voy. nos Mystères^ tome I, p. 3G0.

LES COMÉDILCNS 349-

bonnes 7'alsons et coiisidéyalions^ . » Corto sollicitude pnternelle honorait les magistrats municipaux. Mais f'^ait-elle bien sincère ?

Nous avons expliqué déjà comment les aut(;r'ités locales, longtemps si favorables ou du moins si indulgentes aux spectacles, étaient devenues tout à coup si hostiles aux mêmes représentations, depuis qu'elles étaient données par des comédiens. Tant que les joueurs de mystères ou de farces avaient été des gens du crû, bons bourgeois de la paroisseet du quartier, bien connus de leurs maires, de leur curé, qui les hantaient familièrement, savaient leur vie et leurs habitudes, se mêlaient même à leurs plaisirs, et assistaient à leurs jeux, tout alla bien ;. et l'autorité civile et religieuse ferma les yeux sur les petites incartades que se permettaient de si braves gens, de si bons compères. Mais il en fut tout autrement quand le théâtre vint aux mains des comédiens de métier, ces vagabonds inconnus, dont le passé était ignoré, la moralité douteuse, et la personne à tous les points de vue suspecte. A quel signe distinguer ces passants des bateleurs, fameux de tout temps, pour leurs mœurs effrontées, et le désordre de leur vie ? Tandis que jusque-là le personnage le plus grave d'une ville avait pu, dans

* Histoire du thMre e?i Picardie^ par G. Lecocq. p. iM. Paris, Menu, 1880, in-S^.

un mystère ou même dans une farce, tenir un rôle parfois licencieux, sans compromettre en rien sa considération, l'on vit tout à coup le mépris public s'attacher, d'une façon brutale, et peut-être injuste, au comédien de métier, qui jouait le même rôle dans la même pièce. On affecta de mettre fort au dessus de lui, tels autres acteurs comiques, tels que les Basochiens qui jouaient les mêmes pièces, également en public, et faisaient le même métier, au moins à certains jours, mais qui n'en vivaient pas exclusivement.

Jean Bouchet, dans ses Epitres familières ^ ^ semble ne louer les comédiens de la Basoche que pour taxer plus sévèrement les autres :

Aussi ne veulx parler des gaudisseurs, Des détracteurs, lubricques et farceurs, Qui n'ont mestier aultre que farcerie.

De telles gens ce n*est que mocquerie ; Et bien souvent meurent es hôpitaux.

Après avoir gaiidy par mons et vaulx, Par le defifault d'un petit de pecune.

Ainsi s'étale déjà le mépris du bourgeois pour les gens de théâtre.

Les acteurs-amateurs protestaient eux-mêmes par leur dédain contre la vogue des comédiens de métier. Balzac dans ses Entretiens raconte un trait

* Epître XXIII.

amusant du naïf orgueil de quelques-uns de ces bous bourgeois qui se croyaient nés pour la sceuf». L'anecdote doit remonter à la fin du xvr siècle :

Il y avoit autrefois un boulanger à deux lieuo? d'icy, estimé excellent homme pour le théâtre. Tous les ans le jour de la confrairie, il représentoit admirablement le roy Nabuchodonosor et scavoit crier à pleine teste :

Pareil aux Dieux, je marche, et depuis le réveil Du soleil hlandissant jusques à son sommeil, Nul ne se parangonne à ma grandeur royale.

Il vint de son temps à la ville une compagnie de comédiens qui estoit alors la meilleure compagnie de France. On y mena Nabuchodonosor un dimanche qu'on jouoit le Ravissement (T Heleine : mais, voyant que les acteurs ne prononçoient pas les complimens d'un ton qu'il se faut mettre en colère ; et principalement, qu'ils ne levoient pas les jambes assez haut, dans les démarches qu'ils faisoieut sur le théâtre, il n'eut pas la patience d'attendre le second acte, il sortit du Jeu de Paulme dès le premier :

Et ce Roy, tout blanc de farine, Desgouté de la froide mine De celuy qui faisoit Paris :

Mardi, dit -il, de la quenaille, I ne san rien faire qui vaille ; 1 fasan les pas trop petits * .

Mais le bon « ^Nabuchodonosor » était trop in-

^ Entretiens de Balzac. Entr. VI, ch. v.

352 HISTOIRE DU THÉÂTRE EN FRANGu.

téressé dans la cause pour juger équitablement. La majorité des spectateurs se prononçaient dans un autre sens. A mesure que le nombre des comédiens de profession s'accrut, et que leur talent se développa ; leur succès naturellement grandit, et le ^ public se dégoûta de plus en plus des acteurs béné- A^oles qui Tavaient autrefois charmé : Basochiens, Enfants-sans-Souci, Ecoliers ; suppôts des confréries joyeuses ou des confréries pieuses. En effet, ce n'étaient pas seulement les acteurs qui se transformaient ; c'était aussi le répertoire ; et les interprètes des vieilles « moralités, farces et sotties » étaient bien inhabiles à déclamer les « belles comédies » imitées de Térence ou de TArioste ; et plus encore les « illustres tragédies » faites à Timitation de Sophocle ou de Sénèque.

De tous les préjugés qui ont longtemps obscurci la connaissance de Thistoire du théâtre en France au moyen âge, le plus mal fondé, assurément, est celui qui attribuait à cette époque une prétendue hostilité contre l'art théâtral, qu'elle avait au contraire passionnément goûté. Qu'on nous permette de rappeler ce que nous écrivions ailleurs sur ce sujet :

a Au point de vue politique et social, jamais le drame ne fut plus important qu'à cette époque; c'est alors que la scène, dans chaque ville où elle se dresse, est vraiment le foyer de la vie publique. A la fois tribunal et chaire, journal et tribune, elle juge, elle sermonne, elle médit, elle harangue; il faudrait remonter à Périclès pour retrouver l'image d'un théâtre aussi profondément mêle à tous les incidents de la vie d'une époque et d'une société.

Aujourd'hui que le théâtre n'est plus qu'une distraction parmi tant d'autres, nous ne saurions nous figurer ce qu'il était pour le peuple du moyen âge, quand la scène, au lieu d'être, comme à présent, confinée dans un édifice distinct, et occupée par une classe d'hommes spéciaux, était ouverte à tous et s'érigeait partout; quand les acteurs, pris dans toutes les classes de la société, se comptaient par centaines, quand les pièces duraient plusieurs journées; quand les représentations rares, mais interminables, s'offraient comme le seul point lumineux dans une série de mois ou d'années décolorées et monotones ^

Aucun événement ne remuait plus profondément une ville que la représentation d'un mystère. Le nombre immense des acteurs mettait un rôle presque dans chaque famille, qui se trouvait ainsi directement intéressée au succès de l'entreprise. Ceux qui n'étaient pas acteurs voulaient du moins être spectateurs; et, durant les jeux, la population tout entière s'entassait dans ces immenses théâtres, pour voir, au moins, sinon pour entendre. La ville demeurait déserte : il fallait en fermer les portes et la faire garder par des gens armés, qui faisaient partout des rondes pour empêcher que les maisons

* Mystères. I, 17.

abandonnées ne devinssent la proie des voleurs. On n'était pas libre de se désintéresser des jeux; Tautorité municipale faisait fermer les boutiques, et souvent même, interdisait tout travail public et bruyant. Rien n'étonne plus nos idées modernes que cette obligation de s'amuser par ordre. Tous s'y prêtaient alors de bonne grâce, parce qu'elle répondait aux goûts et aux désirs de chacun. »

La qualité des acteurs ajoutait aussi aux représentations du genre comique un sel tout particulier. Athènes jadis avait vu Aristophane monter sur le théâtre et attaquer Créon, face à face, ou plutôt sous le masque hardi- qui montrait au démagogue redouté ses propres traits, et les livrait, sous ses yeux, à la risée populaire. On revit quelque chose de semblable, au moyen âge, dan^* l'audacieuse liberté des Basochiens et des Enfantssans-Souci, des Écoliers ou des Connards,. E manque à leur comédie le rayon de la grâce attique, mais non la fougue aristophanesque. Certes, la morale aurait de grandes réserves à faire contre les licences de toutes sortes qu'un tel théâtre se permettait; mais, à n'en juger qu'au seul point de vue théâtral, quel élément de vie et d'intérêt ne devait-il pas tirer de conditions si favorables : les acteurs jouant leurs propres pièces, non par métier, mais par goût et par vocation; non pour

railler des types imaginaires, mais, le plus souyent, pour attaquer des personnalités réelles et détestées. Si la passion était la même chose que Fart, jamais fart n'aurait été mieux servi au théâtre que sur la scène du moyen âge. Mais l'art et la passion sont deux choses fort différentes. L'art (on n'en peut douter) a fait d'immenses progrès, depuis trois siècles, dans la représentation théâtrale : il n'est pas certain que le goût des spectateurs pour la représentation elle-même ait fait d'aussi grands progrès, ; ni que la passion des acteurs de métier, pour leur métier, atteigne celle des acteurs-amateurs du xv* siècle et du xvr pour leurs amusements dramatiques.

La Renaissance éteignit en peu d'années cette ardeur, cet entrain, cette bonne volonté des comédiens libres, et leur longue popularité s'éclipsa tout d'un coup. Le théâtre du moyen âge, avec son répertoire, ses traditions, sa mise en scène et ses acteurs, sombra tout entier dans la seconde moitié du XVI® siècle.

Voici quatre faits importants dans l'histoire du théâtre, quatre faits dont la coïncidence ne saurait s'expliquer par le hasard. Elle est due à des causes profondes; elle vient d'une véritable révolution qui s'était accomplie à la même époque dans le goût et les idées du public.

Le 28 septembre 1548, le cardinal de F^Trare, archevêque de Lyon, donnait au roi Henri II et à la reine Catherine cette repr<^sentation fastueuse, dont nous avons dit la magnificence, attestera par Brantôme : elle avait coûté dix mille écus ; et pour mifMix jouer la a tragicomédie » (qui était la Calandria du cardinal Bibbiena), on avait fait veriir d'Italie des « comédiens et comédiennes, chose que Ton n'avait encore veu en France * ». Le roi, dans son enthousiasme, avait fait distribuer 800 pistolei aux acteurs italiens.

Moins de deux mois après, le 17 novembre 1548, le Parlement de Paris, supplié par les Confrères d« la Passion de laisser reprendre en ITIôtel de Bourgogne les représentations données par eux depuis près d'un siècle et demi dans l'hôpital de la Trinité, puis à THôtel de Flandres, les autorise à ce faire, en tant qu'ils joueront pièces « profanes, honnêtes et licites », mais leur défend absolument de représenter « la Passion ne autres mystères sacrez. »

Soixante jour's après, Joachim Du Bellay signait YEpitre dédicatoire de la Beffence et Illuslralion

* On avait vu quelques Italiens joueurs de farces improvisées à Paris, au temps de François V^ (Voy. E. Picot, Gringore et les comédiens italiens, Paris, 1877, in-8^) et Marguerite de Navarre Evait fait jouer, croit-on, à sa cour, des couv'.lieus italiens.

de la langue françoyse^ où il fait appe! aux nouveaux poètes pour restaurer en France le théâtre des anciens :

<( Quant aux Comédies et Tragédies, si les Roys et les Republiques les Youloient restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les Farces et Moralitez, je seroy bien d'opinion que tu t'y employasses, et si tu le veux faire pour l'ornement de la langue, tu sçais ou tu en doibs trouver les archétypes ^ »

Deux ans plus tard, Etienne Jodelle qui, dans le jiartage de tous les genres poétiques entre les Graves de la Pléiade, s'était chargé du théâtre à M tout seul (lourd fardeau), Jodelle faisait jouer mie comédie (la première comédie française, affirment les contemporains), c'est Eugène ou la Renmntre, et une tragédie, Cléopâtrej la plus ancienne Sragédie classique en français « devant le roi Benri II à Paris en l'hôtel de Reims avec un grand applaudissement de toute la compagnie », et depuis ea€ore au collège de Boncour, « où toutes les fenêtres étaient tapissées d'une infinité de personnages d'honneur, et la cour si pleine d'écoliers ^ue les portes du collège en regorgeaient ». C'est Etienne Pasquier qui nous le raconte, et il ajoute :

* Second livrr, (h. iv.

« Je le (lis comme celui qui y étais prc'^sent, avec le grand Tornebus {Tiirncbe) en une môme chambre. Et les entreparleurs étaient tous hommes de nom, car môme Remy Belleau et Jean de la Peruse jouaient les principaux rôles. »

Ainsi ces quatre faits significatifs, indépendants quant aux circonstances qui les ont amenés, mais étroitement liés par leur nature, par leurs eflFets, par leurs causes, tiennent dans une période de quatre ans : la représentation de Lyon, donnée à Henri II par le cardinal d'Esté; Tarrêt du Parlement de Paris centre les mystères ; l'appel aux poètes novateurs en faveur des pièces classiques par Joachim du Bellay ; la représentation de la Cléopâtre et de VEiigène de Jodelle. Ainsi le milieu du xvi^ siècle marque vraiment une révolution dans Thistoire du théâtre en France ; et si cette révolution ne fut pas complète, absolue, radicale, il ne tint pas du moins à ceux qui la firent.

Développer les causes de cette révolution, ce serait écrire une histoire du théâtre en France au temps de la Renaissance : nous espérons l'essayer plus tard; aujourd'hui elle sortirait des limites de notre étude. Le mystère succomba d'abord i)arce que les scrupules des catholiques, éveillés brusquement par l'indignation des protestants, avaient fait voir le danger d'un théâtre où la Bible était mise

en scène par des mains profanes, et compromise^ dans son autorité sacrée, par un mélange perpétuel d'inventi^Kis apocryphes et d'épisodes plaisants ou comiques, souvent même indécents. Aux scrupules religieux se joignirent en même temps les préven^ lions littéraires. Il est constant que vers le milieu du xvp siècle un profond dégoût de tout notre passé poétique et particulièrement de tout notre ancien théâtre s'était emparé des lettrés et en général de toute la société polie. Les esprits cultivés, entraînés par un irrésistible courant vers une admiration exclusive et passionnée de l'antiquité païenne, ne trouvaient plus que platitude et vulgarité dans cette poésie des mystères , toute puisée aux sources chrétiennes et non pas aux plus pures. Le comique et le burlesque, dont les mystères étaient remplis, paraissaient bas aux délicats, dangereux aux croyants, indécents à tous. En un mot, le théâtre des mystères n'était acceptable qu'à une époque de foi générale et indiscutée. Du jour où la résurrection du paganisme, 1 avènement du protestantisme et les progrès de Tesprit critique mirent Torthodoxie en péril et livrèrent la foi aux discussions, les mystères naguère encore si populaires, ne furent plus supportables; et le goût [)ublic s'en détourna rapidement.

Les mêmes causes, agissant dans un autre sens,

amenèrent en même temps l'oubli du r^^pertoire comique du moyen âge ; au moins dans ce qu'il avait offert de plus original, de vraiment propre à cette époque. La farce survécut, sous d'autres noms, jusqu'à Molière, jusqu'à nous; mais dépouillée de son àpreté militante et des personnalités audacieuses qui en avaient fait si longtemps un instrument redoutable au service des colères publiques ou des rancunes privées. Les genres proprement agressifs, comme la sottie, disparurent tout à fait. Le pouvoir absolu, maître désormais de la France, ne les pouvait souffrir sous aucune forme. Comme en Grèce, après les excès de la comédie ancienne, le théâtre comique subit la rélbrmation que lui imposaient les lois, les mœurs et le goût général; on s'abstint d'attaquer les personnes ; on se restreignit à peindre et railler des types et des caractères ; ou bien à égayer le spectateur par les complications de l'intrigue, ressource inconnue aux vieux auteurs, lux uns, Plante et Térence, aux autres, la comédie italienne abondante en imbroglios plaisants fournirent des modèles féconds, dont l'imitation habile, heureusement soutenue par un style dramatique fort supérieur à celui des farces, obtint un rapide succès et charma tous les lettrés et ceux qui se piquaient de l'être. Si le peuple fut moins ravi, au'importaitil ? Son goût ne compte

362 HISTOIRE DU THEATRE EN FRAxNGE

plus en littérature, à partir de la Renaissance. A des œuvres nouvelles, il fallut des interprètes nouveaux. Les vieux comédiens le comprirent ; ou bien on le leur fît comprendre ; et ils se turent tristement ; leurs jeux cessèrent avec les troubles des guerres civiles, pendant la Ligue. On vit, en peu d'années, s'éteindre, presque en même temps, la verve surannée des Basochiens et des Enfants-sans- Souci, des écoliers et des bourgeois, des Connards normands et de la Mère-Folle bourguignonne. Une France mieux réglée, plus rassise et plus docile, ne conserva son goût déclaré pour le théâtre qu'à condition d'en faire un métier à part, qu'elle pût combler à la fois de ses faveurs et de son dédain. Le comédien, longtemps mêlé si étroitement à la société tout entière, et pris indifféremment dans tous ses rangs, commença de s'en détacher alors par une rupture quasi-publique et avouée, et fut désormais un personnage isolé, en dehors d'elle, objet tout à la fois d'un engouement très excessif et d'un mépris très injuste. Ces mœurs nouvelles, s'établirent avec une rapidité singulière, et, au temps de Molière*, semblaient déjà enracinées,

* Pendant le ministère de Richelieu les comédiens furent p'us considérés que durant le règne de Louis XIV : la célèbre DéciaratioQ cie Louis XIII en faveur des comédiens est du 4 avril 1G41 : « Nous voulons que leur exercice qui peut innocemment divertir

lorsqu'elles dataient presque de la veille. Il ne demeura plus qu'un souvenir vague et confus des acteurs du moyen âge, de ces joyeux compagnons, dont Tardeur et la galté avaient été d'autant plus sincères, qu'ils cherchaient toujours, en amusant autrui, à s'amuser d'abord eux-mêmes.

nos peuples ne puisse leur être imputé à blâme, • etc. (à conditioa il est vrai que. leur répertoire soit tout à fait exempt d'impuretés).