CHAPITRE IX

De tout temps on a joué, on joue encore la comédie au collège. Mais la première qualité de la comédie de collège aujourd'hui, c'est d'être inoffensive, sinon insignifiante. Il n'en était pas de même au moyen âge, au seizième siècle : alors toutes les médisances, toutes les colères, toutes les rancunes qui passionnaient le monde extérieur , avaient leur écho parmi les écoliers; et le théâtre scolaire s'inspirait des plus ardentes émotions dont l'esprit public était agité au dehors.

Nous savons cela plutôt par l'histoire des tentatives que firent, à toute époque, les divers pouvoirs pour réprimer l'audace des écoliers, que par leur répertoire comique, aujourd'hui perdu ou peut-être confondu avec celui d'autres groupes d'acteurs.

Un historien fort compétent de notre ancien théâtre, Magnin, s'est efforcé de distinguer parmi les pièces comiques du moyen âge, celles qui pou valent être attribuées spécialement à des écoliers ^ Mais ces attributions sont toujours très incertaines. C'est par exception qu'une pièce (comme la farce intitulée Le Couturier , Esopet^; etc.) se trouve authentiquement signée d'une main d'écolier.

Prenez en gré de la petite farce.

C'est Esopet, le somuliste^ de Navarre.

Nous en connaissons seulement deux ou trois dont l'origine scolaire soit aussi certaine. Ainsi les Enfants de Maintenant "^ sont une moralité composée par des écoliers, jouée par des écoliers, l'auteur a soin de nous le dire :

L'auteur est encore apprenant Qui a cette œuvre composée, Et est enfant de Maintenant, Dont mieux doibt elle estre excusée-

En dehors de ces rares exemples de pièces composées et jouées par des écoliers, nous connaissons plusieurs représentations scolaires ; mais nous ne

* Voyez ci-dessus page 156.

• Voir au Catalogue des Farces dans notre Répertoire,

• Summulista, élève de philosophie, attaché a Tétuda de» %ummulœy ou manuels de philosophie.

* Voy. au Catalogne des Moralités dans notre Répertoire.

LhS ÉGOLIliRS 293

pouvons savoir si les pièces qu'on y donnait furent rœuvre des jeunes acteurs, ou si elles furent écrites pour eux parleurs maîtres. On voudrait croire que la médiocrité de la pièce permet toujours d'affirmer la jeunesse de l'auteur; mais cet argument n'est pas sûr ; les vieux régents sont parfois de détestables poètes.

D'ailleurs toutes les comédies scolaires n^avaient pas pour auteurs soit les écoliers, soit leurs maîtres. De^ poètes éloignés du théâtre profane, ou par g'ùt ou par profession, préféraient, quelquefois, confier l'interprétation de leurs ouvrages à des écoliers plutôt qu'à des joueurs de farces : Tauteur de la Bibliothèque françaisej La Croix du Maine, nous a ainsi conservé le nom du frère Samson Bédouin, religieux de l'abbaye de Couture, près du Mans, qui se plaisait, vers le milieu du xvi^ siècle, à composer « tragédies, comédies, moralités, coqs-àrâne et semblables satyres, qu'il faisoit jouer par les lieux publics de la ville et faux-bourgs du Mans :)ar aucuns escoliers de la dite ville ».

La comédie scolaire ne fut en principe qu'un accessoire dans les occupations de la vie universitaire, un épisode joyeux au milieu de travaux austères. Toutefois, l'accessoire, à certaines époques, paraît avoir tenu une large place aux dépens du nécessaire ; et l'épisode se développa et grandit quelque-

fois jusqu'à paraître une digression. A la vérité, on ne jouait qu'aux fêtes ; mais nombreuses étaient les fêtes sur le calend rier du temps ; on chômait en l'honneur de beaucoup de saints, et surtout des antiques patrons des études : saint Nicolas, sainte Catherine, sans oublier saint Martin, saint Louis; toutes les grandes fêtes religieuses ; particulièrement l'Epiphanie. Le jour des Rois était voué, de temps immémorial, aux réjouissances scolaires.

A toute époque, les représentations étaient à peu près publiques, ou du moins largement ouvertes non seulement aux écoliers et aux maîtres, mais à tous ceux qui, de près ou de loin, tenaient par un lien quelconque à FUniversité, ou pouvaient honorer la solennité par leur présence. La passion du théâtre était telle au moyen âge que je ne pense pas qu'on pût laisser entrer indistinctement les premiers venus, la foule des passants. Car les jeux scolaires étaient gratuits ; du moins on ne trouve (jusqu'au xvii® siècle), nulle trace d'un droit exigé des spectateurs.

La mise en scène était toutefois luxueuse et souvent même fut tout à fait magnifique si Ton en croit les témoignages peut-être un peu complaisants de quelques chroniqueurs. La passion de briller avait envahi les acteurs scolaires comme les autres ; ils s^habillaient de soie, ils se couvraient de pourpre et

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pour fournir à ces splendeurs, ils mettaient leurs livres en gage. Il fallut (lu'iui dt'^cret de la Faculté des arts, en 1488, imposât aux écoliers plus de simplicité dans leurs costumes, et interdit formellement Timpôt excessif que les anciens faisaient peser sur les nouveaux (les Béj aunes, comme on les nommait), sous prétexte de payer les réjouissances communes. L'on n'osa toutefois abolir tout à fait la redevance des Béjaunes (ne faut-il pas que les abus vivent ?), mais on la réduisit à une bagatelle dont les taxés pouvaient fixer le chiffre eux-mêmes *.

La comédie au collège parla tantôt latin, tantôt français. Nous nous écarterions de notre sujet, qui est l'histoire du théâtre vraiment public, vraiment vivant, c'est-à-dire parlant français, si nous accordions plus qu'une mention aux représentations latines, qui furent données dans les collèges dès la naissance des Universités et même auparavant, dans les écoles des monastères, dans les écoles épiscopales. Nous avons esquissé ailleurs l'histoire des représentations liturgiques ou semi-liturgiques , données par des écoliers *. Nous pensons que les représentations d'un caractère profane, comiques ou satiriques, furent introduites plus tard dans les collèges, et seulement quand le goût des représen-

* Du Boulay, Histoire de V Université^ V, p. 782

* Voy. nos Mystères^ tome I. p. 10.

tations semi-liturgiques commençait à passer. Mais nous manquons de documents pour préciser rien là-dessus. En 1315, les statuts du collège de Navarre, à Paris, interdisaient aux écoliers « tout jeu déshonnête aux fêtes de saint Nicolas et de sainte Catherine* ». Ces jeux étaient-ils proprement des comédies? Nous l'ignorons. En 1426 et 1431, l'on représentait au même collège de Navarre, des moralités en français; malheureusement ces piècesv indiquées sur les anciens catalogues de la Bibliothèque nationale, ne se retrouvent plus aujourd'hui; mais il paraît certain qu'elles ont existé 2. C'est la plus ancienne date à laquelle nous puissions rapporter la représentation d'une pièce profane, écrite en français, et jouée par des écoliers.

Le quinzième siècle nous fournit peu de pièces scolaires, mais nombre d'arrêts rendus pour mettre à la raison les acteurs écoliers. C'est l'Université solennellement assemblée ^ qui se plaint que ses a suppôts » jouent des « jeux déshonnêtes »; et interdit sous des peines sévères tout jeu « qui touche Pétat des princes et seigneurs ». C est la Faculté des Arts, (im, pour prévenir le retour d'excès fâcheux,

* Du Boulay, Histoire de l'Université^ tome IV, p. 93.

* Voy. Catalogue des Représenlutions et des pièces comiques perdues clans notre Répertoire,

* Le 24 novembre 1462. Voy. Du Boulay, Hist. Univers, y t. V, p. C56.

interdit (le 5 janvier 1470, veille des Rois) « que nul écolier prenne l'habit de fou cette année, ni dans le collège, ni hors du collège, sous peine de punition grave et privation de deux années d'études * ». Mais la Faculté indulgente ajoute : « A moins qiie ce ne soit pour jouer une farce ou une moralité. » En 1483, le Parlement dénonce à TUniversité les Principaux qui laissent jouer des comédies malséantes ; et l'Université leur enjoint d'examiner d'avance les pièces qu'on représente chez eux ; et de ne pas laisser attaquer ce les personnes honorables^ ».

Sous le règne de Louis XII, qui fut, on le sait, une ère de liberté théâtrale à peu près illimitée, les écoliers acteurs n'«^urent garde de s'absteîiir des matières d'état. Lm -ottie du Nouveau monde, lourde et ennuyeuse satire écrite contre l'abolition de la Pragmatique Sanction de Charles VII, violente apologie des privilèges de l'Université dans la collation des bénéfices, fut jouée par des écoliers le 11 juin 1508:

L'unzicsme de juing en Attique, Mil cinq cens et buyt, soubz la lente

* Du Boulay, Hist. Univers., t. V, p. 690. — Voy. Jourdain, Entoire dr, V Université, t. II, p. '^94.

* Du Houlay, t. V, p. 761. Ces défenses furent dix fois renouvelées. \ oy. id., id-, p. 782, 785.

De l'Université plaisante,

En la place très bien duysante

Qu'est de Sainct Estiénne nommée.

De tout temps on a yu les écoliers se mêler trop volontiers de beaucoup de choses qui ne les regardent pas encore, en particulier des choses du gouvernement; mais ce qui est particulier au xv® siècle et ce qu'on ne voit plus aujourd'hui, les maîtres de la jeunesse, régents, principaux, recteurs même, encourageaient leurs disciples dans ces incursions hardies sur des domaines qu'on eût mieux fait de leur interdire. C'est ainsi que durant les premières années du seizième siècle, Tixier de Ravisi (qui latinisait son nom en s'appelant Ravisius Textor) professeur de rhétorique au collège de Navarre, puis recteur de l'Université de Paris*, composait et faisait représenter dans son collège des moralités, des comédies, des dialogues écrits en latin, mais qui ne diffèrent du théâtre français contemporain que par la langue et par un peu plus de retenue dans les mots et dans les peintures. Les allusions pohtiques v sont nombreuses et hardies ; les atta-

* Né vers 1480, mort le 3 décembre 1524. Voy. sur Ravisius Textor : — Philarète Chasles, Revue de Paris ^ 9 janvier 1842. — Cougny, Annuaire de la Nièvre pour 1848 et Des représentations dramatiques dans les collèges [Mémoires lus à la Sorbonfie en 1867, p. 434). — Massebieau, De Ravisii Textoris comœdiis, Paris, 1878, in-8<^.

LKS ECOLIERS 299

ques y sont vives contre les vices des grands, contre les abus du clergé. Les personnalités y sont rares ; mais pour s'adresser à une classe entière, la sntire n'y semble guère moins audacieuse.

Outre ces pièces satiriques, véritables farces ou sotties latines, Ravisius Textor a composé des pièces morales et didactiques tout à fait analogues aux moralités françaises, et visiblement inspirées de rimitation de ce genre si populaire; nourries des mêmes abstractions personnifiées, également édifiantes par l'intention générale, sans l'être toujours par les détails. On y retrouve, au nombre des personnages, toutes les vertus, tous les vices ; toutes les facultés de l'âme, et jusqu'à ces allégories complexes, que se plaisaient à forger les auteurs des moralités françaises : Libre-arbitre, Méditation-dela-mort, Salut-de-râme. On rencontre bien dans V Homme pécheur Honte- de-dire-ses-péchés, et, dans la Condamjnation de Banquet : Je-bois-àvous, et Je-vous-fais-raison.

Ravisius Textor partageait toutes les rancunes, toutes les préventions du corps universitaire contre la cour et les courtisans. Les traits les plus amers sont dirigés par lui contre leur mollesse, leur ignojf'ance, leur oisiveté vraie ou prétendue ; quelquesuns s'égarent même et vont frapper indirectement le monarque. Tout cela fut souffert tant que régna

Louis XII ; mais quand François I®^ vint au trône, il fallut que Ravisius Textor, comme tous les auteurs comiques du temps, réfrénât sa verve. Il écrivait alors d'un accent désolé : « Il n'y a rien de nouveau ici (à Paris). Pour la fête des Rois, trois ou quatre collèges seulement ont joué des mimes ou comédies, et encore sans le moindre aiguillon satirique/^ chacun instruit par le malheur d'autrui a cramt pour sa tête en se rappelant les pauvres diables qui, accusés du crime de lèse majesté royale et féminine ont été moins conduits que traînés vers le Roi, chargés de fers. . . Maître Durand, j'en suis marri, est encore en prison *. » On se souvient des mésaventures essuyées par plusieurs acteurs pari- :siens, Basochiens, Enfants-sans-souci, au commencement du règne peu tolérant de François P^ Les collèges étaient menacés des mêmes rigueurs. Dès le 5 janvier 1516, le Parlement faisait défense aux principaux et régents des collèges de Paris : « de ne jouer, faire ne permettre de jouer, en leurs collèges, aucunes farces, sottises et autres jeux contre Thonneur du Roy, de la Reyne, de Madame la duchesse ^'Angoulesme, mère du dit seigneur, des seigneurs du sang, ne autres personnages estans autour de la personne du dit seigneur, sur peine de punition

* Voy. E. Couguy, Notice sur Ravisius Textor ^ dans VAn* •mvaire de la Nièvre^ pour 1848.

contre ceux qui feront le contraire, telle que la cour verra estre à faire *. » Longue énumération qui semble annoncer celle de Figaro dans le fameux monologue *.

Mais bientôt les iTialheurs publics .a défaite de Pavie, Tabsence du roi prisonnier, l'explosion violente de la Réforme, fournirent de nouveaux aliments, de nouveaux prétextes aux hardiesses de It comédie scolaire. Vainement le Parlement interdit* toutes : « farces, mommeries on sottises » à la fête des rois, « attendu que le Roi est prisonnier, le royaume désolé, que jadis à Rome, en cas semblable, tous jeux étaient interdits, que des insolents et malintentionnés pourraient profiter de l'occasion pour « mouvoir le peuple à sédition ». Les principaux des collèges supplient pour que cette défense soit intimée non seulement aux écoliers réguliers mais aux « mauvais garçons », comme les imprimeurs et autres, « mesmement les escoliers qui demeurent hors des collèges » et qui ont

* Histoire de Paris, par Félibien et Lobineau, tome IV, p. 634.

* « Pourvu que je ne parle en mes écrits ni de rautorité, ni du culte, ni de la pol»^ique, ni de la morale, ni des j^ens en place, ni des corps in crédit, ni de Topera, ni des autres spectacles, ni de personne qui tienne à quelque chose, je puis tout imprimer librement sous l'inspection de deux ou trois censeurs. »

' Le 29 décembre 1525 ; voy. Histoire de Paris, par Félibien et Lobineau, tome IV, p. 674. Cette défense est renouvelée l^ 4 janvier 1528.

accoutumé de jouer « sous ombre des escoliers ». Déjà cependant les collèges prenaient parti pour ou contre la Réforme. Dès l'année 1521, le jour des Rois, on avait joué au collège du Plessis Noël Béda, syndic de la Faculté de théologie, fougueux orthodoxe, connu pour la haine violente qu'il portait à toute apparence de nouveauté. Trois des quatre Facultés opinèrent pour une répression sévère ; la seule Faculté des Arts se prononça pour l'indulgence, et son opinion finit par prévaloir. On se borna donc à interdire aux écoliers îoute irrévérence « contre le sang royal * ». Vaine précaution I La jeunesse ne distingue pas longtemps entre les maîtres; les ennemis de la Réforme usèrent bientôt pour se défendre des moyens qu'on avait employés pour les attaquer, puis attaquèrent à leur tour. Des deux parts la lutte fut ardente. En 1538, au collège de Navarre, on osa représenter la propre sœur du Roi, Marguerite de Navarre, sous l'habit d'une furie qui, la torche à la main, incendiait tout le royaume « De quoy s'estant plainte au Roy, son frère, quelques-uns des escoliers furent emprisonnés. » Ils n'étaient pas seuls coupables. Noël Béda et d'autres docteurs de Sorbonne avaient donné re:i»mple en attaquant, dans leurs sermons, par

* Du Boulay, Histoire de VUniwersiU, t. VI, p. 132,

LES ÉCOLIlfiRS 303

de?? allusions trop claires, la reine de Navarre et son nouveau livre {Le Miroir de C drue pécheresse) tenu pour suspect d'hérésie.

Malgré le témoignage de Bèze * on a douté avec raison que le théâtre de cette insolence ait éié le collège de Navarre dont l'esprit n'était pas si défavorable à la Réforme. On attendrait plutôt cette violence des écoliers de Momaigu, dont Noël Béda était justement principal. Or ce personnage, compromis par ses prédications violentes, et par quelques leitres injurieuses pour le Roi, fut, peu de temps après, arrêté (1535), mis en accusation devant le Parlement, et condamné à faire amende honorable, et à finir ses jours au Mont-Saint-Michel (où il mourut l'année suivante).

Ce ne fut pas la dernière fois que la jeunesse à Paris s'émancipa en libres allusions aux choses de la politique et de la religion. Nous possédons une moralité manuscrite [Mars et Justice), écrite vers ce temps, et qui mêle aux attaques les plus hardies contre les puissances ecclésiastiques et séculières les médisances les plus effrontées et la chronique scandaleuse du quartier universitaire. Elle était jouée par des écoliers.

Jacques de Gouvea, principal de la maison de

* Histoire Ecclésiastique, 1. I.

30i HISTOIRE DU THKATRE EN FRANCE

Sainte-Barbe, nommé recteur de TUniversité pour le premier trimestre de 1539, était l'ennemi déclaré des comédies scolaires. 11 voulut entreprendre d'en abolir Fusage; mais c^était peu de trois mois de {)ouvoir pour une réforme aussi malaisée. Il réussit peut-être à empêcher qu'on ne jouât des jeux satiriques à l'occasion de la fête des Rois, mais lorsqu'il voulut obtenir un décret universitaire pour les interterdire à jamais, il se heurta à la résistance sourde ou déclarée de presque tous les maîtres qui craignaient de se rendre impopulaires en proscrivant sans réserve un divertissement plus cher que tout autre aux écoliers. Ce Jacques de Gouvea était le cousin et le successeur à Sainte-Barbe d'André de Gouvea, qui avait quitté Paris pour Bordeaux, où il dirigeait avec éclat le collège de Guyenne. André •ne partageait pas les préventions de Jacques contre la comédie de collège ; nous verrons tout à l'heure qu'il favorisa même à Bordeaux des jeux dramatiques, sérieux, il est vrai ; Montaigne y brillait, dès l'âge le plus tendre, et sa vanité naïve en a gardé un bon souvenir et rendu un bon témoignage à son ancien principal, qu'il proclame, à ce propos, cv le premier principal de France ».

A Paris, les farces satiriques de la fête des Rois furent abolies seulement en 1559, sous le rectorat de Nicolas Ghesneau. ce On abolit cette saleî;«ité,

dit Du Boulay * , célébrée par les écoliers d'une façon un peu trop joyeuse et comique » ; on décréta que les recteurs devraient, à l'avenir, ne plus même en faire mention dans les instructions et règlements qu'ils adressaient aux doyens et procurateurs; en parler pour Tinterdire, c'eût été supposer qu'elle pouvait revivre ; on voulait que tout souvenir en fût à jamais aboli [lit omyiis illhis memoria ex animis ey^adicareliir). Qui croirait qu'après un arrêt si sévère, on trouve encore des traces de satires scolaires, jouées plus ou moins publiquement, à Paris môme, et peut-être au su des recteurs? Il est ainsi toutefois : la comédie satirique ne fut pas entièrement expulsée des collèges avant la fin du seizième siècle.

Le théâtre scolaire, en province, n'était ni moins audacieux, ni moins libre qu'à Paris. A Caen, nous voyons ainsi les écoliers de l'Université représenter au carnaval de 1492, une farce intitulée Pattes Ointes, où ils s'élevaient avec violence contre un impôt nouveau qu'on venait d'établir contre les privilèges de leur Université. Le roi de France y était comparé aux plus cruels Pharaons d'Egypte ; on y voyait l'Université mise aux fers par Pattes Ointes, lequel personnifiait les

* Histoire de VUniversiU, tome VI, p. 526.

magistrats complaisants au pouvoir, prêts à tout oser pourvu qu'on lear « graissât la patte ». Ce qui est plus piquant, c'est que la farce désignait clairement par cette allégorie, Hugues Buriau de Giberville, lieutenant-général du bailli de Caen; ce qui n'empêcha pas ce personnage d'assister, en place d'honneur, au spectacle. Ainsi jadis à Athènes le prêtre de Bacchus présidait à la représentation d'une comédie, telle que les Grenouilles d'Aristophane, où son dieu et lui-même étaient bafoués.

A Montpellier, un étudiant élu par ses camarades et orné du titre de procurateur , servait d'intermédiaire entre les maîtres et leurs disciples ; il était chargé des dépenses communes, particulièrement de celles des banquets, où les professeurs étaient invités. Le banquet des Rois était précédé d'une promenade à travers la ville et de la représentation d'une sottie ou d'une moralité, donnée dans un carrefour ^ Dans cette sottie, on peut le croire, les écoliers n'épargnaient pas tous ceux qui leur avaient déplu. Mais ils avaient d'autres récréations dramatiques non moins joyeuses et plus inoffensives. Rabelais, dans son Tiers Livre, a rappelé complaisainmentle vif plaisir qu'il avait trouvé à jouer à

' On cor.serve à l'Académie de Montpellier un ouvrage intitulé : Lzbei^ prociiratoris stuàiosorum. Voy. Analyse de ce manuscrit, Aca'itfnne des Inscriptions et Belles Lettres. Comptes rendus des 24 septembre et 1®'' octobre 1875.

Montpellier, en 1530, avec plusieurs de ses camarades de la Faculté de médecine la farce désopilante de la Femme Mute : « Je ne rig oncques tant que je feis a ce patelinage. »

En mémoire de cette joyeuse journée, l'auteur a voulu transmettre à la postérité les noms des acteurs qui avaient pris part à la représentation : Antoine Saporta, Guy Bouguier, Balthasar Noyer, ToUet, Jan Quentin,François Robinet, Jan Perdrier, François Rabelais. La plupart de ces noms, y compris celui de Rabelais, figurent sur le registre des actes de la Faculté de médecine de Montpellier. Les étudiants qui les portaient étaient déjà des hommes faits. On ignore la date de la naissance de Rabelais; on Ta beaucoup trop reculée, sans doute, en la fixant à 1483; mais en 1530, il devait avoir, sinon quarante-sept ans, au moins trente-cinq.

Vers le même temps, en 1529, les étudiants de la même Faculté jouaient une moralité écrite « en langue vulgaire » [ydiomate communi), ce qui peut, à Montpellier, signifier en français, ou en patois du Languedoc. Elle s'appelait la Résurrection de ra6&^; c'est-à-dire, sans doute, qu'on y célébrait le réveil de quelque abbé d'abbaye joyeuse, analogue à celle des Connards, qui, après un trop long silence, reconamençait bruyamment Téternelle satire des sottises publiques et privées, aux applaudissements

de cette jeunesse peu respectueuse et peu indulgente. Dans la plupart des villes, il y avait d'étroites et amicales relations entre les sociétés d'étudiants et les diverses sociétés joyeuses dont nous avons esquissé Thistoire ; on les voit partout s'unir et se confondre parfois dans les mêmes divertissements. Du Gange nous a conservé * des lettres de rémission, datées de 1392, qui font mention d'un jeu « que Ton dit Robin et Marion » que tous les ans aux fêtes de Pentecôte on jouait « par la ville d'Angers », tant les « escoliers et fils de bourgeois, comme autres »; et probablement ces amusements n'allaient pas sans quelques désordres : car on surprit cette année-là, en compagnie de « Jehan le Bègue et cinq ou six autres escoliers ses compagnons... une fillette desguisée. »

Dans certaines villes, par exemple à Béthune, à Montreuil-sur-Mer, à Draguignan, les jeux scolaires étaient encouragés et même subventionnés par les Échevinages. Ailleurs le même pouvoir les voyait d'assez mauvais œil. A Bordeaux les Jurats les entravèrent quelquefois. C'est dans cette ville, on le sait, que de 1545 à 1547, Montaigne, âgé de douze à quatorze ans*, soutenait « les premiers per-

* Glossaire, au mot Rohinetus.

* Alter ah undecimo tum me vix ieptrat annus. Essais , ly

Ch. XXT.

sonnages es tragédies latines de Bucanan, de Guerente, de Muret, qui se représentèrent en son collège de Guienne avec dignité, et l'en tenoit on maistre ouvrier ». Il ne semble pas que Montaigne ait joué la comédie ; au moins ne le dit-il pas, mais il n'en faudrait pas conclure que la tragédie seule fût en honneur au collège de Guyenne. Dès la fondation de cette illustre maison en 1533, on voit M® Jean du Tartas, qui en fut le premier principal, exiger des professeurs qu'il avait amenés de Paris, qu'ils sachent « composer et prononcer oraisons, harangues, dialogues et comédies ». A la vérité ce dernier mot désigne souvent, au xvi® siècle, et même au siècle suivant, les deux genres dramatiques, et la tragédie, aussi bien que la comédie proprement dite. En outre, il est vrai, que le talent des premiers régents de Guyenne parut plus propre d'abord à la composition du drame sérieux. Buchanan composa quatre tragédies durant son séjour à Bordeaux, Jephté, Baptiste, Médée, Alceste; ces deux dernières traduites d'Euripide. Jephté surtout eut un grand succès et fut traduit en français par Florent Chrestien. Muret, lorsqu'il professait au collège d'Auch, avait aussi composé une tragédie latine, Jules César y qui fut probablement représentée au collège de Guyenne; le passage de Montaigne, allégué plus haut, semble l'attester.

Mais on se lassede tout, môme de la tragédie. Après d'honorables succès remportés dans ce genre, il semble que les écoliers, peut-être aussi leurs maîtres, commencèrent d'en ambitionner d'autres, moins innocents. La tragédie latine céda la pjace aux farces françaises ^

En 1558, les Jm^ats de Bordeaux portèrent plainte au Parlement « sur ce que, au collège de Guienne il avoit esté joué certains jeux de comédie où il y avoit des paroles diffamatoires contre les Jurats fondateurs dudit collège ». La^ cour s'en émut, fit adresser des remontrances au principal et ordonna qu'avant toute i^présentation les pièces seraient désormais soumises à l'examen des magistrats. Un peu plus tard, les Jurats, cherchant quelque prétexte pour empêcher les jeux scolaires, alléguèrent « la contagion qui estoit es lieux voisins » du collège. La cour ^trouva un singulier remède au péril en enjoignant au principal de « tenir la main à ce que les escoliers ne parlassent que latin - ».

En 1560, sur le rapport d'un conseiller, qiii n'est autre que l'illustre ami de Montaigne, Etienne de La

^ E. GauUieur, Histoire du collage de Guyenne, Paris, 1874, grand in-o'*?, p. 253.

* Brives— Gazes, Notice sur la Basoche de Bordeaux, dans Âca" demie de Législation de Toulouse, tome VII, 1858, in-8^, p. 452.

LES ÉCOLIERS Ui

Boétie, la cour autorisa la représentation de trois pièces composées par le régent des primant, Jehan de Niset. C'étaient d'abord une moralité en latin sur ce texte, dont l'à-propos était grand à la veille des guerres civiles prêtes à éclater : Regnorum integritas concordia retinetitr ; ensuite une moralité française, où l'esprit de la Renaissance s'accuse déjà par le choix des personnages : on y voyait Timon, Jupiter, Mercure, Plutus, la Pauvreté, le Parasite, le Flatteur, l'Ecornifleur; un philosophe. Ce dut être quelque imitation du Plutus d'Aristophane. Enfin la farce qui termina le spectacle était encore composée selon Tesprit du vieux temps, et le clergé sans doute en faisait les frais comme à Tonlinaire ; les personnages s'appelaient Robinet; Jehannot, son fils ; le Vicaire ; le Buliste, Roguelant, son cuisinier, et Jacquette *.

Mais riieure était venue, au lendemain de la conjuration d'Amboise, où les moins clairvoyants commençaient à sentir le danger de cette renaissante attaque dirigée depuis trois siècles contre TÉglise, ou du moins contre ses membres, et longtemps jugée (peut-êti*e à tort) inoffensive; mais qui cessait de l'être en face de la Réformation menaçante et tout près J'être victorieuse. Au collège de Guyenne,

* Archives Historiques de la Giro7ide. tome III, p. 466, Citées par E. Gaullieur, Histoire du collège de G-uyenne^ p. 256.

]'esprit cah'iniste avait pénétré dès l'origine, et. dès 1560, on peut dire qu'il dominait parmi les écoliers et parmi leurs maîtres. Les clercs de la Basoche, au contraire, avec la majorité des conseillers au Parlement, tenaient pour TÉglise catholique et, dans leurs comédies, tournaient en ridicule la Réforme et ses partisans. Une ardente rivalité divisait ainsi les écoliers et les Basochiens. Elle faillit aboutir à une guerre ouverte, lorsqu'on 1561, Jacques Martin, régent de dialectique au collège de Guyenne, et Antoine Nénin, régent des primani; tous deux ouvertement calvinistes, firent représenter publiquement, par leurs élèves, à l'occasion des jours gras* « tragédies, moralités, farces et eomédies, tant en latin que en françoys, pour l'exercice des escouliers et resjouissance du peuple ». Or toutes ces pièces dont ils étaient les auteurs, probablement n'étaient pas incendiaires, puisque le Parlement, quoique mal disposé pour eux, n'avait pu refuser son approbation, et puisque les Jurats honorèrent le spectacle de leur présence. Néanmoins, les Basochiens furent vivement irrités de ce succès de leurs rivaux. Ils annoncèrent à leur tour une représentation basochienne, en représailles de la représentation scolaire, et donnèrent à entendre

* Le dimanche après le 5 février 1561.

que les écoliers n'y seraient pas ménagés. Ceux-ci de s'émouvoir, d'assembler leurs quatre nations ^Gascogne, France, Navarre et Provence)^ sous la conduite de leurs capitaines, et de décider qu'on empêcherait les jeux de la Basoche, fût-ce par le^ armes. Les Basochiens, de leur côté, s'assemblent à l'appel de leur roi, nommé Charles Amussat, et, prenant les devants, se proposent d'aller forcer les portes du collège. Les écoliers montent au beffroi et sonnent le tocsin. La ville est en émoi ; le capitaine du guet et ses archers contiennent à grand'peine les deux armées également exaspérées. Les professeurs courent au Parlement et le supplient d'intervenir. La cour s'assemble et apaise tout le monde en donnant tort aux uns et aux autres ; deux présidents et quatre conseillers se rendent au collège pour haranguer les écoliers ; les Basochiens sont frappés plus sévèrement ; le roi Charles Amussat est destitué ; Télection de son successeur est renvoyée à des jours plus calmes. Tout rentra dans Tordre, au moins pour quelques semaines ; mais les désordres nouveaux qu'excitèrent bientôt à Bordeaux les dissensions religieuses n'intéressent pas l'histoire du théâtre.

Nous sommes obligé d'avouer que le théâtre scolaire n'échappe à l'extrême froideur que par l'extrême insolence. Les pièces sont toutes inju-

rieuses aux particuliers ou bien platement insignifiantes. En 1541, à Lyon, dans le collège de la Trinité, Ton représentait une œuvre de Barthélémy Aneau, professeur audit collège : « Lyon marchant, satyre françoise sur la comparaison de Paris, Rohan, Lyon, Orléans, et sur les choses mémorables depuis l'an mil cinq cens vingt quatre, soubz allégories et énigmes par personnages mys ticques j^, œuvre merveilleusement ennuyeuse et obscure, où tous les mots sont à double et triple sens. Le même personnage est tantôt Paris « la grand'ville », tantôt le berger Paris. Un autre est à la fois Orléans et l'empereur Aurélien qui donna son nom à la ville. Lyo7i marchant est un Lion qui marche et la ville de Lyon qui s'enrichit par le commerce. La Vérité lui donne le prix sur toute autre ville :

Prince, je dy, je, qui suis Vérité,

Que nul ne soit de noz dictz irrité,

En les prenant en quelque sens meschant.

Car tous trois ont grand honneur mérité,

Mais devant tous est le Lyon marchant.

Est ce en récompense de tels vers que Barthélémy Aneau devint principal du collège ? L'auteur de si belles choses semble avoir été un maniaque inoffensif ; on s'étonne qu'il ait péri d'une façon tragique, massacré par le peuple qui l'accusait d'avoir insulté

au Saint - Sacrement pendant une procession le jour de la Fête-Dieu*.

Un contemporain de Barthélémy Aneau termina par une catastrophe presque aussi funeste une carrière presque semblable; c'est Jean Gallery ou Guallery, du Mans, principal du collège de Justice à Paris, où il avait fait représenter plusieurs tragédies et comédies de sa façon, en latin et en français*. L'auteur infortuné, accusé de magie, finit ses jours aux galères. Il est parlé de lui et de sa condamnation dans VHeptanieron de la reine de Navarre^.

Nous sommes moins surpris des hardiesses politiques mêlées presque toujours à la comédie scolaire, que des licences d'un autre ordre qu'elle étala trop souvent dans le langage et les inventions. Il n'y a pas sur ce point-là plus que sur les autres une difi'érence sensible entre ce répertoire et celui des autres comédiens. Nous avons peine à comprendre comment l'on a pu souffrir en aucun temps, que des écoliers, tous enfants ou très jeunes gens, débi-

* Le collège de la Triûité conserva l'usage des représentations scolaires. On y joua le 3 mars 1601, V Histoire d^ Agérisina, les 7, 8, 9 août 1607. le Jugement dernier] en 1640 la tragédie de Cahades. (Brouchoud, Origines du théâtre à Lyon, p. 24, 26.)

* Ces pièces ne furent pas imprimées. Elles paraissent perdues. Voy. La Croix du Maine, Bibliothèque^ tome I, p. 503.

^ Nouvelle I. Gallery fut condamné du vivant du duc d'Alençon, premier mari de Marguerite d'Angoulême, c'est-à-dire avant

tassent devant le public, et probablement devant leurs parents, des choses aussi crues, pour n'employer pas un terme plus sévère et plus exact. Évidemment le moyen âge, et même les plus honnêtes gens de ce temps-là, ne pensaient pas, ne sentaient pas comme nous sur ce point délicat. Bien plus on trouvait un agréable assaisonnement dans le mélange, qui nous répugnerait le plus aujourd'hui, de la morale la plus austère, et souvent la plus lourde avec la bouffonnerie parfois la plus obscène. Tel est le caractère de cette « tragicomedie » soi-disant édifiante, en réalité fort licencieuse, qui fut jouée (le 24 juin 1595) à TArchevêché d'Aix par « les écoliers de la ville et les enfants de M. de la Fare et iautres* ». Un éditeur moderne n'a pas osé réimprimer ce jeu d'enfants du xvi^ siècle; mais il fait ressortir, d'après l'attestation d'un témoin sérieux, le conseiller Foulques de Sobolis, que « ces énormités rabelaisiennes » faisaient partie d'un système d'éducation. « C'estoit un moyen, dit le chroniqueur, de faire parvenir les enfants en éloquence. »

On sait que les premières pièces tragiques ou comiques composées dans le goût de la Renaissance, furent jouées dans les collèges : la Cléopâtre de

* A. Joly. Note s\ir Benoet du Lac, Lyon, 1862, in-8^, p. 88.

LES ÉCOLIERS ilT

Jodelle au collège de Boncour ; les Ebahis et la Trésorière de Grevin, au collège de Beauvais. Les^ écoliers, comme il était naturel, se montraient parmi les plus ardents à propager cette révolution savante ; elle était loin toutefois d'être complète; et surtout la nouvelle comédie ne différait guère de l'ancienne que par la forme, la division par actes et un style un peu plus soigné. Au reste, la farce vécut longtemps encore non seulement au théâtre de THôtel de Bourgogne, mais dans les collèges mêmes, à côté de la tragédie et de la comédie, plus ou moins renouvelées de Tantiquité classique. Ainsi la Trésorière de Grevin fut jouée au collège de Beauvais, le 5 février 1558, « après la satyre qu'on appelle communément les Veaulx ». Les Esbahis du même poète furent représentés au même collège, le IG février 1560, a après les jeux satyriques appelés communément les Veaulx ». Les Veaux n'était autre chose qu'une façon de sottie, grossière et brève, analogue à ce que fut plus tard la parade.

Les Ebahis sont une comédie des plus licencieuses, par le style et par les situations. L'auteur avait vingt ans, les acteurs qui la jouèrent en avaient dix-sept ou dix-huit; et la représentation fut donnée en Thonneur et en la présence d'une jeune princesse qui en avait quinze. ^, ^

A mesure que la société se polit, Tobscénité,

l'insolence et la diffamation purent moins aisément se donner carrière, sous couleur de liberté théâtrale. Mais ces excès, longtemps tolérés, durent paraître d'abord insupportables lorsqu'ils se produisaient par la bouche des écoliers. A partir du commencement du xvir siècle, le théâtre scolaire cessa tout à fait d'être agressif, et fut même rarement comique. L'édit de Blois (en 1579) avait interdit, dès le temps de Henri III, de jouer dans les collèges « farces, tragédies, comédies, fables, satyres, scènes ne autres jeux en latin ou françois, contenans lascivetez, injures, invectives, convices ne aucun scandale contre aucun estât, ou personne publicque ou privée, sur peine de prison et punition corporelle ». Mais comme si le législateur manquait de foi dans l'obéissance des écoliers, il ajoute que les délinquants devront « respondre aux réparations tant honorables que profitables, aux procureurs généraux, ou leurs substituts, ou parties privées qui se sentiront injuriées et scandalisées * ».

Au plus fort de la guerre civile, pendant le règne de la Ligue, l'Université suspendit ses cours, et les collèges demeurèrent vides. « On ne joue plus de ces jeux scandaleux et satyres mordantes aux eschaf-

* Article 80 de Tédit de Blois, rendu en mai 1579. Quelques semaines auparavant, au collège du Plessis, on avait joué des farces très pernicieuses à la réputation de plusieurs personnages

fauts des collèges », s'écrie le recteur Roze dans la harangue que lui prôte ironiquement la Satire Mémppée. Au lieu du bruit conl'us des argumentations latines, on n'entend plus dans les classas, transformées en étables, que « le vray idiome des Taches et veaux de laict » que les paysans de la banlieue, réfugiés dans Paris, y ont amenés avec eux.

Dès que Tordre fut rétabli, après rentrée de Henri IV à Paris (22 mars 1594), les études furent reprises et la comédie scolaire et satirique essaya de reparaître à la suite. Mais le pouvoir n'était pas disposé favorablement. Après de tels excès, tout ce qui sentait encore la vieille licence, était devenu suspect. Au mois d'août 1594, on avait affiché dans Paris l'annonce de la représentation « d'une comédie intitulée la Tragédie du Roy Chilperic deuxiesme » qui devait se donner le 24, au collège de Montaigu. La représentation fut interdite, par arrêt du Parlement, et Tauteur, un régent du nom de Louis Léger, fut envoyé à la Conciergerie. Défense fat faite à tous principaux et régents « de faire réciter publiquement aucunes tragédies ni comédies sans les avoir préalablement communiquées au procureur général du Koy ^ ». L'année précédente, le

^ Félibien et Lobineau, Histoire de Paris ^ tome V, p. 25.

Parlement de Normandie, siégeant à Caen, avait fait appeler les régents des deux collèges du Bois et du Mop.t pour leur intimer défense de donner aucune représentation sans la permission de la cour ^

Après la consolidation du pouvoir de Henri IV, le théâtre scolaire ne cessa pas de fleurir, mais il se fit sage. La réforme universitaire, accomplie en 1598, ne manqua pas d'interdire le retour des excès qui avaient si souvent compromis les écoliers et troublé les études pendant les deux derniers siècles. L'article trente-cinquième du règlement de la Faculté des Arts enjoignit aux principaux des collèges de veiller à ce que jamais « aucune satire, aucun jeu latin ou français ne fût représenté, qui renfermât aucune injure, ou même aucun reproche à l'endroit d'un ordre public quelconque ». Cette rédaction semblait permettre aux écoliers d'attaquer les particuliers ; mais quel était dans l'ancien régime le particulier qui n'appartenait pas, plus ou moins, à quelque corporation. Les écoliers s'amen* dèrent; ils jouèrent encore, mais sagement, des tragédies sacrées, des à -propos flatteurs pour la bienvenue d'un grand, des comédies édifiantes. Mais à mesure que le théâtre public allait se per-

* Lair, dutoire du Parlement de Normandie y pendant ion ifjour à Caen, p. 169.

fectionnant, les gens du monde commençaient à trouver quelque ridicule au théâtre des écoliers. Sorel s'en est moqué dans les Aventures de Francion : « Notre régent ne laissa pas de nous vouloir faire jouer des jeux en français de sa façon; car il tranchait grandement du poète. Il y eut beaucoup d'écoliers qui prirent des personnages, et le désir que j'avais de me voir une fois prince en ma vie, m'en fît aussi prendre un; car c'était une tragédie où il ne venait que des monarques et de grands seigneurs en la scène, et même j'eus tant d'ambition que je voulus aussi être le dieu Apollon en une moralité latine qui se jouait par intermèdes. Jamais vous ne vîtes rien de si mal ordonné que notre théâtre. Pour représenter une fontaine, ^on avait mis celle de la cuisine sans la cacher de toile ni de branches, et l'on avait attaché les arbres au ciel parmi les nues. Nos habits étaient très mal assortis, car il y avait le sacrificateur d'un temple de païens qui était vêtu comme un prêtre chrétien d'une aube blanche, et avait par dessus la chape dont Ton se servait à dire la messe en notre chapelle ^^ Les jeunes acteurs « selon les sots enseignements du régent... tenaient chacun un beau mouchoir à la main par faute d'autre contenance, et prononçaient les vers en les chantant et faisant souvent un éclat de voix plus haut que les autres. »

Sans doute, cette description n'est qu'une caricature*; dans beaucoup de collèges, les jeux scolaires conservaient un certain éclat. Mais l'Université se désintéressait de plus en plus de ces exercices ; elle finit par les négliger absolument, ou même les proscrire. Les jésuites les conservèrent dans leurs collèges, et, pour les varier, ils y mêlèrent la musique et les ballets. Après la suppression de la Société (l'764], il n'y eut plus de théâtre scolaire en France, car on ne saurait donner ce nom à desimples exercices de déclamation. Déjà Rollin, dans le Traité des études^ avait laissé voir qu'il trouvait aux représentations de collège un très faiMe avantage et de grands inconvénients :

Sans prétendre condamner ceux de mes confrères qui pensent autrement que moi sur cette matière, ce qui ne m'appartient pas, je ne puis m'empècher d'approuver extrêmement la conduite de ceux qui ont cru devoir renoncer absolument à la coutume d'exercer les jeunes gens à la déclamation, en leur faisant réciter des tragédies ; parce qu'il me semble que cette coutume entraine après elle beaucoup d'inconvénients.

Aujourd'hui, rUniversité proscrit absolument les représentations scolaires ; plusieurs maisons d'édu-

' Voy. Aventures de Francion, liv. IV. — E. Boysse, Le théâtre des Jésuites, Paris, iSSÛ, in-12. — Traité des Ettcdes^ livre VIII.

LES KGOLIKRS 323

cation les cultivent encore avec succès et s'en i<ilicitent. Ces exercices ont l'avantage d'aniuser les jeunes gens et de les attacher, par des souvenirs agréables, à la maison où ils sont élevés. Ils ont Tinconvénient de leur faire perdre beaucoup de temps pour un protit réel peu considérable.