Dom Piolioy Myttère» représentés dans le Haine, p. 4Î

DËGADËNGE ET FIN DES HYSTÈRES. 44S

éclatant de la nouvelle école. On y lisait ces lignes : c Quant aux comédies et aux tragédies, si les roys et les républiques les Toulaient restituer en leur ancienne dignité qu'ont usurpée les farses et les moralitez, je seray bien d'opinion que tu t'y employasses. >

Trois ans après Jodelle faisait jouer sa Cléopâtre dans la cour du collège de Reims, et un peu après au collège de Boncourt, avec un immense succès; le retentissement et l'effet de cette tentative furent plus grands que le succès même. Mais ce n'était pas assez d'éclipser l'hôtel de Bourgogne par l'éclat de ces nouveautés; Jodelle injuriait et raillait les vieux genres dans ses triomphants prologues. Toute la Pléiade, maîtres et disciples, suivait l'exemple donné : les plus jeunes des novaleurs se montraient, comme il arrive d'ordinaire, les plus violents : Jean de la Taille, dans son discours sur F Art de la tragédie *, abandonnait tout l'ancien théâtre c aux varlcts et menu populaire >, l'interdisant « aux personnes graves ». Il ajoutait : (Je) « voudrois bien qu'on eust bannyde France » (veut-il dire par autorité du roi?) « telles amenés espiceries qui gastent le goust de nostre langue, et qu'au lieu on y eust adopté et naturalisé la vraye tragédie et comédie, qui n'y sont point encore a grand peine parvenues et qui toutes fois auraient aussi bonne grâce en nostre langue françoise qu'en la grecque et la latine. » Mais qu*appeîle-t-il la « vraye tragédie »? C'est celle qui est faite a: selon le vray art et au moule des vieux, comme d'un Sophocle, Euripide et Seneque ».

Il est inutile de multiplier les citations de ce genre. Il est constant que vers le milieu du xvr siècle un profond dégoût de tout notre passé littéraire et particulièrement de tout notre ancien théâtre s'était emparé des lettrés et en général de toute la société polie. Les esprits cultivés, entraînés par un irrésistible courant vers une admiration exclusive et passionnée de l'antiquité païenne, ne trouvaient plus que platitude et vulgarité dans cette poésie des mystères, toute puisée aux

i> PttUié avee SM UPunmx, « tragédie prise de la Bible, faîte selen l'art et ^ la mode des vieux auteurs tragiqnes». Paris, 1572, in^.

Ui LES MYSTERES.

sources chrétiennes, et non pas aux plus pures. Les âmes restées croyantes s*effrayaient en même temps du scandale que pouvait donner aux incrédules un tel étalage, sur la scène, de légendes superstitieuses, tirées de livres apocryphes et mêlées indiscrètement aux dogmes imposés. Le comique et le burlesque dont les mystères étaient remplis jusqu'au milieu des scènes les plus graves paraissaient bas aux uns, dangereux aux autres, indécents à tous. En un mot le théâtre des mystères n'était acceptable qu'à une époque de foi générale, au moins indiscutée. Du jour où la résurrection du paganisme, l'avènement du protestantisme et les progrès de Tesprit critique mirent l'orthodoxie en péril et livrèrent la foi aux discussions, les mystères, naguère encore si populaires, ne furent plus supportables, et le goût public s'en détourna plus ou moins rapidement \

Les lettrés avaient donné le signal; le peuple peu à peu devait le suivre. Au commencement il s'était montré violemment hostile aux premières tentatives de résurrection du théâtre grec ou romain. Elles ne dataient pas de Jodelle, comme on l'a dit souvent ; elles étaient beaucoup plus anciennes. Les représentations de pièces plus ou moins classiques, mais d'ailleurs imitées de l'antiquité, furent communes en Italie à partir du dernier tiers du xv* siècle. Elles furent d'abord écrites en latin, mais peu après en langue vulgaire. Dès 4508 la Calandria de Bibbiena, en 1515 la Sophonisk du Trissin, fondaient le théâtre italien régulier. En France, nous étions moins avancés. Cependant, dès les premières années du xvi* siècle on essayait chez nous de remettre en honneur le théâtre des anciens ; et ces premières tentatives étaient même fort mal accueillies du public. On en fitT^xpérience à Metz dans des circonstances curieuses qu'à racontées le chroniqueur Aubrion :

1 . Les mêmes causes amenèrent partout des résultats à peu près semblables. En 1549, le pape Paul III interdit les célèbres représentations du Colysée à Rome. Henri VIII à la fin de sa vie défendit la représentation des mystères; Marie les rétablit un moment; mais les représentations de Chester furent définitivement supprimées en 1594. (V. D. Piolin, Mystères représentés dans leMainetp.^^" Jusserand, le Théâtre en Angleterre, etc., 1877, in-8«, p. 94.)

Le diemenche pénultième jour de janvier (1502) fut commenciez ung jeuz après diney a la court TËTescque, en la basse salle, nommey Terance. Et le jouoient plusieurs gens d'egli^e et jonne clersons, tout en latin; et illec estoient... plusieurs., gens d'églises et clercs et aultres menuz peuple ; tellement que quant {comme) le dit menuz peuple qui n'estoit point clerc, ne povoit entendre ce que les personnaiges disoient, il se esmeut et se esle?a par telle faiçon encontre lesdils joweuz qu'il convint que les sieurs dessus nommey trouvassent manière de soy despartir tout doulcement de la place. Et ce fait ledit menuz peuple efforcet les dit personnaige et monta sur le hour tellement qu'il fuit tout bel audit personnaiges de decendre, car il furent en grant dangier d'estre très bien frontés... Le landemain après diney, que le dit peuple estoit chacun à sa besoigne, fuit juez le dit jeuz en latin, comme dit est ^

< Ils essevirent lour jeu, » dit le chroniqueur Jacomin Husson % mais seulement le lendemain, et quand ils eurent bien fermé « les huix, et n'y entroient que gens d'églize, seigneurs et clercs ». C'est ainsi que le théâtre antique fit sa rentrée en terre gauloise, toutes portes closes et comme en cachette.

Cinquante années plus tard les dispositions populaires étaient déjà bien changées. Beaucoup d'âmes simples et naïves contemplaient encore avec admiration la mise en scène des souffrances du Sauveur; mais une partie du public se moquait ouvertement du merveilleux des mystères et criait que « le Saint-Esprit n'avait pas voulu descendre » parce qu'un truc avait mal joué ^ Mais ceci se passait à Paris. Dans les provinces, nous signalerons jusqu'en plein xvii® siècle des vestiges de sentiments tout à fait contraires. A Paris, dès 1548, les magistrats proscrivaient les mystères par scrupule religieux et parce qu'ils voyaient un grand péril pour la foi à traduire sur la scène la sainte Yierge et les saints; beaucoup plus tard, en province, où l'opinion retardait, pour ainsi dire, on se faisait un scrupule tout opposé de substituer des représentations profanes aux anciens mystères. C'avait été longtemps l'usage à Draguignan de jouer, à l'occasion de la Fête- Dieu, quelque partie du Vieux Testament ou de la Passion^