Voy. Représentations y 1509. Romans, Iffs Trois Doms

iOi Les mystères.

eurent l'emploi, de machinistes. L'orchestre fut pauvre et coûta cher ; les comptes ne mentionnent d'autres musiciens rétribués que quatre trompettes de Yalréas, et quatre tambourins de Romans. Les trompettes auraient reçu en tout 50 florins (141 fr. 50 c. valant aujourd'hui 1 415 fr.), ce qui parait exorbitant. Nous sommes tentés de croire qu'il y a là erreur dans le manuscrit. Les tambourins, qui étaient du pays, reçurent 36 florins.

Quand on joua la Vie de saint Martin^ par Andrieu de la Vigne, en 1496, à Seurre, le maire de la ville eut la charge « de faire achever les échafauds... lequel y prit une merveilleuse sollicitude et diligence. Le maître des secrets » nous dirions le chef machiniste « nommé maître Germain Jacquet fut envoyé quérir à Autun ; et lui venu, par Pierre Goillot, receveur des deniers dudit mystère, lui fut délivré toutes choses à lui nécessaires pour faire les idoles, secrets et autres choses. » Deux jours avant la représentation c furent baillées les loges aux joueurs pour les fournir de tapisseries. » Toute la ville prit à cœur de contribuer € à accoutrer les échafauds, » et < n'était en mémoire d'homme d'avoir jamais vu plus beaux échafauds, mieux compassés, accoutrés en tapisseries, ni mieux propoilionnés qu'ils étaient. »

En général les théâtres construits pour la représentation des mystères étaient immenses, et les spectateurs qui pouvaient y trouver accès se comptaient par milliers. Les documents que nous possédons sur ce point ne sont malheureusement ni fort nombreux ni très précis.

Nulle part nous n'apprenons ce que les loges pouvaient contenir de spectateurs. Il y en eut quatre-vingt-seize à Vienne, en 1510; mais c'est par hypothèse que nous évaluerons à six ou huit le nombre des personnes que chaque loge pouvait recevoir, et à quatre mille cinq cents ou cinq mille environ celui des spectateurs qui pouvaient assister ensemble à la représentation.

Le plus vaste théâtre édifié pour la représentation d'un mystère fut, croyons-nous, celui qu'on ^eva en 1516, à Autun, pour jouer la Vie de saint Lazare.

Le jurisconsulte Chassanée * raconte ainsi très emphatiquement dans son Catalogue de la gloire du monde, cette représentation merveilleuse qui fut donnée, non dans un théâtre comme ceux que nous avons décrits, mais dans un amphithéâtre assez semblable à ceux des Romains :

c Nous Éduens, l'an du Seigneur 1516, nous avons construit un excellent et magniûque amphithéâtre dans le champ de Saint-Lazare, qui est au milieu de notre cité. 11 était en bois équarri, fabriqué avec un art extraordinaire, aux frais de Téglise et des citoyens. Il n'y eut rien de comparable en France. Le théâtre contenait 240 cellules dans sa partie supérieure, toutes séparées au moyen de parois intermédiaires en bois, et revêtues de lambris. Là prenaient place les gens d'église, nobles, sénateurs, chevaliers, gentilshommes, patriciens de la Cité. Dans la c cavea >, ou partie inférieure, les degrés et les bancs étaient ainsi disposés que le cercle allait toujours en s'élargissant à mesure qu'on s'élevait; le peuple s'y plaça en foule à l'abri de toiles de lin qui protégeaient contre la pluie les spectateurs assis ou debout, et les acteurs; lesquels jouaient au milieu de la cavea, ou scène théâtrale, et étaient séparés du peuple par un fossé plein d'eau et par d'autres obstacles. Dans cet amphithéâtre, 80 000 hommes pouvaient se rassembler sans peine, et -comme le spectacle avait été annoncé dans les régions voisines, les spectateurs affluèrent en nombre presque infini. La représentation fut parfaite ; elle était donnée en l'honneur de saint Lazare, patron des Éduens ; duquel la vie , écrite en vers excellents, non par vaine gloire, mais pour l'honneur de la majesté divine et de saint Lazare, fut très vivement et gratuitement représentée (vehementissime et gratis). Aussi Dieu permit qu'il ne se produisît à cette occasion ni sifQets, ni tumulte populaire, ni raillerie ou dérision. Il pleuvait la nuit; mais le jour il faisait le plus beau temps et le plus pur qu'on ait jamais vu. »

L'empressement des spectateurs, c'est trop peu dire, leur enthousiasme pour le théâtre répondait à l'ardeur, au zèle des acteurs. Ce qu'on nous en raconte paraîtrait incroyable s'il n'était attesté par mille témoins sérieux. On ne saurait trop insister sur l'erreur où est tombé Boileau dans ces fameux vers, qui font encore loi auprès de tant de lecteurs :

1. D. Bartholomaei Chassanœi Burgundi, Catalogus gloriœ mundi. Genevœ, IWDCXLIX, petit in-folio. Vd. Duodecima pars, p. 577.

Chez nos dévots aïeux le théâtre abhorré

Fut lonf^loinps dans la France un plaisir ignoré.

C'est € adoré > qu'il eût fallu dire; etilsTadoraient d'autant plus qu'ils étaient plus dévots; ils l'adoraient en sûreté de conscience. Le divorce entre l'esprit religieux et le goût du théAtre a commencé à la Renaissance, et ne s'est envenimé qu'au XVII' siècle.

Le peuple se précipitait en foule à ces spectacles chéris, quittant tout pour les suivre^ négligeant le travail, et oubliant sa misère. A Metz, en 1485, on venait dès quatre heures du matin garder sa placé pour ne pas perdre un mot du mystère de Sainte Barbe, A Paris, la salle des confrères regorgeait de monde dès l'aube, quoiqu'on ne jouât qu'après vêpres. Ce n'étaient pas seulement les petites gens qui montraient ce goût passionné pour les mystères. Jusqu'au milieu du xyi*" siècle, les grands seigneurs, les officiers du roi, le haut clergé, les magistrats, les femmes du plus haut rang partagèrent ce plaisir du peuple, et y trouvèrent les mêmes jouissances. Les gouverneurs, les baillis, les maires, les échevins, se faisaient construire (d'ordinaire aux frais des villes) des loges commodes et spacieuses, d'où ils assistaient aux représentations; et parfois même ils s'y faisaient apporter un dîner splendide, c et faisaient > (toujours aux frais de la ville) « la plus gracieuse dépense que pût se faire ^ j»

L'évêque de Metz appela toute la noblesse de la province à venir assister à la Passion jouée à Metz en 4437. Le comte de Laval fit venir à ses frais de Paris des conseillers au Parlement pour leur montrer le mystère de Sainte Barbe joué à Laval en 1493. Les villes se piquaient d'offrir aux nobles visiteurs une hospitalité digne d'eux. Le moins qu'on pouvait faire était de leur faire servir des rafraîchissements. A Mézières, en 4534, an jouait la Passion; la ville paya 42 sols « pour douze pots de vin donnés à plusieurs fois à monseigneur le comte de Porcien. M"'' de Buzancy et autres gens qui estoient venus voir

1. Voy. aux Représentationt, 1413, Amiens; 1445, Amiens; 1455, Amieos,' 1486, Angers; 1490, Reims; 1492, Angers.

le dict mysCëre. » Mais d'ordinaire, on faisait davantage. Yoici la description de la loge où le roi René assista à la représentation du mystère de saint Vincent donnée à Angers, en 4471 : c'était € un échafaud de vingt-quatre pieds de long et trente de large, tout planché d'essil ; et audit écha* faud avait la grand'salle, la chambre de retrait pour ledit seigneur, et, entre deux cloisons d'essil, logis pour l'échansonnerie, chambres et retraits secrets, cousues aussi à grands clous. »

Dans certaines circonstances particulières l'entrée du théâtre fut gratuitement permise à tous ; mais le plus souvent on devait payer sa place, et on la payait plus ou moins cher selon qu'elle était plus ou moins bonne, tout comme aujour*d'bui. Nous ne possédons sur cette question du prix des places qu'un petit nombre de documents précis; nous les réunirons ici.

En 1455, à Abbeville, les chanoines de Saint-Vulfraii payèrent quatre livres seize sous leur place au théâtre (pro sua parie hourdi) pour assister à la représentation de la Pas'^ sion de Greban.

En 1509, à Romans, pour la représentation des Trois DomSy Ton avait construit quatre«vingt*quatre loges; cinq furent données gratuitement. Les soixante*dix-neùf autres furent louées trois florins pour les trois jours que dura le mystère. A l'amphithéâtre, que nous appellerions le parterre, on paya un sou le premier jour et le second ; un demi-sou seulement le troisième. La recette du premier jour fut de 153 florins 4 sous, celle du second jour de 130 florins, celle du troisième, malgré la diminution du prix des places, fut de 160 florins 7 sous. En tout 680 florins 11 sous. Ce florin valait 2 fr. 83 (valeur intrinsèque) et le sou tournois, 23 centimes et demi. Pour avoir la valeur relative de ces diverses sommes, il fout probablement les multiplier par dix; la puissance de l'argent semble aujourd'hui dix fois moindre. Une loge pour trois jours, aurait coûté ainsi la valeur actuelle de 85 francs, une entrée simple à l'amphithéâtre, 2 fr. 36 c, les deux premiers jours, et la moitié le jour suivant.

On ne sait ce que contenaient les loges ; mais le nombre moyen des spectateurs nç dépassa probablement pas 3 000 par jour, si Ton évalue à six ou huit le nombre des spectateurs qu'une loge pouvait contenir. Dans ce cas les spectateurs aristocratiques auraient été relativement plus favorisés que les spectateurs populaires : ceux-ci payaient un sou par tète et par jour (au moins les deux premiers jours) ; les autres ne payaient, pour trois jours, et pour sept personnes (selon notre supposition) que trois florius ou un peu plus de trente-six sous; moins do deux sous par personne et par jour pour être probablement beaucoup plus à l'aise. Aussi toutes les loges furent-elles louées sans peine pour les trois jours ; au lieu que le parterre ne se remplit que le troisième jour, où le prix fut abaissé d'un sou à un demi-sou.

A Vienne, en 4510, lorsqu'on joua la Passion durant neuf jours « quatre-vingt-seize chambres, serrans à clé chescunei furent louées quatre écus au soleil pour toute la durée des jeux ; quatre écus valaient douze florins, ou 34 francs (valeur intrinsèque) qui vaudraient bien aujourd'hui dix fois plus. Aux places ordinaires on payait un demi-sou (12 centimes, qui vaudraient 1 fr. 20) par jour et par personne. Il y avait deux étages de loges; elles étaient recouvertes de tentures très magnifiques. Néanmoins ces abris provisoires n'étaient jamais suffisants contre une pluie un peu violente; il fallait interrompre alors la représentation ; et la renvoyer au prochain beau jour, comme il arriva si souvent à Metz, dans ce climat humide et froid ^

A Paris quand les confrères de la Passion jouèrent le Vi^ Testament, en 1542, un arrêt du parlement leur enjoignit de ne prendre pas plus de « deux solz de chaoune personne, et trente écus pour chaque loge, pour tout le temps que la représentation dureroil. » Le texte est en cinquante mille vers; il dut suffire à vingt représentations environ ; mais chaque journée fut peut-être jouée plusieurs fois; les abonnés des loge»*?

1. Pour prévenir cet accident on ne jouait guère que Tété ; cependant la A^ iivité fut jouée à Rouen aux êtes de Noël en 1474.

en profitaient, ce qui explique le prix élevé qu'on leur demandait.

A Valenciennes, en 1547, quand on joua la Passion en vingt-cinq journées, il y eut deux sortes de places ; au parterre, on paya six deniers par jour et par personne ; sur les € hourdements » qui furent une façon de galerie, non divisée en loges, on paya douze deniers. D'après le chiffre total de la recette, on peut supposer que le nombre moyen des assistants fut de 5 632 par jour. Ce nombre fut de beaucoup dépassé dans d'autres villes. A Reims, en 1490, le crucifiement de Jésus s'accomplit, dit-on, devant d6 000 spectateurs.

En somme si l'on tient compte de l'énorme diminution de la puissance des métaux précieux depuis le xvi* siècle, on voit que le plaisir du théâtre était déjà cher au temps de Louis XII et de François I•^ Aux plus mauvaises places, on payait en moyenne, par séance, une somme équivalente à 1 franc. Or, le peuple était relativement plus pauvre qu'aujourd'hui ; l'empressement avec lequel il se portait aux mystères témoigne d'autant plus de la passion qu'il ressentait pour ce genre de spectacles.

Nous ne reviendrons pas à ce propos sur une question déjà soulevée par nous dans un chapitre précédent; et résolue, croyons-nous, autant qu'elle peut l'être par des hommes aussi étrangers que nous sommes, à la manière de penser et de sentir des hommes du moyen âge : Comment un peuple qui était rude, mais non féroce, et qui était profondément religieux, pouvait-il trouver un si grand plaisir à voir étaler sur la scène le supplice interminable des martyrs qu'il vénérait le plus, et du Christ même, qu'il adorait? Cette apparente contradiction a surpris peut-être à l'excès la critique.

Au fond le public de tous les temps demeure le même. Pourquoi plaisait-il aux hommes du xvu" siècle et du xviii% plus raffinés que leurs ancêtres, de voir Œdipe se crever les yeux, Agamemnon tomber sous les coups de Clytemnestre, Hermione se tuer sur le corps de Pyrrhus? Nous-mêmes quel charme trouvons-nous dans la représentation d'un drame bien sombre

et bien sanglant. Le mystère, la tragédie, le drame se res* semblent sur ce point ; et il y a vingt-deux siècles qu'un philosophe a expliqué ce mystère du cœur humain.

Âristote assignait à la tragédie cet objet : de purger les passions de la terrem* et de la pitié. Et il s'est écrit cent volumes pour expliquer ou tenter d'expliquer ce qu' Aristote a bien pu entendre par ces mystérieuses expressions. Certes il n'attribuait pas à la représentation des douleurs d'Œdipe, ou du crime d'Oreste, cette vertu miraculeuse de guérir les maux de notre âme. Mais il y a dans chaque homme, chez les plus raffinés et chez les plus grossiers, comme une source latente d'émotions pathétiques, qui a besoin de s'épancher au dehors; pour décharger le cœur qu'elle gonfle et qu'elle oppresse. Le théâtre tragique excelle à satisfaire ce besoin, à soulager doucement cet appesantissement de l'âme ; il y réussit par une pitié douce, et par une terreur d'imagination, qui n'ont rien de l'amertume et de la violence d'une terreur et d'une pitié réelles. La soif d'émotion est satisfaite ; et l'âme n'est point déchirée. Ainsi les passions, comme dit Aristote, sont c put' gées et purifiées, > c'est-à-dire satisfaites sans souffrance, et amorties sans explosion violente.

Tels étaient , croyons-nous , les sentiments complexes et divers qui remplissaient l'âme des spectateurs au moyen âge, durant la représentation des mystères. Ils riaient des plaisanteries grossières des bourreaux, des mendiants, des valets ; ils pleuraient en voyant le Sauveur des hommes en butte à tant d'outrages et à de si cruelles tortures. Ils riaient et ils pleuraient dans la même heure, tour à tour, et presque en même temps comme font les enfants. Mais une immense pitié gonflait leur coeur, à la vue du Juste crucifié ; pili^ douce, cependant; parce qu'ils savaient que la Victime triompherait des bourreaux ; parce qu'ils voyaient s'envoler glorieuse au Paradis, l'âme de Jésus, ou celle des martyrs, délivrée par la mort, tandis que les persécuteurs étaient précipités dans l'enfer. Ainsi se trouvaient satisfaits et le besoin de justice finale inhérent à l'âme humaine, el le besoin d'émotion et d'apitoiement qui la sollicite et la trouble ; et fait

rechercher parfois aux plus doux la vue des speclacles les plus douloureux*.

1. On ne s'étonnera pas qu'il ne soit point parlé dans ce livre des comédies scolaires. Le théâtre universitaire était tout latin ; les pièces qu'on y représentait furent des farces, des sotties, des moralités. Si quelques pièces furent jouées en français dans les collèges, ce ne furent, on le sait, que des moralités. Les tragédies entrèrent dans le répertoire scolaire à partir seulement du milieu du xvr siècle. De toute façon l'histoire de la comédie de collège n'appartient pas à celle des mystères. Nous n'avons pas parlé davantage des auteurs, autrefois célèbres, de ces tragédies latines : Bvchanan, Muret, Heinsius, Grotius, etc. Leurs œuvres dramatiques ne se rattachent pas à la tradition des mystères malgré la nature des sujets qu'elles traitent. Mais on remarquera qu'elles exercèrent peut-être une certaine influence sur le développement de cette tragédie religieuse classique dont Polyeucte et Athaîie sont les modèles.