CHAPITRE XII

Tout le monde sait par cœur ces vers de VArt poétique où Boileau a cru raconter les origines de notre théâtre :

Chez nos dévots aïeux le théâtre abhorré

Fut longtemps dans la France un plaisir ignoré.

De pèlerins, dit-on, une troupe grossière

En public, à Paris, s'y montra la première

Et sottement zélée en sa simplicité

Joua les saints, la Vierge et Dieu par piété.

Ces vers fameux renferment beaucoup d'erreurs.

Le théâtre au moyen âge, loin d'être « abhorré i de nos dévots aïeux, fut assurément de leur part l'objet d'une singulière affection ; s'ils ne pouvaient goûter que rarement le plaisir du spectacle ils s'y portaient avec une passion d'autant plus violente. Les acteurs et les auteurs de nos mystères ne furent ni si sots, ni si simples qu'il plaît à Boileau de le croire. Nous essayons de le montrer dans ce livre. Quanta cette troupe de pèlerins, qui la première, à Paris, aurait monté sur un théâtre, on ignore absolument le fait auquel Boileau, et tous ceux qui ont répété ce récit, veulent faire allusion.

Si c'est, comme il paraît probable, à l'établissement de^ Confrères de la Passion, vers la fin du xV" siècle, on sailqo^ cette troupe d'acteurs se composait d'artisans et de bourgeois, domiciliés à Paris, nullement de pèlerins.. Nulle part on b«

trouve la trace d'une influence sensible des pèlerinages ou des pèlerins sur les destinées de notre théâtre ^

11 est vrai qu'en s'inslallant à Paris, les Confrères de la Passion établirent leur premier théâtre, comme nous le dirons tout à l'heure, dans une salle dépendant d'un hôpital, où jadis on avait logé des pèlerins et des voyageurs. Cette circonstance, grossie et dénaturée, serait-elle devenue la légende que l'on sait, popularisée parla muse de Boileau? Cette hypothèse est possible, encore qu'elle soit peu vraisemblable.

Après avoir cherché dans les pèlerinages l'origine de la célèbre Confrérie, on a voulu la rattacher, sans plus de preuve, à une association fort antérieure et bien distincte.

Vers la fin du règne de saint Louis, s'était formée à Paris une corporation de jongleurs et de jongleresses, qui habitaient tous dans une rue, dite d'abord des Ménétriers, plus tard (en 1330), rue Saint- Julien-des-Ménétriers après que l'église Saint-Julien eut été fondée dans cette rue, par deux jongleurs, Jacques Grure et Hugues le Lorrain *.

Y eut-il quelque lien, une succession suivie entre la corporation des jongleurs, et les acteurs que nous trouvons installés, en 1398, sous le nom de Confrères de la Passion, au bourg de Saint-Maur-des-Fossés? On l'a supposé quelquefois, mais rien ne confirme cette hypothèse ; tout l'écarté plutôt. Les confrères de la Passion sont des bourgeois et des artisans ; ce jie sont pas des jongleurs de métier. Une autre preuve à Tappui de la distinction absolue qu'il faut faire entre les Confrères de 1398 et les jongleurs, ou ménestrels, c'est que les femmes étaient absolument exclues de la confrérie, tandis que leur présence était admise dans la corporation des ménestrels. « On rencontre très fréquemment des jongleresses accompagnant des jongleurs. L'ordonnance de la prévôté de Paris, du mois de septembre 1321, portant règlement de la

i. Au pèlerinage de Sainte-Reine en Auxois, on jouait la vie de la sainte (voy. ch. xiii) ; on pourrait réunir quelques faits du même genre, mais la date «n est récente, et Timportance secondaire.

2. Taillandier, les Confrères de la Passion, dans Revue rétrospectivef t. IV, p. 336 (no xii); — Histoire lilUraire de la France, t. XVI, p. 245, et t. XXIII, p* 553.

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ménesiraudiey ^ slatae à la fois sur l'état des méneUreus et des ménesirelles ; mais il n'en éiail pas de même des confréries composées de bourgeois, d'écoliers et d'artisans. Les femmes (au moins durant la belle époque de ces compagnies) n'y étaient point admises, et quand, au rvf siècle, on leur dixma entrée, comme à Malines' dans quelques chavaim de rhétorique » il est vraisemblable qu'elles ne prirent part qu'aux travaux poétiques de ces sociétés, et s'abstinrent de paraître dans les jeux par personnages. ' >

Nous avons vu que les femmes avaient joué par exception dans le mystère de Sainte Catherine^ à Meti, en 1486; dans la PassioHj à Gi*enoble, en 1535, et à Yalenciennes en 1547. Mais on ne connaît aucune trace de leur présence habituelle sur le théâtre avant la Renaissance. Magnin pensait qa'ancone femme ne s'était montrée sur la scène de Thfttel de Bourgogne, à Paris, avant 1588, époque où les Confrères cédèreol Texploitation de leur salle et de leur privilège à des comédiens. Ceux-ci, qui descendaient au contraire en droite ligne, et par une tradition ininterrompue des anciens jongleurs et ménestrels, durent amener des femmes avec eux, et Ton sait positivement qu'il y avait des actrices en l'an 1600, dans la troupe dite du Marais.

Revenons de deux siècles en arrière, et rappelons le petit nombre de faits authentiques qu'on a pu recueillir sur les origines des Confrères de la Passion.

Le premier document certain est une ordonnance du prévôt de Paris du 3 juin 1398 qui interdit les représentations qu'une association de Parisiens donnait au village de Saint- Maur-des-Fossés, depuis combien de temps, nous l'ignorons:

c Nous deffendons de par le roy nostre sire a tous les maneos et habiUDS en la ville de Paris, de Saint-Mor, et autres villes de aototf

1. On la trouve dans le Uvre desmétien d*Étienne Boileau. Elle est cependant omise dans rëditîon Depping, qai fait partie de la eoUeetîon des IkemMf» inédifs. (Voy. Magnin, Jommal da Savaxis, octobre 1816, p. 631.)

2. En 1805, rarchiduc Philippe adjoignit à la chambre des rfaétorîcieff* Malines quinze rhétondennes, en mémoire des qmnze joies de la Tierge. (Y^- Magnin, Journal dês Sawmi», oet. 1816, p. 631.